听到袁同直的请求，摩诃衍那和娘定埃增沉默不语。
西域最早的佛教是盛行于龟兹国的小乘，其特点是修行严苛且具有组织严密的僧团，却由此和王室统治发生严重冲突，毕竟没有王室喜欢宗教势力过于膨胀，故而在南北朝时期发生“汉地佛教回传”的浪潮——以普度众生的大乘佛教，开始得到西域各国的欢迎。
而后西蕃势力占据此地，同样受到汉地禅宗的巨大影响，马重英、尚结赞等河陇大论都是其信徒，故而袁同直请求“大乘和尚”摩诃衍那拯救沙州于兵火当中。
可沙州是天神赞普一意要攻取的目标，如就此拖延了攻城的步骤，怕是会惹赞普降罪的。
这会儿，始终坐在其后蒲团上，清秀瘦弱的牟迪王子开口说话了：“佛寺、珈蓝未必值得去救，终究不过场泡影而已。可整个敦煌的百姓何辜？如果不救，此后如何行佛法于世”
听到牟迪王子的话语，二位僧人都动容合掌，而后答应袁同直，文殊寺的僧侣们愿意前去沙州止杀止焚。
很快鄯州城的街道上，段佐挎着横刀和其他汉族官吏一起，到处清点着要去甘州营田的唐人，很多被料集的人都晓得这次很可能要妻离子散、家破人亡，哭声是震满整座城池。
同时牟迪王子抿着单薄的嘴唇，裹上赭红色的僧衣，跨坐上了匹骆驼，而袁同直和娘定埃增则各骑着头驴子，这时努琼从文殊寺旁的屋舍里走出来，背着沉重的行李，往牟迪这里走来。
“努琼，这里去甘州路途遥远，你是女子，不用跟随我。”牟迪回头对努琼喊到。
可努琼却丝毫不听，执拗地跟在牟迪的后面。
驼铃响动，出了鄯州城的前面，弥漫着无边无际的荒原，漠漠风尘里，牟迪王子的眼神盯着前方，十分坚定。
而行者袁同直则回望了鄯州的城头，和更东处，于心中喃喃自语：“我得立下功勋，才有资本借机返归乡土，也只能这样帮沙州军民了。”
沙州敦煌，原本它可通过玉门关至伊州，也可往西出阳关，越过茫茫沙海，前往安西四镇，不过其后玉门关迁徙到了瓜州（今甘肃酒泉）处，但敦煌地位并未由此衰落，它通往西域各处的道路仍然繁荣，自西而来的商队在穿过大砂海时，也需要在敦煌城这块绿洲提供水源、食宿，然后再穿过狭窄的河西走廊，往更东方的唐土而去。
西蕃觊觎敦煌已非一日二日，不过安史之乱后西蕃对河西、陇右的攻略路线是“先东后西”，先夺取陇右诸州，而后依次攻陷河西的凉、甘、肃、瓜各州，同时也对伊庭不断发起围攻，如此态势下沙州反倒成了唐家河西最后个据点。
大历年间，西蕃几乎全占河陇，屡次对沙州发起攻势。
沙州刺史兼河西观察节度使是周鼎，在坚守十余年后，因回纥援兵无望，一度想毁城东逃，被主张继续守城的兵马使阎朝杀死，这是大历十二年年底的事，那时的高岳还在长安城准备着来年的春闱。
又是个十年过去了，阎朝登上谯楼，望着其下三面如乌云般的西蕃战阵，和绵延不绝的封锁线营砦、壕沟，不由得大笑起来，对身边的吏民们说：“小蕃势衰矣！我沙州于绝境当中，屹立几近三十载，昔日小蕃来攻时，尚有五万到十万兵马，而今观之，区区两三万耳，听闻我唐家已全取陇山各关隘，重取陇、原等地，足见小蕃现在已日薄西山了！”
“阎开府，然则敦煌城内堪战的吏民也不足两三千了，请选死士出城西寿昌阳关，驰去安西镇请求援兵。”阎朝身边的兵马使和虞侯们都请求说。
阎朝点点头，然后沉声叹息说，安西四镇的军力也是捉襟见肘，便看郭昕能不能派出个千人队伍来这里，只要有一千援兵，我就有决心死守敦煌城起码半年！
不久寿昌处，几名敦煌戍卒骑着骆驼，负着水囊和箭袋，从被三面重围的城中而出，在一处早已坍圮荒废的烽堠处，这几位戍卒望望苍空里若有若无的几丝游云，接着头也不回，毅然奔入到浩瀚无边的沙漠当中：他们要走很长的路程，而后在弩支城处分为两路，一路往西北走抵达龟兹，一路则继续往西，直走到于阗。
至于弩支城处，会不会已经有西蕃的游骑在彼处以逸待劳，准备捕杀他们？这已不是他们所能考虑的。
这个拯救河西最后一座城的使命，便肩负在他们的身上，除死方休！
兴元府内，高岳也在做出征前，和家人的最后道别。
后院处高岳想起什么，便对云和说：“先前郑文明曾托他家仆刘景来，对我请托件事，若我出征后有位叫薛涛的年轻女郎服除后来投，你可把她安置在女塾里为学官。”
这话听得云和秀眉微蹙，“姊夫，你是不是又要收侍妾呢？”
高岳赶紧辩解说，怎么可能呢？在云和你心中，我是那种趁人之危的货色吗？
“怎么就不可能！听闻这薛洪度先前就想要自荐枕席，于姊夫你为妾，现在倒好，姊夫好人情，直接把对方送到咱们腹心里来。”云和不依不饶。
高岳心想这时正常的解释，是绝对不会让云和满意的，只能如此了：
这时高岳把双手摁在云和的香肩上，语重心长，“云和切莫胡说，这薛洪度实则已答应为郑絪侍妾，和我没有任何关系，不过郑絪现在入了云南为使，故而托付在兴元这里照料而已。”
云和微微瞋视了自己眼，然后就说：“好，这次就信姊夫一遭。”接着她的语气变得柔和，捏捏自己的衣衽，眼睛也红了，“你去白于山万事小心，家中阿姊和孩子们，就交给我与芝惠照顾。”
兴元府城北军营处，川流不息的定武军将兵，身着浅蓝色薄棉衣装，胳膊上按照阶层不同戴着不同数量的铜章，下身着裤和绑腿，头上统一裹赤红色的幞，身后背着卷起的棉造被褥、甲胄，腰带上系着火镰、匕首、横刀、陶碗等杂七杂八的物什，夹持着一辆辆运载武器的车辆，轻快迅捷地往西开拨。
飞扬的牙旗下，高岳勒住战马，突然对身旁的军将们说：“先到兴州略阳，而后不走陈仓道，改入剑门路！”
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