马小龙心中一动，瞬间便了然了其中关节。看来这襄王府邸早已得到了风声，知晓他们这行人已抵达江陵县地界。他面上不动声色，只是从容地点了点头，随即对着那从府内出来的护卫微微拱手，礼数周全地说道：“劳烦这位兄弟通报一声襄王殿下，东夏国使臣马小龙，特来求见。”
他原以为对方会依言入内禀报，未曾想那护卫听完，竟是猛地扬起了头，下巴微微抬着，脸上带着几分漫不经心的淡然，仿佛没将眼前的使臣放在眼里。只听护卫不紧不慢地开口，语气里透着不容置喙的坚决：“我家王爷早有吩咐，还请各位使臣原路返回吧。王爷说了，今日是不会见你们的。”
这话一出，马小龙身后的随从们脸上都闪过一丝错愕，唯有马小龙依旧保持着镇定，只是眼底掠过一丝不易察觉的波澜——看来这湘王，是铁了心要给他们一个下马威了。
听到这话，马小龙的眉头瞬间拧成了一个疙瘩，紧紧锁着，显然心中已起了波澜。
他在心里飞快地盘算起来：这湘王素来对太祖皇帝心怀敬畏，向来是恭敬有加，从不敢有半分逾矩。想当初，太祖亲自将朱允炆定为皇储，这份旨意明明白白，以湘王的性子，不论时局如何变幻，他定然会坚守这份认定，一心拥戴朱允炆。
如此一来，朱棣那边就算势头再盛，手段再是强势，在湘王眼中，怕也难脱“乱臣贼子”的名头。毕竟，于礼法而言，朱棣的所作所为实在难称正统。
而今，来的是朱棣的儿子朱高煦派来的人，湘王选择避而不见，其实也在情理之中。甚至可以说，他没有直接下令以兵戈相向，将他们这些人当作叛党余孽来处置，或许已经是念及了昔日那点微薄的兄弟情分了。
不过即便接连碰壁，马小龙求见湘王的念头也丝毫没有动摇。来之前，他早已料到此行不会一帆风顺，被拒之门外的可能性早已在他的考量之中，此刻这般情形，倒也算不上出乎预料。
他脸上没有半分恼怒或焦躁，对那几位拦在面前的护卫，自始至终保持着平和，那份沉稳与初见时一般无二，仿佛方才的拒绝从未发生过。只见马小龙再次郑重地拱手行礼，语气恳切又不失分寸：“护卫大哥，燕王是燕王，我家公子是我家公子，二者岂能混为一谈？此次前来，并非为了旁的事，实在是我家公子特意吩咐，让我等前来探望他的皇叔，略表心意。除此之外，公子还备下了一份薄礼，是专门给湘王殿下的。还请各位大哥再通禀一次，无论结果如何，我等都感激不尽。”
马小龙这话倒不是虚言，此次之行，确实与燕王没有半分牵扯，从头到尾都是他家公子的个人心意。
只是那护卫看他的眼神越发怪异起来，心里暗自嘀咕：燕王与这位公子乃是父子，这层关系明明白白摆在眼前，如今说毫无关联，这话听着实在让人难以信服。
但湘王早已下了吩咐，无论对方如何说辞，都不得放行。所以面对马小龙再次恳请，护卫脸上虽有几分复杂，却还是依着吩咐，坚定地摇了摇头，语气也添了几分不容置喙：“几位还是请回吧，我家王爷心意已决，不必再费口舌了。”
“哎~”马小龙沉沉地叹口气，眉宇间染上几分无奈，他望着护卫，语气带着一丝不易察觉的决绝：“看来，今日是不得不动用我等备好的法子，请湘王殿下出来一见了。多有得罪之处，还请各位海涵。”
这话一出，几名护卫脸色骤变，顿时如临大敌般警惕地后退一步，手中的长刀、长枪“唰”地一声齐齐指向马小龙，为首的护卫更是双目圆睁，厉声大喝：“你想要干什么？光天化日之下，莫非敢在此地放肆不成？”气氛瞬间紧绷，剑拔弩张之势已然形成。
墙头的护卫们惊呼一声，霎时间，数十张强弓已然拉满，箭矢寒光闪闪，齐齐对准了马小龙这边，还有些手持长矛、腰佩弯刀的护卫也纷纷调转兵器，锋芒直指下方，整个王府院墙内外瞬间被一股浓重的戒备气息笼罩。
他们如此紧张并非没有缘由，东夏国的士兵素来以行事果决、甚至带着几分悍勇着称，这是朝野上下都知晓的性子。护卫们心里清楚，一旦双方言语不和、局势失控，这些人极有可能会毫不犹豫地动武，到时候场面必然难以收拾，他们肩负着守卫王府的重任，自然不敢有丝毫懈怠。
马小龙脸上露出温和的笑容，语气尽量放缓，试图安抚护卫：“放松些，放松些，我们也不想把事情闹大，更不愿伤及性命。所以，你最好还是再去通报湘王一声，这对大家都好。”
话音刚落，一旁的黑玄眼神一凛，抬手示意。刹那间，所有随行的东夏国士兵动作整齐划一，纷纷从腰间掏出了手枪，“咔哒”的上膛声在空气中清晰响起。数十个黑洞洞的枪口，或对准城墙上的护卫，或瞄准城门处的守卫，气氛在瞬间凝固，一股无形的压力笼罩下来，让在场的人都心头一紧。
护卫心中猛地一沉，果然没猜错，东夏国的这些士兵真如传闻中那般，行事毫无顾忌，简直就是一群疯子！他只觉得心脏狠狠一颤，一股寒意顺着脊椎直窜头顶。
尤其当目光对上黑玄手中那柄直指自己脑袋的手枪，那黑洞洞的枪口仿佛一张择人而噬的巨口，透着令人窒息的恐怖。护卫浑身肌肉瞬间绷紧，像一块被冻住的石头，后脑勺的冷汗顺着脖颈往下淌，冰凉的触感让他忍不住打了个寒噤，连呼吸都变得小心翼翼，生怕稍有异动便会触发不可挽回的后果。
东夏国士兵配备手枪的消息早已传遍各地，这种武器据说有着燧发枪般的威力，却更为小巧便携，使用起来也便捷得多。护卫对此深信不疑，他毫不怀疑，只要自己稍有异动，下一秒脑袋就会像被砸烂的西瓜一样，彻底炸开。
即便心中对湘王忠心耿耿，可面对死亡的威胁，任谁都会生出难以抑制的惧怕。再说了，能和平解决的事，何必非要动刀动枪呢？说不定湘王殿下也不愿看到府门前闹出人命，自己还是回去再请示一下王爷，看他作何决定为好。这般想着，护卫紧绷的身体稍稍松弛了些许，眼神中也多了几分犹豫。
护卫脸色阴沉地盯着马小龙，眼神里满是压抑的情绪，但最终还是强压下心头的波澜，耐着性子吐出两个字：“稍等。”
说罢，他转头对身旁另一位护卫凑过去低声交代了几句，话语轻得几乎听不清，只看到那位护卫连连点头。交代完毕，他不再多言，转身便快步朝着燕王府邸内跑去，脚步声“哒哒哒”地在寂静的门前响起，显得格外清晰，一路朝着王府深处而去。
其余的护卫们则依旧保持着严阵以待的姿态，手中的兵器未曾松懈，目光紧紧锁定着马小龙一行人，不敢有半分大意。
毕竟这是他们头一回直面手枪这种物件，那黑洞洞的枪口透着一股说不出的威慑力，让他们心里不免紧张得厉害，连眼睛都不敢多眨一下，生怕眨眼的瞬间就会生出什么变故，只能强撑着精神，死死盯着对方的一举一动。
马小龙见状，为了缓和一下紧绷的气氛，彰显己方并无立刻动手的恶意，便抬手对黑玄等人招了招，示意他们先把手枪放下来。
不过，考虑到眼下的局势尚未明朗，为防万一，他并未让众人将手枪收回腰间，只是保持在随时可以迅速举枪、应对突发状况的状态——毕竟这手枪不像燧发枪那般粗长笨重，真要再次抬起来瞄准射击，对方根本来不及做出多少反应。
做好这些安排后，马小龙一行人便暂时收敛起锋芒，在原地安静地等候起来，目光落在王府深处，等待着那位护卫去而复返。
与此同时，府邸深处，先前那位跑进去通报的护卫已气喘吁吁地来到湘王面前，将门外的情形一五一十地禀明。
“什么？他们竟真敢说这种话？”湘王听完护卫的传话，猛地一拍桌案，脸色瞬间涨得通红，怒不可遏的怒火从眼中喷涌而出，他死死盯着那名护卫，声音里带着压抑不住的怒意：“简直是岂有此理！真当本王的王府是他们可以撒野的地方不成？”
“小的绝不敢有半分隐瞒！”护卫单膝跪在湘王面前，额头微微垂下，声音里带着几分后怕与急切，“王爷您是不知道，当时他们的枪口都直直对着我们，那股子狠劲，让人心里发怵。小的当时就觉得，只要我敢说半个‘不’字，他们怕是当场就会扣动扳机，根本不会犹豫！”他话语里满是对马小龙一行人的不满，显然是将方才所受的压力与惊惧，都化作了此刻的倾诉。
湘王府在江陵县地界，向来是超然物外的存在，府里的人走到哪里不是被高看一眼？这些护卫们平日里跟着王府的威势，出去时向来是旁人避让三分，何曾受过这等憋屈？往日里就算偶有摩擦，也轮不到旁人这般用兵器指着鼻尖，如今却被一群外来者用那不知名的“手枪”逼得进退两难，这口气憋在心里，实在是难平。
“真是好大的胆子！”襄王的声音里淬着冰，目光阴沉得仿佛能滴出水来。他猛地扬起手，宽大的衣袖狠狠一挥，桌上那几盏盛着琥珀色佳酿的玉杯便应声而倒，酒水混着碎裂的瓷片泼洒一地，在光洁的青砖上蜿蜒开来，留下一道道刺目的痕迹，空气中弥漫开浓郁的酒气，却丝毫冲淡不了殿内压抑的气氛。
殿外的护卫们见状，一个个把头埋得更低，几乎要抵到胸口，连大气都不敢喘一口，更不敢抬头去看襄王那张盛怒的脸。他们能清晰地感受到王爷身上翻涌的怒火，如同即将喷发的火山，稍有不慎便会引火烧身。
其实护卫心中也憋着一股气，马小龙那伙人趾高气扬、不可一世的模样，谁看了都觉得窝火。可他心里比谁都清楚，如今襄王府在江陵县的处境已是如履薄冰，各方势力环伺，稍有差池便可能万劫不复。这当口若是再与东夏国撕破脸皮，无异于自寻死路，实在不是明智之举。
可他更明白，自家王爷向来是出了名的刚硬，性子烈得像块烧红的烙铁，向来信奉宁为玉碎不为瓦全的道理。这种时候，哪怕心里有万般考量，谁又敢轻易开口劝阻？只能默默垂首侍立，祈祷这场怒火能尽快平息。
“去！把府里所有护卫全都给本王叫来！”襄王的声音陡然拔高，带着不容置喙的威严，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，怒火几乎要冲破胸膛。
他如今虽权力受限，处处受着朱允文的猜忌与掣肘，行动远不如从前自在，但好歹也是堂堂王爷，身份尊贵摆在那里。可东夏国倒好，竟然只随便派了两个人，就敢如此大摇大摆地硬闯他的襄王府，这哪里是把他放在眼里？简直是视他如无物，视这王府规矩如草芥！
一股难以遏制的怒火从心底烧起，直冲头顶。他猛地一拍桌案，指节因用力而泛白，眼神锐利如刀，仿佛要将那胆敢挑衅的人碎尸万段。今日若是不拿出点王爷的气势来，岂不是要被天下人耻笑，任由阿猫阿狗都能骑到他头上来？
“是！”护卫的声音带着难以掩饰的颤抖，额上已渗出细密的冷汗，但还是咬着牙，用尽全力应承下来。
他心里其实一百个不情愿，打从心底里不想和马小龙那伙人闹出什么不愉快。毕竟眼下的局势摆得明明白白——马小龙一行人足有三十多号人，而且个个腰间都鼓鼓囊囊的，明眼人一看就知道佩戴着手枪，那家伙的威力可不是闹着玩的。
再看看自家襄王府，护卫拢共也就剩下一两百号人，还大多是些老的老、弱的弱，甚至还有不少带着旧伤的残兵，哪里称得上是能征善战的队伍？更让人憋屈的是，就连府里之前配备的那些燧发枪，也早被朱允文借着各种由头，一点不剩地全部收了回去。如今手头上能用的，不过是些刀枪剑戟之类的冷兵器，真要动起手来，哪里是人家的对手？
如今襄王府还能在江陵县稳稳立住脚跟，说到底，不过是各方势力给燕王朱棣留了几分情面罢了。
襄王心里其实对这位燕王兄长并不怎么待见，甚至时常觉得彼此性情不合，没什么亲近感。但血浓于水，两人终究是一母同胞的亲兄弟，这层关系是谁也抹不去的。
江陵县里的其他势力，大多还想着将来能攀附燕王，自然不愿在这种时候轻易得罪与燕王沾亲带故的襄王。更重要的是，他们心里都揣着一笔账——若是现在真把襄王逼到绝路，甚至伤了他性命，日后燕王朱棣得知了，以他的性子，必然会追究到底，到时候谁也担不起那份怒火与罪责。正是这些错综复杂的考量，才让襄王府暂时得以保全。
没过多长时间，一百多将近两百名护卫便尽数集结，整齐地站在了襄王府的内门之前。只是他们当中，不少人鬓角已染风霜，还有些人身形单薄，或是带着隐约可见的旧伤，瞧着实在称不上精锐。
湘王朱柏也缓步走了出来，他目光沉沉地扫过眼前这些府中仅存的护卫，眉头几不可察地蹙了一下，心中不由得泛起一阵难以言说的难受。
遥想当年，他从京城动身，前来江陵县就藩之时，父皇念及骨肉之情，特意拨了三千护卫随行。那时的队伍，虽说论精锐程度，比不上四哥燕王、二哥朱樉、三哥朱棡他们麾下的兵马，但三千多人浩浩荡荡地一站，那股子气派与威势，也是实打实的“杠杠的”。
建文初年，削藩之事正如火如荼地在大明疆域内铺开。朱允炆登基未久，便着手对各地藩王进行势力削减，其中一位藩王的境遇颇具代表性——他麾下的兵力被朝廷尽数召回，最终仅余一二百人留守府邸，如此规模，显然已不足以让朱允炆感受到任何潜在的威胁，彻底失去了与中央抗衡的能力。
然而，这位被称为“诸伯”的藩王，心中对朱允炆却并无多少怨怼。究其缘由，还要追溯到先帝在世时的安排。当初，正是父王亲自定下了传位的旨意，将这至尊之位交付给了朱允炆。在诸伯看来，朱允炆如今的所作所为，虽是削藩之举，却也是基于皇权稳固的考量；而自己接受这样的安排，既是对朝廷法度的遵从，更是对父王遗愿的敬重。毕竟，若心生抗拒，便是在违背父皇当年的决定，这在注重宗法与孝道的时代，是他绝不愿为之的事情。
朱博心里头，对四哥朱棣其实存着几分不满。在他看来，大家都是皇室宗亲，本本分分地接受朱允炆的削藩安排也就罢了，何必要闹到如今这步田地，让天下都陷入动荡不安之中呢？
可他哪里知晓，朱允炆的心思远不止削去他们的藩地那么简单。那位年轻的天子，眼中所图的，是他们这些藩王的性命啊。
试想一下，若不是朱棣当机立断，率先举起“清君侧”的大旗，奋起反抗，依照曾经的历史轨迹，恐怕他朱柏早就已经是黄泉路上的一缕孤魂，连如今这般感慨的机会都不会有了。
“开门！”
朱柏的声音带着不容置疑的威严，在府门前炸开。话音刚落，早有准备的十多名护卫立刻上前，分列大门两侧，随着沉重的“嘎吱”声响起，王府那扇厚重的朱漆大门被缓缓推开。
门轴转动的声响尚未完全消散，数十名护卫已如离弦之箭般鱼贯而出。他们动作迅捷，分作两队从大门两侧快速绕行，脚步踏在地面上发出整齐的轻响，眨眼间便形成一个严密的包围圈，将站在门外的马小龙等人稳稳地围在了正中央，气势凛然，不容小觑。
所有事宜安排妥当，湘王这才迈开沉稳的步伐，一步一顿地从王府深处缓缓走出。
暂且不论他实力如何，单说此刻，阳光洒落在他身上，仿佛为其镀上了一层柔和而耀眼的金光。每一步踏出，都透着从容不迫的沉稳，那份属于王爷的尊贵气度与威严，在他身上展露无遗，无需刻意彰显，便已深入人心。
“就是你心心念念想要冲撞的本王的王府？”
话音落下时，湘王已在王府大门的台阶顶端站定。他身形挺拔如松，虽未刻意展露怒意，周身却自带着一股不怒自威的气场，仿佛周遭的空气都因他的存在而凝滞了几分。那双锐利的眼眸缓缓扫过阶下的马小龙等人，目光里没有半分温度，宛如在打量一群上蹿下跳的跳梁小丑，满是不加掩饰的轻蔑。
他开口时，声音不高，却清晰地穿透了门前的寂静，每一个字都像淬了冰，带着不容置喙的威严，而那字里行间流露的不屑，更是毫不掩饰地宣告着他对眼前这些人的轻视。
当湘王府的护卫如铁桶般将东夏国使臣一行团团围住时，空气仿佛都凝固了几分。护卫们个个神情肃穆，手按腰间兵刃，眼神锐利如鹰，紧紧锁定着被围之人，周遭的气氛瞬间变得剑拔弩张。然而，令人意外的是，东夏国的使臣们脸上竟无一人露出丝毫惊慌之色，他们或立或站，身姿挺拔，眼神沉静，仿佛眼前这阵仗不过是寻常景致，丝毫未能撼动他们的镇定。
人群中，马小龙更是显得气定神闲。他对于湘王话语里那毫不掩饰的不屑与轻视，仿佛浑然未觉，脸上始终挂着一抹温和的微笑，语气也显得恭敬而恳切：“湘王这是说的哪里的事情？您可是我们公子最尊敬的皇叔啊。别说我们这些下属了，即便是公子亲自在场，面对您也断断不敢有半分胡来，我们又怎敢在您面前造次呢？”
他这番话说得坦荡自然，神情真挚，举手投足间不见丝毫勉强与局促，仿佛十来分钟前，与王府护卫们那番针锋相对、剑拔弩张的对话从未发生过一般。
还不等湘王开口回应，方才那个上前汇报情况的护卫已是按捺不住，抢先一步跨出队列，脸上带着几分急切与笃定，对着湘王躬身说道：“王爷，您可别听他花言巧语！刚刚此人确实对王府多有出言不逊，言语间满是轻慢，当时在场的兄弟们都听得一清二楚，个个都能为属下作证！”
说罢，他还不忘转头扫了一眼身旁的同伴，那些护卫也纷纷点头附和，眼神中带着对马小龙的不满，显然是想让湘王看清对方的真面目。
“哎~”马小龙身子微微向后一仰，摆出一副恍然大悟的模样，随即目光诚恳地看向那位护卫，语气平和地说道：“想来是方才我说话的方式不够妥当，才让大哥你产生了误会，实在对不住。”
他轻描淡写地带过此事，显然无意在这纠葛上多费唇舌，紧接着便转过身，面朝湘王拱手行礼，态度恭敬却不失分寸：“见过湘王殿下。我等此番前来，是有要事想与殿下商议，不知殿下可否容我等移步府内详谈？”
湘王的目光在马小龙脸上定格了片刻，眼神里满是怔忪。他纵横朝野多年，见过形形色色的人，却从未遇上过这般……能屈能伸到近乎让人咋舌的角色。
方才自己尚未露面时，听护卫回报，对方那语气，那架势，分明是带着几分与湘王府叫板的锐气，字里行间都透着不肯退让的强硬。可转瞬间，自己刚一现身，对方脸上的锋芒便尽数敛去，那态度变得恭敬又热络，仿佛方才的针锋相对只是一场幻觉，两人倒像是相识多年、交情不浅的老友一般。
饶是湘王历经风浪，见惯了朝堂上的虚与委蛇、江湖中的机变百出，此刻也被这突如其来的转变弄得有些语塞。他张了张嘴，一时竟想不出该如何回应这前后判若两人的态度，只能眉头微蹙，心中暗忖此人城府之深，实在不简单。
湘王向来是个认死理的性子，方才那番纠葛在他看来显然没那么容易翻篇。他收回怔忪的目光，眼神重新变得沉静，只是那淡然的目光落在马小龙脸上时，却带着毫不掩饰的疏离与排斥。
“你当我湘王府是什么地方？”他语气不重，却带着不容置喙的威严，“想来便来，想谈事便要往里走，这般不懂规矩，真是岂有此理。”
顿了顿，他眼神一凛，继续说道：“朱高煦既没空管教你们这些下属，让你们在外这般放肆，那我这个做皇叔的，今日便代他好好教教你们，什么是上下尊卑，什么是规矩体统！”
话里的强硬之意显而易见，显然是打定主意要在这件事上较个真，不肯轻易让马小龙一行人就这么蒙混过去。
“来人，拿下！”
湘王的声音不高，却带着一股不容置疑的决断力，字字掷地有声。他向来是雷厉风行的性子，一旦拿定主意，便绝不会有半分迟疑。
话音未落，周围的护卫早已蓄势待发，闻声立刻上前，动作迅捷如电，瞬间便要将马小龙等人围拢控制。
湘王立于原地，眼神冷冽如冰。在他心中，与燕王朱高煦之间的芥蒂早已根深蒂固，绝无可能站在同一阵线。今日之事，即便闹到不可收拾的地步，大不了一死，他也断不会有半分退缩。这份决绝，让周遭的空气都仿佛染上了几分寒意。
“刷刷！”
湘王府的护卫们虽算不上精锐，甚至有几分老弱，但在接获命令的瞬间，却没有半分迟疑。手中的长刀带着破空之声，齐刷刷地朝着马小龙等人劈砍过去，那股悍不畏死的硬气倒是显露无疑。
可湘王万没料到，双方的实力竟有着天壤之别。他这边的护卫才刚迈出脚步、长刀尚未及身，马小龙身后的黑玄等人便动了。只见他们身形如电，动作干脆利落，不过瞬息之间，便已欺近护卫身前。
没等护卫们反应过来，胳膊便被死死钳住，跟着便是一阵利落的擒拿卸力。“哎哟”“砰”的闷响接连响起，不过片刻功夫，方才还气势汹汹的护卫们已被尽数反剪双臂，按倒在地，动弹不得。
这突如其来的反转，让湘王瞳孔微微一缩，脸上的镇定终是有了几分裂痕。
“都给我住手，仔细掂量掂量自己的脑袋！”
黑玄动作快如闪电，反手便将一名护卫死死摁在脚下，那护卫挣扎着想要起身，却被他踩得纹丝不动，只能发出沉闷的哼声。紧接着，黑玄掏出一把乌黑的手枪，枪口稳稳对准那护卫的脑门，眼神冷厉如刀，口中的喝声带着毫不掩饰的嚣张与威慑，仿佛只要对方稍有异动，便会毫不犹豫扣下扳机。
这突如其来的狠戾架势，让周围原本还想上前的护卫们瞬间僵住了脚步，脸上露出惊惧之色，方才的悍勇顷刻间消散了大半。
一旁的湘王，脸色早已黑得如同锅底。他先前虽也听闻朱高煦手下战力不凡，却万万没料到竟强悍到这般离谱的地步——不过眨眼的功夫，自己带出来的这些护卫，就像被秋风扫过的落叶般，一个个被死死摁在地上，毫无反抗之力。
方才护卫们拔刀时的气势还在眼前，转瞬间便已溃不成军。这般悬殊的实力差距，让湘王心头猛地一沉，方才的强硬与决绝，此刻也被一股难以言喻的震惊所取代，握着拳的手不自觉地收紧，指节微微泛白。
这倒也不算稀奇。毕竟朱高煦向来重视马小龙等人的安危，此次出行，给他们配备的都是从麾下精挑细选的顶尖高手，个个身怀绝技，寻常护卫自然不是对手。
看着眼前这一幕，湘王心头五味杂陈。说悲愤，自己王府的护卫被如此轻易制服，颜面尽失；说恐慌，对方这般强悍的实力，显然远超预期，让他不得不重新掂量双方的分量。一时间，他站在原地，脸色变幻不定，竟不知该如何心绪才好。
院墙边还站着不少湘王的护卫，只是此刻，湘王已被黑玄的人围在中间。那些人虽未动手，却与湘王离得极近，显然已将他牢牢控制在范围内。墙头上的护卫们投鼠忌器，握着刀的手紧了又松，生怕一个不慎伤了自家王爷，只能眼睁睁看着眼前的局面，急得额头直冒冷汗。
终究还是自己太大意了。湘王心中暗叹，原本以为在自家王府门前，朱高煦的人再放肆，也得顾及他这皇叔的身份，断不敢轻易对自己动手。可谁曾想，马小龙一行人不仅敢直接出手，战力还强悍到如此地步，快得让他连反应的余地都没有。
马小龙的眼睛微微眯起，嘴角噙着一抹似有若无的笑意，再次朝着湘王微微拱手，语气听不出半分波澜，却带着一种不容拒绝的笃定：“湘王殿下，眼下这情形，我们总该能好好聊一聊了吧。”
他的话语依旧温和有礼，举手投足间也维持着表面的恭敬，可落入湘王眼中，那笑容却刺得他眼睛生疼。分明是阶下之境，对方却偏要用这般“温和”的姿态说话，字字句句都像带着针，扎得他心头一阵火起，只觉得那笑容背后藏着的全是嘲讽，仿佛在说“现在你总该听我的了”。一股难以言喻的憋屈感涌上心头，湘王脸色铁青，却一时语塞，只能死死盯着马小龙，眼神里满是愤懑与不甘。
湘王死死瞪着马小龙，牙关咬得咯咯作响，眼中的怒火几乎要化作实质，仿佛要将眼前之人焚烧殆尽。他从牙缝里挤出两个字：“做梦。”
本就打心底里不愿接见马小龙一行，此刻对方这般行径，更是将他这位王爷的颜面踩在脚下，半分尊敬也无。如此屈辱之下，他怎能甘心顺从？哪怕身陷困境，那份骨子里的执拗与傲气也不肯低头，语气里满是决绝的抗拒。
院墙之上，湘王的护卫们早已张弓搭箭，箭头齐齐瞄准马小龙等人，口中急声大喊：“住手！你们竟敢对王爷不敬？！”那紧绷的弓弦与凌厉的箭锋，透着随时可能发难的凶险。
可马小龙仿佛对头顶的威胁浑然不觉，只是淡淡朝院墙上方扫了一眼，目光平静无波，随即收回视线，伸出手作出邀请的姿态，语气依旧沉稳：“湘王殿下，此处毕竟是府门之外，人多眼杂，若僵持下去，平白被旁人看了笑话反倒不美。依我看，我们还是移步府内，好好详谈为好。”
他话语里的从容，像是完全没将那数十支弓箭放在眼里，只一心将话题拉回正事，那份镇定自若，反倒让院墙上的护卫们心里发沉，握着弓的手更紧了几分。
湘王刚酝酿着怒火，正要开口继续呵斥，那严厉的话语还未冲出喉咙，马小龙却根本不给他发作的机会。只见马小龙不慌不忙地抬起手，朝身后轻轻挥了挥，动作间带着不容置疑的决断。
他身后的两个护卫早已蓄势待发，见状立刻大步上前，动作迅捷而有力。两人一左一右，分别稳稳扣住襄王的胳膊，那力道之大，让襄王根本来不及挣扎。随后，护卫们毫不客气地强势一推，襄王踉跄着被押进了府邸深处，脸上满是又惊又怒的神色，却丝毫动弹不得。
紧接着，马小龙率先迈步，其余手下紧随其后，一个个步伐整齐，有条不紊地跟着他的身影鱼贯而入。
院墙上的护卫们见状，心头猛地一紧，深怕湘王有任何闪失。他们来不及多想，立刻利落地从墙头跃下，动作矫健如狸猫。落地后，众人迅速调整姿态，眨眼间便在马小龙一行人四周形成了一道紧密的人墙，个个神色警惕，目光紧紧锁定着对方，手也下意识地按在了腰间的兵器上，随时准备应对可能发生的变故。
不过，念及湘王还在对方掌控之中，为了确保主子的安全，这些护卫强压下心中的焦灼与怒火，始终没有轻举妄动。他们只是迈着沉稳的步伐，亦步亦趋地跟随着马小龙等人前进的方向，保持着不远不近的距离，那紧绷的神情和蓄势待发的姿态，无声地传递着绝不退让的决心。
这期间，湘王被押着前行，心头的怒火与屈辱交织，让他忍不住厉声叫嚣，不断喝令周围的护卫将马小龙等人全部斩杀，显然是再也无法忍受这般折辱。
然而，护卫们虽听得真切，湘王的命令清晰地传入耳中，但他们眼角的余光始终瞟着被羁押的主子——湘王的性命还牢牢捏在马小龙等人手里。众人你看看我，我看看你，脸上满是犹豫与挣扎，最终谁也没敢真的动手，只能眼睁睁看着马小龙一行人押着湘王往府邸深处走去，手中的兵器握得更紧，却终究未敢妄动分毫。
湘王府之外，此刻早已没了往日的平静，隐隐的骚动正从各个角落蔓延开来。
其实早在马小龙一行人抵达襄王府外时，周遭那些潜藏的各方势力眼线便已屏住了呼吸，在暗处悄然窥伺。他们本是受各方主使，前来探查马小龙此番造访湘王府的真实目的——是为了结盟？还是另有图谋？所有人都暗自揣测，静观其变。
可谁也没料到，预想中的试探与周旋并未上演，取而代之的，却是马小龙与襄王之间骤然升级的冲突。不过片刻功夫，双方便已是剑拔弩张，气氛紧张到了极点，紧接着更是直接动了手，拳脚相加，场面一度混乱。这突如其来的变故，让暗处的观望者们都有些措手不及。
众人在为马小龙的胆大包天感到惊愕之余，目光更多地落在了他身后那三十人身上，心中对朱高煦手下的实力有了更为直观且深刻的认知。
这三十人的气势绝非寻常，单是远远望去，便能感受到他们身上那股久经沙场的凌厉与沉稳。个个身形挺拔，眼神锐利如鹰，举手投足间都透着一股不容小觑的力量感，明眼人一看便知，这都是能以一敌十的顶尖强者，绝非寻常护卫可比。
此刻，王府内外的局势已然牵动了各方势力的心弦，他们无不好奇府邸之中正在发生的一切，究竟是何种冲突会演变成这般模样。可先前马小龙一行人展露的强悍实力犹在眼前，那份慑人的威压让众人心中虽如猫爪挠般痒痒，却谁也不敢轻易上前一步，只能在远处按捺住焦灼，继续观望，生怕稍有异动便引火烧身。
与此同时，马小龙已带着人将湘王押至王府大堂，一声令下，手下便将湘王按在了堂中那张冰冷的座椅上。
湘王自身其实也有些武功底子，只是那水准在江湖上顶多算个三流，与他几位武艺高强的兄长相比，实在是相去甚远。此刻被几个身手远在他之上的高手牢牢制住，他浑身使尽了力气，却连分毫都动弹不得，先前的嚣张气焰被彻底压制，只剩下满脸的不甘与愤懑，却丝毫没有挣扎的余地。
被死死控制在座椅上，湘王动弹不得，只能双眼赤红地怒视着马小龙，胸膛剧烈起伏，强压着几乎要冲破胸膛的怒火。他咬着牙，声音因愤怒而微微发颤，却依旧带着几分硬气质问道：“你到底想要干什么？要杀要剐随你便，想让我归顺你们这些乱臣贼子，绝无可能！”
其实说到底，湘王与四哥朱棣之间本没有太深的积怨，往日里不过是政见偶有不合，言语上起些争执罢了。可眼下，马小龙一行人这般对他无礼，强行将他扣押，这份屈辱与怒火让他瞬间将账都算到了朱棣头上。在他看来，马小龙既是朱棣的人，所作所为自然是受朱棣指使，于是言语间便没了丝毫顾忌，径直将“乱臣贼子”的名头扣在了朱棣身上。
马小龙脸上漾开一抹悠然自得的笑意，那笑容里带着几分漫不经心，又藏着些许胸有成竹。他大马金刀地往椅子上一坐，宽阔的肩膀微微舒展，姿态随性又透着股不容小觑的气场，仿佛这王府的座椅本就该由他这般安坐。
门外传来王府护卫些许压抑的动静，他却只是眼皮轻轻一抬，漫不经心地朝那边瞥了一眼——目光掠过被黑玄等人稳稳拦在外面的护卫，那眼神轻淡得如同看几粒无关紧要的尘埃，随即便收回了视线，仿佛那些人根本入不了他的眼。
接着，他身子微微前倾，脸上的笑意收敛了些，换上一副和颜悦色的神情，凑近湘王耳边，声音压得低低的，带着几分安抚的意味说道：“王爷您也不必动这么大的火气，伤了身子可不值当。您看，刚刚咱们不都已经说过了嘛，今儿个我过来，真的跟您和燕王没有半毛钱的关系，纯粹就是我自己的一点私事儿，想跟您说道说道罢了。”
其实马小龙心里也清楚，这般对待湘王，难免显得有些无礼。毕竟对方身份尊贵，按常理说本该多几分敬重。可他心里装着朱高煦托付的任务，那任务沉甸甸的，容不得半分拖沓。眼下的情形，错综复杂，若想不节外生枝，唯有快刀斩乱麻才能稳住局面。
他心里盘算着，后续还有一连串的事情等着处理，每一件都耽搁不得。思来想去，此刻用强硬手段压制住湘王，确实是最直接也最快捷的法子。
湘王依旧一言不发，只是沉默地坐在原处，双手在袖中微微攥紧。若不是此刻形势受制于人，凭对方这般无礼的态度，他怕是早已按捺不住怒火，定要让马小龙尝尝厉害。
马小龙全然不在意湘王的冷淡，仿佛对方的沉默只是寻常，他自顾自地继续说道：“我这趟来，也并非有什么恶意，只是奉了我家公子的令，特来邀请湘王殿下前往东夏国一聚，也好续续情谊。”
“东夏国？”湘王的面色终于有了一丝波动，他抬眼看向马小龙，眼神中带着几分警惕与不解。朱高旭突然让人来邀自己去东夏国，这般阵仗，哪里像是单纯的“一聚”？
马小龙深知夜长梦多，生怕中间生出什么岔子，索性不再兜圈子，直接开门见山，将此次前来拜见湘王的真正目的和盘托出：“湘王殿下有所不知，在我大明疆域之外的西方彼岸，还坐落着一片广袤无垠的大陆。那片大陆之上，物产丰饶，资源之丰富，远超想象，当真是一块不可多得的宝地。
我家二公子得知此事后，心中便存了将其纳入我大明版图的念头——不仅要将那片土地收归麾下，更要让当地的百姓渐渐融入我汉家文化，尊崇我大明帝王，归顺我大明王统。
只是此事干系重大，需得有胆识、有才干的贤能之士相助方能成事，眼下正是缺人之际。故而，我才特地前来，诚心邀请湘王殿下出山，助我大明开疆扩土，成就这不世之功。”
马小龙说着，根本不看湘王脸上是否有反对的神色，只朝着身旁的黑玄递去一个眼色。
黑玄何等机灵，瞬间便领会了马小龙的意图，当即朝旁边站着的两个护卫微微点头。那两个护卫见状，立刻从怀中小心翼翼地掏出一卷东西，展开来看，原是一幅绘制精细的坤舆图。
两人各执图的一端，稳稳地将这幅坤舆图在湘王面前铺开、展平，图面正对着湘王，让他能清晰地看清上面的山川河流与疆域划分。
湘王本不想再与马小龙等人多费唇舌，只想冷眼旁观他们的举动，但马小龙方才那番话，还是一字不落地钻进了他的耳朵里。此刻见那幅坤舆图被稳稳地摆在面前，他的目光像是被无形的力量牵引着，不由自主地落了上去。
当视线扫过图上标注的大明版图，再看向周边那些从未见过的疆域时，湘王眼中不由得闪过一丝讶然。这是他有生以来，头一次如此直观地看到大明之外的世界全貌——原来，在大明的疆土之外，竟还有这般广袤的土地，星罗棋布，绵延万里。
马小龙伸手指向坤舆图上美洲所在的位置，指尖在图上轻轻一点，朝着湘王细细解释道：“湘王殿下请看，这里便是我方才提及的地方，此地名为美洲。图上靠北的这一片是北美洲，靠南的那一片则是南美洲。如今，我东夏国的士兵早已在此地驻扎，当地的地形地貌、物产分布等具体情形，他们都已探查得一清二楚。方才我所说的每一句话，皆非虚言，殿下尽可放心。”
他的手指在图上缓缓滑动，顺着美洲的轮廓慢慢勾勒，仿佛要将那片遥远大陆的模样，更清晰地呈现在湘王眼前。
马小龙神色一正，郑重地朝着湘王拱了拱手，语气中带着几分诚恳：“先前多有无礼，冲撞了殿下，还望湘王海涵。实不相瞒，我等也是万般无奈，知晓殿下身份尊贵，寻常法子怕是连面都见不上。此番行事虽有唐突，却是真心实意想请殿下为大明效力，还望殿下莫要介怀。”说罢，他微微垂手，姿态间少了几分先前的强硬，多了些致歉的意味。
道完歉，马小龙话锋一转，语气中多了几分设身处地的意味，仿佛真在为湘王考量：“现如今，太祖遗诏究竟是何情形，想必殿下心中也未必全然清楚。我知晓您向来敬重大哥，因此对朱允炆这个侄子也多有照拂；可燕王同样是您的亲兄弟，您夹在这两方之间，左右为难是再正常不过的事。
倒不如换个思路，带着您手下的护卫出海前往美洲。到了那里，您可以教化当地的百姓，传播我汉家文化。您想想，无论将来是燕王得势，还是朱允炆掌权，大明终究还是大明。而您在美洲开拓的土地，所创下的基业，都将成为大明疆域的一部分，这于国于己，都是一桩大功德啊。”
马小龙这番话，既有对湘王处境的体谅，又点明了前往美洲的益处，句句都在试图打动湘王。
别看湘王眼下身边人手不算充裕，但马小龙心里清楚，以他的身份与声望，若是真打定主意前往美洲，想必府中乃至地方上，仍有不少感念其恩德、愿追随左右的百姓与旧部，届时拉起一支队伍并非难事。
更重要的是，只要湘王肯带这个头，往后再去劝说其他王爷效仿前往美洲，阻力定会小上许多——有一位藩王先行开路，其他人心中的顾虑与犹豫，自然能消去大半。
而此时的湘王，目光依旧定定地落在那幅坤舆图上，眼神有些发愣，仿佛整个心神都被图上那片遥远的大陆吸了去，一时之间，也不知马小龙方才那番话，他究竟听进去了多少。
见湘王仍在发愣，马小龙并未气馁，反而语气更添几分恳切，耐心劝道：“王爷您心里清楚，燕王与朱允炆无论哪一方有失，都绝非您愿意见到的景象。可若前往美洲，既能将大明的国威远播异域，让外邦知晓我朝的强盛，又能暂且避开眼下国内的纷争，不必再夹在中间左右为难，这岂不是两全其美的好事？”
他的话语不疾不徐，却句句点在关键处，试图让湘王看清其中的利弊。
湘王猛地回过神来，目光从坤舆图上移开，直直落在马小龙脸上，眼神复杂难辨。
方才马小龙的话语，如同投入湖心的石子，在他心底激起层层涟漪，久久无法平息。说实在的，他此刻竟真的有些心动了。
忆起往昔，几位兄长被分封到边塞，替父皇镇守国门、分忧解难，而自己却只能偏安湘地，做个闲散王爷，那时心中的失落与不甘，至今仍隐隐可感。他何尝不想为父皇、为大明做些实实在在的事情？
自幼便是听着父皇南征北战、定鼎天下的故事长大的，那份征战沙场、建功立业的豪情，早已在他心底扎了根。他也想像父皇那般，凭一腔热血与才干，留下属于自己的功绩。
如今，一个能替大明扬威异域、开拓疆土的机会就摆在眼前，他实在不甘心再这样庸庸碌碌地守着一方封地，过完这一辈子。那份潜藏已久的抱负，仿佛被这突如其来的邀约重新点燃，在胸中微微发烫。
然而，湘王毕竟不是寻常纨绔，心中自有盘算。他清楚，马小龙的话听着恳切，却也只能信个五成。对方嘴上说着让自己两不相帮，可眼下局势分明——燕王势头正盛，朱允炆却已退守一隅，若自己这等宗室力量真的抽身远走，朱允文那边无疑更难与四哥抗衡。
无论朱高煦等人最初是否存着这般心思，一旦自己应下这邀约，客观上终究是削弱了朱允文的潜在助力。这层关节，他心里透亮得很，故而虽有心动，眉宇间仍凝着几分审慎，并未立刻松口。
马小龙继续说道：“此次邀请的并非只有湘王您一人，其余各位王爷，我家公子也都递了邀约。美洲地域极其辽阔，各位王爷到了那里，每人都能分得一块土地，各自向四方开拓便是，根本不必担心地盘不够而相互争夺。
我家公子心中有个宏愿，便是希望朱家的子弟能遍布世界各地，将我朱明王朝的声威远播四方，让天下都知晓大明的强盛。想必太祖皇帝在天有灵，见此景象，也定会深感欣慰的。”
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