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山道上依然拥挤，土家人们看到郑晓路四人，仍然是恭恭敬敬地让路，四人走了一段，却见前面有两个四人抬的小轿子，在这狭窄的山路上显得极为不协。
这两台轿子分别由八个青衣小帽的家丁抬着，轿子前后散布着许多黑衣大汉，将这轿子周围的土家族人隔得远远的，如果不是山路狭窄，路边多是悬崖峭壁，估计这些黑衣大汉会将轿子周围清理出一个圆环来。
郑晓路见这些人衣着打扮和言行举止都似汉人，奇道：“这是什么人？看起来不像是土家人啊，他们跑来凑什么热闹。”
却听得旁边的谭宏冷冷地道：“这些家伙我认识，东家，这是忠州来的曹家人。小人以前就是被这曹家逼得走投无路的。”
郑晓路仔细一想，想起来当日谭宏曾说过，以前在曹家扛活儿，曹家不给工钱，还不给吃饱穿暖。谭宏和王小满打了曹家的管家，那管家便放话整个忠州，谁敢收留谭宏二人，就砸了谁家的铺子，一个管家就管如此嚣张，看来主人家定是忠州一霸。
“这忠州曹家跑来万寿寨干嘛？”郑晓路忍不住笑道：“难不成他们还要来当石柱一霸？”
谭宏道：“东家，我看他们是为了比武招亲而来的。刚才我看到后面一顶轿子窗口有张脸晃了一下，正是曹家的小少爷曹晟。”
“哟，这比武招亲闹得挺热闹嘛，连忠州的纨绔子弟也赶来参加，有趣有趣。”郑晓路笑道：“马祥云这母老虎有啥好的？干嘛弄得这么远的人也有兴趣。”
众人都笑，赵霖实在忍不住，道：“少爷，我觉得马将军是非常好的，也就只有您眼光太高，才看不上。”
“切，不知道好在哪里！”郑晓路笑道：“我家的两个丫鬟春望、秋思也比她强。”
郑晓路这话出口，旁边却有人不乐意了，又是那个头带拉得盖了半边脸的小阿妹出现在郑晓路的身边，低着头，瓮声瓮气地道：“郑先生连马将军都看不上，这土家阿妹里还有您能看上眼的人吗？”
郑晓路大奇，这个小阿妹实在是古怪，一直若有若无，似乎总在自己身边，但要想抓着她认真看两眼，却又总是看不着，想起跳摆手舞时，这个阿妹抱着自己猛亲了一口脸颊，便有点心痒痒的，伸手便去抓她衣袖，笑道：“土家阿妹我个个都喜欢，但偏是马祥云我不喜欢。”
他这一把又抓了个空，那阿妹向后一退，钻进人群里消失不见了。“古怪，真是古怪！”郑晓路看了看自己的手，忍不住喃喃道。
这时谭宏又凑上来道：“东家，其实这曹家和马家是有旧怨的，我估计曹家来参加这比武招亲，也是为了故意来落秦良玉的脸子。”
“哦？”郑晓路顿时来了兴趣：“这地头上，还有人敢和秦良玉较劲？她手上有上万白杆兵，曹家什么来头敢和她叫板。”
谭宏笑道：“这事情说来可就话长了，我就简单点说了，秦良玉秦将军原本是忠州人，东家您知道的吧？”
“知道！”郑晓路笑道：“你继续说！”
“几十年前，秦将军还没出阁的时候，曹家已是忠州一霸，那时的曹家少爷，名叫曹皋，是忠州有名的纨绔子弟，整日里欺男霸女，无恶不作。曹皋看上了貌美如花的秦将军，便上门提亲，但是这小子名声太臭，秦将军想也没想，就一口拒绝了他。”
“这曹皋心生怨气，便用大笔银钱买通官府，给秦将军罗织了一个抗税的罪名，打入了大牢。秦将军入狱数年，等到皇上大赦天下出狱的时候，便已经二十一岁，早已错过了青春年华。”
啥？二十一岁就错过春青年华，这古人也太恶搞了些，郑晓路腹腓道，二十一岁在我看来就是风华正茂了，哈哈哈。
“秦将军眼看成了老姑娘，就只好摆了个比武招亲擂台，怎料曹皋听说了，还不死心，又来参加比武招亲。这个纨绔子弟当然不是秦将军的对手，被秦将军三拳两脚就踢下台去，这时一个少年英雄正好路过……”
“哦哦，让我来猜猜，这个少年英雄就是马祥麟和马祥云的爹——马千乘，对吧？”郑晓路打趣道。
“正是，当时的马千乘官拜石柱宣抚使，也就是俗话说的石柱土司，秦将军在比武台上故意卖了个破绽给马将军，就这么嫁进石柱来了。马将军眼光高远，并不禁女子从军，秦将军便辅助丈夫，训练出了天下闻名的石柱白杆兵。可惜，英雄短命，马千乘被奸人所害，蒙冤入狱，病死狱中，留下秦将军寡妇幼儿，这石柱土司之位照例是世袭，原本应该由马祥麟将军接任，但马千乘将军死的时候，马祥麟和马祥云都还年幼不知事，便只好由秦将军代夫袭任石柱宣抚使。”谭宏一口气说完。
“原来是这样！”郑晓路叹道：“那这两顶轿子，莫非前面一顶坐的正是秦将军的老冤家曹皋，后面一顶轿子就是你刚才说的曹家新一代纨绔子弟曹晟，就是这家伙的儿子了。”
“正是！”谭宏道：“这曹家没一个好东西，都是欺男霸女之徒。”
郑晓路拍了拍掌，笑道：“我算是明白了，这曹皋当年没能娶到秦良玉，如今看到秦良玉的女儿马祥云比武招亲，就又带了自己的儿子曹晟来打擂台，父子两代，硬是想出这口气！哈哈哈，太有趣了！不过我比较奇怪的是，曹皋到底是什么来头啊？秦良玉后来手握兵权，为什么不去找他的晦气？”
谭宏苦着脸道：“东家，这曹皋在京里有人，据说他后面那位，是在九千岁魏忠贤手下办事的，这可真是不好惹的角色。若是马将军真的嫁到曹家，那就遭了。”
九千岁魏忠贤！这小丫确实是个厉害角色，难怪秦良玉也惹不起。但是……嘿嘿嘿，今年是天启七年，没记错的话，这鸟太监在今年就要下台玩完了。郑晓路笑道：“别担心的，曹晟这样的纨绔子弟难道还能在擂台上打赢马祥云不成？只要擂台上他讨不到彩头，便是魏忠贤又能如何？”
谭宏皱着眉道：“这曹晟虽然品行不良，但当年他爹在秦将军的擂台上吃了一顿拳脚，因此曹家引以为戒。曹晟跟着江湖上的一些镖师，学了点儿真功夫，还是有两把刷子的。东家，马将军虽然武艺出众，但终究是个女人，力量未免弱了点。若是曹晟一味纠缠不肯认输，时间拖得长了，却对马将军不利。”
郑晓路笑了笑，不再言语。这一路走上来，私仇旧怨听完了，摆手场也到了，前面的两顶轿子在一群黑衣人的拥蹙下，挤向了摆手场旁边的比武擂台。一些年龄大点的人不爱看热闹，便还在场中继续着摆手舞，年轻人们却哄的一声，都围到了擂台边上。
来得早不如来得巧，马祥云的比武招亲擂台，正要开始了……
编者按：有关于秦良玉比武招亲，曹皋陷害她入狱等等一系列故事，都来自于民间野史。正史中并没有只言片语的记录。根据本人的独断与偏见认为，这些事是不存在的。但野史传得多了，也就会变成正史，就如同《三国演义》比《三国志》更让人们接受一般。
另，魏忠贤本人就不多作介绍了，相信大家都知道这是个啥人，而且他在本书中就是个背景人物，不用理会。
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