京城。
会福楼，京城数一数二的酒楼。京中达官贵人、富贾豪绅会客宴请，首选于此。
此时，会福楼一包厢内。
一青衫男子手持折扇，腰系文武双穗条，一派公子哥范儿。
“承言，我们好说也五六年没见了吧。盼天盼地好不容易把你盼回来了，你倒好，回来的这大半年，我每每相邀，你都拒绝了。
你还真是大忙人啊。难得今天来赴约，不把你灌醉我就不姓楚。”
叶秉之，字承言。
说话男子是叶秉之自小的玩伴，登州卫指挥佥事嫡长子，楚绪，字云钐。
“是啊承言，别说云钐了，你回来的这大半年，我同你见面的次数屈指可数。虽说如今你已是怀远将军了，但见我们这些好友的时间总归是有的吧。”
随声附和的是一位身着月白色衣衫，腰间绑着一根玄色师蛮纹腰带的年轻男子。
同楚绪相比，这位公子更显文人气韵，气度非凡。这便是吏部左侍郎嫡次子，言亭宇，字抚林。
“所以你们这几日接连给我下帖，就是为了说这个？”叶秉之语气随意，好似并不将两位好友的埋怨放在心上。
“不是，我说你到底在忙些什么？就算你升官了，但也不至于这么忙吧。而且……”
说到此处，楚绪打开折扇挡在面颊处，俯身过来小声说道：
“而且我听说三皇子与太子近来相处愈发不睦，朝堂上多是剑拔弩张之势。
这四皇子自小又与太子亲厚。且据我所知，你回来后四皇子曾单独召见于你，这是不是有意拉拢你们叶家？”
“太子敦厚有礼，善待百姓，处理政事上也是公正严谨，绝无偏私。况且曾经荣德皇后与叶家有恩，无需拉拢，祖父与父亲自是愿意追随太子左右的。”
叶秉之镇定自若，轻抿了一口茶。
当今天子齐武帝已年过半百，膝下皇子公主众多。
大皇子梁言沪，齐武十五年因谋反罪，被贬为庶人，幽禁凤阳高墙两年后因病薨逝；生母惠妃，被打入冷宫不过半年便病重薨逝。
二皇子梁言季，齐武十八年立为太子，生母为先皇后荣德皇后。
三皇子梁言詹，生母为当今皇后。荣德皇后薨逝后，其生母淑贵妃深得齐武帝宠爱，册封为皇后。
四皇子梁言储，与太子自小关系亲厚。生母齐贵妃，与荣德皇后情同姐妹。
其余皇子年岁太小，不足以被卷入朝堂争斗。
叶秉之再度说道：“我如今靠着此次平定姜南国被圣上亲封为怀远将军，但是军中不服我的大有人在。我若不趁机做出点成绩，只怕会让那些世家武将认为我是小人得志。”
“不是，你这功劳那可是实打实的，且你们叶家的官职那都是圣上亲封的，我看有谁敢说半句不是。”楚绪义愤填膺，仿佛那些人说的是自己一般。
言亭宇好笑着对楚绪说道：
“云钐，小心隔墙有耳。承言所说不无道理。当初随军时他不过十五岁，如今一回来，凭借御敌有功，一下子从一个毛头小子变成了怀远将军。
那些常年驻守京城的武将，得打拼多少年才能升上一品，有些不满也是情理之中。你也不必如此动怒。”
“有理有理，你们说的都有理行了吧，合着就我一个纨绔子弟呗。”楚绪手摇折扇的幅度愈发加快，好似正生气。
突然，他指着窗外说道：
“那好像是蒋府的马车，刚刚下车的女子该不会是那位赫赫有名的京城第一才女蒋祯儿吧。”
“京城第一才女？京城里还有这种排名？”许是常年混迹军营，叶秉之对此不甚了解。
“这个承言你就不知道了吧。你天天待在军营，哪能知道这些。
这位蒋小姐可是户部尚书蒋池进蒋大人的千金，据说生得眉目如画、冰肌玉骨，是京城里数一数二的美人。
曾在皇后的寿宴上以一幅《福寿祥和图》名动京城，长的好看又有才华，故有京城第一美女和第一才女之称。”
楚绪停顿了一下，继续说道：“不过这位蒋小姐还挺自谦，说什么京城貌美之闺云集，不敢冒领第一美女，但是虚心接受了第一才女的称号。啧啧啧……”
“之前心血来潮参加了一次诗会，偶然见过一面，怎么说呢，挺好看的，确实是美女。”
紧接着，楚绪又咋咋呼呼伸手指着道：
“看看看，她出来了。”
只见一黄衫女子，头戴白色帷帽。脚步轻盈，裙摆随风摆动，身姿绰约，伸出右手轻搭在旁边侍女手中，于众人惊艳之中缓缓进入马车。
叶秉之看见楚绪这副仿佛没见过女人的模样，轻嗤一声，微微摇头。
言亭宇不解道：
“承言在笑什么？”言亭宇不解。
“我见过比之九天仙女有过之而无不及之人，眼里自是容不下其他女子如此冒领京城第一美女之称。想着等她回京，切不可让楚兄这般花痴的男子看见。”
言亭宇稍加思索便猜想到叶秉之所说何人，没说话，只低声浅笑。
楚绪一头雾水。
“承言居然会这般夸赞女子，真是稀奇。不过，你俩这是打什么哑迷呢？承言，你说的是谁啊？”
叶秉之见已经出来太久了，便起身告辞。
“今日就到这罢，母亲和妹妹快回京了，过几日再与你们畅谈。走了。”说完不等楚绪和言亭宇反应，便径直走出包厢。
“什么？叶伯母和絮之妹妹要回来了？”楚绪惊讶道。
“嗯。”
相比楚绪的一惊一乍，言亭宇就显得冷静多了。
“你怎么这么淡定，你不会早就知道了吧？早知道你不告诉我，我都没来得及准备礼物。”
楚绪对此很是埋怨言亭宇。
“我记得我告诉过你了，没有吗？不能吧。肯定是说过了，你忘记了。嗯，确实是说过了……”
不等楚绪反应，说着便往外面走，也不顾楚绪在后面的抓狂。
——
叶絮之与张裳衣身边既有叶深留下的护卫军，暗中还有初戟派来随时保护的姜南国侍卫，因此一路上畅通无阻。
距京还有三日路程的时候，一行人便与前来迎接的叶秉之遇上了。
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