算上星球表面和太空轨道，Xm1附近一共停靠了12艘星舰，所有人都开启着扫描装置，互相之间不厌其烦地进行探测。艾瑞克斯也不例外，用同样的礼节向所有人时刻保持问候。同时他也没忘开启伪装装置，将流马号内部的真实情况隐瞒下来。
在仔细查看引力波雷达和环境扫描装置的结果后，埃米非常肯定周围并没有复合进化人科技的隐藏星舰。“不过每艘星舰都在隐瞒自身情况，采用反扫描的材料制造不可穿透的暗室。如果有歼击舰上的扫描系统或者空间站大型扫描仪就好了，流马号目前的设备看不穿。”
“每个人都藏一点才是正常的状态对吧？一直互相盯着，这样制衡的局面才让人比较安心。”艾瑞克斯挠挠头，看了一眼控制台后说道：“冥老板的呼叫，看来探测器有结果了。走，过去看看。”
众人来到货舱，“大号吸尘器”持续发出嗡嗡的声响，让人耳朵发痒。冥老板将探测头关闭，等噪音降低后打开投影器，在半空中展示探测结果。
“这是下面的Xm1星球，息壤球已经启动过了，目前生机盎然的星球环境就是息壤球的功绩。不过息壤球并没有因此消失，探测器在地下的这个位置发现了它的持续信号。”冥老板指着星球扫描的图像说道：“你们可以注意到星球的地表下有复杂的洞穴环境，其扭曲程度看起来并不像是自然生成的。信号就在这个位置附近，可能有一千米左右的误差。”
“之前那颗息壤球上的羊头人面是不是说过：一但息壤球启动，它就会完全消失，不留痕迹，这是息壤球在设计时就确定好的规则？”艾瑞克斯看着投影地图上闪烁的信号点，内心满是疑惑：“这里的情况怎么与规则不符？你能确定这是息壤球而不是其他东西吗？”
冥老板点点头：“这个探测器分析了信号的模式，与之前的息壤球完全一致。而且自成生物人的研究日志也可以佐证这里的确是一颗息壤球。除此之外我这里还有其他证据。”
投影地图开始旋转，来到星球的另一边，众人注意到在地下三十多米深的地方有连续的金属物体信号。它有着完美的连续圆弧结构，任何自然矿脉都不可能做到如此精确。“这是引力圈环境改造器，原本位于星球外太空轨道上的那一个。经过分析，我认为它是在息壤球启动后被击落的。还记得Pt52上的天择者歼击舰吗？大约就是那样的情景。”
“天择者歼击舰被完全分解了，怎么这个环境改造圈还有残骸？哦，或许和息壤球现在还在工作有关。”艾瑞克斯捏了捏鼻子，说道：“我对现在这颗息壤球越来越有兴趣了。不过也有一点顾虑：这球稳定吗？除非它能辨认敌我，否则启动之后会把周围的一切都重置。假设它现在因为某种原因卡在一半的状态，那它会不会突然不卡了，直接开始后一半的改造？”
“目前来说我们不知道为什么息壤球会是目前的状态，也不知道它能否半途终止还是会继续下去，这些完全没有资料可以参考，因此这肯定存在风险。自成生物人自己不下去，而是以狩猎的形式邀请其他文明的人下去，是不是也和这个有关，我们也不得而知。”冥老板说道：“唯一能够确定的是，从光学仪器中捕捉的历史信息来看，息壤球是大约三年前启动的，到目前为止星球一直是这样——除了上面的生物数量和复杂程度暴增了好几倍。”
埃米眯着眼睛看向投影图，突然问道：“息壤球所在的洞穴能不能飞下去？咱们船上有矿炮，具备不错的开拓能力。如果用流马号飞下去将可以大大提升安全性，对不对？”
“路上有许多非常狭窄的地方，只适合个人通过。不过理论上说，矿炮的确能开出一条路过去。但说到安全性，实际上提升有限。Pt52上的歼击舰都跑不了，真出问题的话流马号也好不到哪里去。”
“多做一手准备不会有错就是了。”艾瑞克斯看着投影地图，说道：“先做一下规划，看看流马号能够接近到什么程度。另外一个关键就是自成生物人那边对星球上的情况知道多少。冥老板，你能进入马克星督的系统看看他都知道什么吗？”
“我必须接入他的星舰才能尝试进入其系统，但直接上去显然不太可能。如果你能捕捉到猎物，我可以隐藏在猎物中，乘坐他们的小型货运星舰。”冥老板说道。
艾瑞克斯想了一下，也许用新能力“通讯中枢”就可以将冥老板接入马克星督的网络。“好，我认为越早开始探索息壤球，越早了解情况，危险性就会越低。所以咱们这就开始准备以参加狩猎的名义登陆Xm1。埃米，找一处合适的降落地点，顺便看看如何尽可能向洞穴深处前进。如果开着流马号下去，更宽阔的路线就比近的路线更有用。”
众人开始分头准备，艾瑞克斯启动通讯中枢，先连上流马号的控制总线，然后将引力波扫描雷达对准了马克星督的星舰。这样一来，他的视网膜上就显示出引力波雷达看到的情况，就可以用视觉触屏进行锁定。“使用星舰索引：调出这艘星舰的索引资料。”
自成生物人星舰的详细工程资料很快就展现在艾瑞克斯面前，包括它们通讯设备的型号和工作特征。艾瑞克斯开始搜索周围的通讯信号，找到免费的超光速通讯网络，然后登入进去。
一个对所有人开放且不设防的高速网络本身就是巨大漏洞，自成生物人很清楚这种威胁，因此在高速网络边界设置了层层防火墙，保护自己星舰上的网络，避免有人进入窃取信息。不过他们想不到有人可以将整个星舰的通讯系统作为外接设备直接控制。
---外接设备：某星舰通讯和控制中枢网络，占用槽位2。外接设备：通讯器口罩，占用槽位1。---
之所以还需要通讯器口罩是为了将冥老板也接入到网络中来。艾瑞克斯完成这些准备工作后就对她招招手：“冥老板，后脑勺给我用一下。”
“好的。不过为什么？”冥老板的疑问并没有影响她乖乖坐到艾瑞克斯身边，同时转动脖子，将后脑勺暴露给他。
“无面人后面也有脑控体接口，这个的访问速度最快。”艾瑞克斯将手放上去，然后深吸一口气：“我这就把你接入星督的网络。你如果能远程访问，是不是就能远程刺探？”
“稍……”冥老板的脑袋微微颤动，像素头颅表面有无数光点快速闪烁，随后形成数据的瀑布向下坠落。“好，我已经进入网络，所有端口居然都是可访问的……这太方便了，没有权限是怎么做到这一点的？没关系，我很快就能……好了，已经进去了。”
“这么快？有五秒钟吗？”艾瑞克斯愣了一下，说到：“作为数据中继，我倒是看到了你所有的行动，但是完全没弄懂你是怎么完成的。哦，数据流能控制一下吗？我的算力有限，这么高速的存取会产生过热。”
冥老板点点头，降低了数据流量，同时说道：“舰长，我永远不会伤害你的。嗯，再坚持五分钟，我已经进入了它的数据库，发现了一些通讯记录。很有意思……”
冥老板说她需要五分钟，不过真正结束数据搜索是十五分钟之后的事情。主要因为艾瑞克斯表示自己并不累，他发现充当通讯中枢时能借着冥老板的运算来磨炼自己的算力。尽管比较缓慢低效，但毕竟自己不用费力啊。他多享受了一会儿，发现这种磨练的效果越来越差，相信以后只会重归于零，于是才结束了这次窃密行动。
马克星督是自成生物人，而且就是最早在Xm1上研究息壤球的自成生物人之一。虽然这艘运输生物的星舰是他后来找来的，但他将之前的研究记录保存在自己房间的数据中心里，还是被冥老板给翻了出来。
根据这些资料可以知道，自成生物人很早就开始研究息壤球，对它采用的科技以及表现出的“完美生物性”非常着迷。在研究中，自成生物人发现引力波动可以让息壤球产生反应，于是便调来了一艘引力波星球环境改造环。
“息壤球的主要使命是改造星球，而引力环境就像是星球的指纹，是息壤球进行识别的主要手段。他们改造星球引力环境，息壤球当然会产生反应。”冥老板解释道：“现在基本可以肯定是环境改造环激活了息壤球，但是不是因为引力改变而让息壤球卡在目前状态却不得而知。这个化名为马克的自成生物人当时不在Xm1附近，算是躲过一劫。”
见到自己的同事都被息壤球吞没后，马克并没有太过伤心，反而觉得这将会是自己的解脱。对于息壤球的研究几十年都没有丝毫进展，他用自己的双眼目睹了老一代自成生物人研究员带着无尽的遗憾和空虚，毫无成就地结束了一生——他可不想这样。
息壤球的半爆发带来了高速发展的生物环境，许多生物的基因非常罕见，马克发现了商机。Xm1地处偏远，多年没有进展，贝奥逻星基本不怎么关心。于是他认为自己可以有好几年的时间独霸这里，垄断生物贩卖的生意，给自己挣一大笔钱。只有实在瞒不下去时再汇报息壤的事故，或者干脆拿着钱去过逍遥的日子。
“息壤彻底改变了星球地形，之前自成生物人在息壤球附近的设施也都毁于一旦，他没有定位息壤球的能力。虽然也尝试过去地下探险，但始终一无所获。”冥老板说道：“我发现了他用无人探测器的搜索路径，与咱们的地图进行对比。这个家伙很倒霉，曾经从息壤球附近飞过去，但没有形成发现。不过这告诉咱们，去息壤球所在地区应该是安全的。”
“这是我最需要的消息。”艾瑞克斯点点头：“冥老板，你既然进入了它的系统，能不能掩护咱们的行动？”
“我可以做到，但需要一直接入他们的高速网络才行。但很可惜，受Xm1引力环境的影响，在地面上无法稳定连接到这个网络。除非有一艘具备超大功率定向天线的星舰进行协助，否则我就只能跟流马号一起停留在太空。”
“等等，在地面上的人不是可以与星督的飞船通讯吗？”
冥老板摇摇头，说道：“虽然可以通讯，但根据我在星舰系统里的发现来看，那个用来呼叫的网络速率很低，无法支持我的算力需求。自成生物人耳朵星舰隔一段时间就会改变内部的加密系统，如果要掩护咱们的行动，就必须一直保持连接。大家都在互相扫描，而自成生物人也在监控地表。如果发现咱们没有狩猎而是深入地下，那他肯定能猜出咱们要做什么。”
“需要大功率定向天线是吧……或许我可以找一找星舰资料库，看看能不能抓紧时间做出一个来。”
“能吗？没想到你还挺厉害的。”冥老板说道：“其实我想建议你和帕哒梅号联系，它目前在Xm1表面，星舰的动力系统坏了，也就在几个小时前使用船上的大功率定向天线发送了求援信号，希望有人能帮助他们修船。”
“诶，你是想让我去给他们修船，然后黑了他们的大功率定向天线，然后再掩护咱们行动？这倒是个好办法，但如果我在那里修船，谁去探索？等等，这个啪嗒哒……”
“帕哒梅号。”冥老板提醒道：“它的位置距离一个可以探索的洞口不太远，咱们可以用祥云号下去。而且你只要给出如何修船，金先生会完成剩下的工作，我也会在一旁协助。”
“金先生不去？”艾瑞克斯皱起眉头：“他的伤势还是很严重，对不对？”
“我不会骗你：他的伤势已经痊愈，只是衰老的太厉害。”冥老板说道：“元粒体支撑着他的超长寿命，不过元粒体也会随着时间慢慢消耗。他之前是吃过许多增强元粒体的东西，只是数亿年不得补充，这是谁也无法逆转的。我不知道他的身体会在什么时候崩溃，或许一场高强度的战斗就够了。”
“那么日常的训练会不会对他有影响的？”
“不会有影响。而且以我对他的了解，如果你能给他一场酣畅淋漓的训练，他会选择酣畅淋漓的离开。不过咱们最好还是尽快找到山河社稷号。息壤球能够制造元粒体，那么山河社稷号上一定有帮助金先生的办法。”
艾瑞克斯点点头，说道：“好，我这就去告诉帕哒梅号，他在这个星域能找到的最好的星舰师来了。”
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