做人不能拖泥带水，更不能揣着明白装糊涂。艾瑞克斯将帕哒梅单独约到餐厅，端来两份甜味的能量热饮，然后面对面坐下。
“很高兴你能喜欢我，我想和你作为男女朋友相处。”艾瑞克斯深吸一口气，缓缓吐出，尽量让自己的语气平静一些：“在复合进化人的语言中，男女朋友只是性别的特指加上朋友关系的确认，不过我在这里不是指一般的友谊，而是更进一步。你能理解吗？”
“拉巴尼，朋友之上是拉巴尼的关系——这是我们文明的语言。”帕哒梅托着腮，笑容分外甜美：“我理解你的意思，我也同意。你是复合进化人，你能做到这一步是很不容易的，加油哦！”
加油？这是个正常的回应吗？艾瑞克斯感到意外，因此挠挠头，而他的这个动作在帕哒梅看来非常符合复合进化人的状态。她在桌子低下伸过脚，用带吸盘的脚趾戳戳艾瑞克斯的腿，引得他向下看。在艾瑞克斯有些迷惑地再次挠头时，帕哒梅撇下饮料蹦蹦跳跳地跑开了，留下一路银铃般的笑声。
她怎么跑了？艾瑞克斯在座位上扭着身子看着帕哒梅关上舱室的门。“还没说完呢！在星舰上必须有工作，不能整天发呆……唉，这种反应是阿瑟瑞人的习俗还是帕哒梅自己的性格？猜不透……不过这样说开之后，再看到她就不会感到尴尬了。”
艾瑞克斯一边喝掉面前两杯能量饮料，一边坐着发呆，而他的表现全都被舰桥的埃米与晓晓看在眼里。“这都是什么乱七八糟的？”埃米摇摇头，觉得自己弟弟的表现既不符合复合进化人的性格，也与她在各种小说中读到的内容相差甚远，可谓是高不成低不就。“就这两句话能够推进多少进度？帕哒梅既然都愿意了，直接向后发展呗。雄性和雌性生物之间……”
埃米一副恨铁不成钢的表情，嘀嘀咕咕不停地说着。晓晓竖着毛茸茸的狐狸耳朵，收音能力堆满，想不听也做不到，一边听一边咋舌。原来复合进化人的性格这么火爆的吗？还是只有埃米才这样？如果埃米是特例，那她是怎么会变成这样的。晓晓转念一想，似乎艾瑞克斯也非常与众不同，其实是她第一个遇到的复合进化人特例。怎么特例都跑到他们姐弟两个身上了？
“或许是那一批次复合进化人都是特例？”晓晓不由得展开了联想。随着思维发散，她甚至在畅想“特例”在复合进化人中的比例越来越高，甚至可能会改变复合进化人社会的整体风貌。传统的复合进化人对于其他种族只有三个态度：敌人、需要监视其科技发展的低等生物、奴隶。但是在艾瑞克斯这里，他将舰上的成员视为同伴，现在又在尝试和帕哒梅成为男女朋友。虽然两种行为看起来都稍显稚嫩，但却是复合进化人的巨大突破。
“听说了吗？艾瑞克斯舰长找帕哒梅告白了，说他想和她交男女朋友。”
舰上有可能对这件事感兴趣的人只有红绿、冥老板和金先生，所以小狐狸只能抓紧机会，享受为数不多几次传播秘密的快乐。她喜欢看着红绿瞪大眼睛、捂住嘴巴、不断说着“是吗？是吗？”的样子。但是面对冥老板的椭圆像素脑袋时，由于看不到任何表情，她就得不到情绪上的回馈。
“我不懂这些，你给我说了也没用。”金先生摇摇头，在树梢上翻了个身，很快又打起了呼噜。这种反应最奇怪，比埃米更像是复合进化人。她将种种反应都告诉艾瑞克斯，然后她的脸就被好好搓了一顿，一会儿扁一会儿圆的。
“你要是有这闲工夫，不如去帮我打探一下帕哒梅都有什么爱好，喜欢什么讨厌什么。”艾瑞克斯挟持了小狐狸，逼她做自己的侦探。“到目前为止，我只知道她喜欢我修理飞船时专业的样子。可我不能一直修理飞船吧？这个任务交给你了，如果不能完成，我就罚你穿三天的隔离服。”
自从不需要环境隔离服之后，小狐狸太舒服了，再不会脸上痒痒不能挠，不会在头盔上碰伤手指。她享受到身体贴着被子、枕头的美好，就不想再回到隔离服当中！小狐狸只想赶紧完成任务避免受到处罚，甚至忘了问自己若是完成得好会有什么奖励。
艾瑞克斯在餐厅等着，不一会儿帕哒梅怀里抱着小狐狸——仿佛抱着毛绒玩具似的——也来到餐厅。她笑嘻嘻地在艾瑞克斯身边坐下，一只手挠挠小狐狸的头顶，一边侧着头深情盯着艾瑞克斯，说道：“我没有特别的爱好，只要是能够享受生活的都不错。我觉得只要是你认真教我，我都会感兴趣的。以前我学过乐器，主要是吹奏乐器。我们阿瑟瑞人的呼吸系统比较独特，肺叶可以错开工作，气管也有两条，在这方面有优势。”
“另外我会烹饪，最拿手的是阿瑟瑞人风格的食品——只是那东西不太适合其他种族。在帕哒梅号上，我花不少时间学了如何料理太空食品，我可以给你们做一些尝尝。”帕哒梅想了想，说道：“我会驾驶星舰、看星图、谈交易、分辨矿石和宝石的价值，但都只是新手。艾克，我不是一个专业的人，并没有拿得出手的技能。”
她一边说着，一边慢慢低下头，于是艾瑞克斯赶紧叫停。“别，快成了自我检讨了，不像是平常的你。你总觉得我专业，只是我会了一些你不会的东西。如果换成你会而我不会的，比如乐器和厨师，那你才是专业，我就不行了。每个人都……等等，我说这个干嘛……”
“我也不知道，但我挺喜欢听的。”帕哒梅将晓晓放开。小狐狸不想当电灯泡，于是一溜烟跑掉了。只是她逃跑的方向是舰桥，估计又去控制台看监控去了。
“咱们去舰长室吧，她们没法偷窥舱室内的情况。”艾瑞克斯做了个请的手势，与帕哒梅并肩而行的时候说道：“晓晓一去找你，你是不是就看出是我让她去问的？”
“是的，我看出来了。不管有什么事情你可以直接去问我，有什么话我也会直接给你说。我们阿瑟瑞人认为只有面对面的交流才能完整地传达个人信息，我会将声音、表情、动作、气味都交到你那里，才算是一次合格的交流。”
“抱歉，我让晓晓去，不算合格。”
“你又不是阿瑟瑞人，不受我们的习惯束缚。就像我不可能按照复合进化人的方式与你交往一样——因为按照复合进化人的话，就根本没有交往这一说。”帕哒梅用手肘碰了碰艾瑞克斯的胳膊，说道：“我知道复合进化人在这方面没经验，已经做好了思想准备。你按你的想法进行，我来适应你。”
“那好，”艾瑞克斯等帕哒梅进入舰长室后，随手关上了身后的门：“那咱们说说你在舰上的工作问题。我不能让你闲着没事到处乱逛，这样会对其他舰员的士气产生影响。既然你说自己会做饭与演奏，那么水手长的职位就交给你了。”
帕哒梅原本准备躺在沙发上，听到是正事，于是坐直了身子：“水手长？我不太明白复合进化人舰队的功能设置，你给我详细讲讲吧。”
“其实就是让大家在长途旅行的封闭环境中保持士气，追踪大家的精神状态。一次愉快的聚餐，一次促进团结的活动，这都可以。在复合进化人舰队中，判断精神状态是否适合进行算力磨合也是水手长的责任，但在流马号上不需要讲究这个。我和埃米有自己的判断方法，所以你更多地是要关注其他人。”
“哦……我大概是一个嘘寒问暖的工作。”帕哒梅点了点头：“行，这我就明白了。以前在帕哒梅号上，我最重要的事情就是让大家爬起来干活……”
“哈哈哈，不是爬起来干活儿。流马号上没那么多活儿，或者说日常维护的工作我一个人就全干了。”
“那是你专业。”帕哒梅说道：“我的星舰就整天坏，各种小故障频发，往往要折腾很久。我最头疼的就是看到那些舰员非常努力但却无能为力的尴尬表情，可我又不能在太空中临时换人。他们说我的星舰几个系统之间搭配有问题，我也不知道是真是假。”
“哦？搭配问题？帕哒梅号也是自己拼起来的？”艾瑞克斯来了兴趣，问道：“你给我说说都用了什么系统？”
帕哒梅嗯了一声，开始详细讲了起来，讲着讲着两个人的距离就近了。
太空中的旅行就是这样，一切都是为了让相距远的两个点变得更近一些。在一路收集和使用多个伪装名称的情况下，流马号最终来到是一颗恒星和黑洞聚集的地点。此时，埃米接过星舰的操控，在这个环境复杂的危险区域，她不放心其他任何人的飞行水平。
引力波雷达不断发出警报，艾瑞克斯将其静音，只留下环境数据部分。向外看去，十一颗恒星目前只剩下十颗，倒不是被黑洞吞噬了，而是有两颗恒星被黑洞不断拉长、拖拽，然后相遇并融合到一起。恒星的融合一下子提高了它的核聚变能力，不管是引力还是能量辐射都产生剧烈变化，周围的天体全都受到影响。
“以后这里会更乱。”埃米看着引力波雷达的探测数据说道：“艾瑞克斯，将反物质发动机的功率给我，逆流推进器似乎能帮上不少的忙。然后你准备好超空间引力引擎，万一其他引擎受不了的时候可以迅速撤离。”
艾瑞克斯行动起来，他用通讯中枢直接在舰桥就能控制尾舱的设备，完成工作后就看着埃米的操作。流马号要尽可能多飞一段，增加天择者掉入黑洞视界的几率。但是流马号不可能太过接近，否则引力会把星舰直接扯碎，里面的众人也就一命呜呼了。
埃米选择这里主要是为了这里的多颗恒星。它们被黑洞的引力捕捉，自身难保，但它们本身就是大引力天体，只要找对角度，可以用来平衡一部分黑洞造成的拉扯。利用恒星互相之间的引力潮汐，埃米计算出一条结合了打水漂以及溜溜球特点的飞行轨迹，开始在黑洞边缘疯狂试探起来。
流马号的警报就没停过，所有系统都在说“此地危险，尽快逃离”。不过最重要的几个指标：护盾压力、结构完整性、剩余动力，全都在安全的范围内，那些警报就可以忽略……了吧？艾瑞克斯的双手一直紧紧抓着舰长椅的扶手，脑控体一直在通讯中枢里监听所有信号，随时准备启动超空间引力引擎。
伴随着永不停歇地左摇右摆，时不时还会发生剧烈震颤，流马号就像海啸中的一片舢板，还不断加速向着大海中央的巨大漩涡冲去。红色的太阳、白色的中子星，还有无数跟随太阳而来，曾经也可能富饶繁茂过，现在不过是可悲碎片的行星残骸，它们都被黑洞无情地奴役着。所有不自由的都变成黑洞的吸积盘，流马号就在吸积盘上滑行着。
“差不多了，准备矿炮吧。”埃米说道：“你去矿炮，将它和控制台连接起来，我从这边给它传输最佳的发射轨迹。我找到一条引力加速通道，可以连续利用三颗恒星和那颗中子星加速，让息壤球获得进入黑洞的最大速度。”
艾瑞克斯点点头，克服船体越来越大的颤动，来到矿炮中。矿炮最好是亲手操作，一方面准确性更好，另一方面也是要与息壤球告别。
“你若是找到山河社稷号，替我道个歉，我没能完成任务。”息壤球说道：“等你找到它，就不用害怕天择者了。”
“其实我不怕天择者，只是目前拿它们没有好办法而已。”艾瑞克斯用牵引光束抬起息壤球，从矿炮下来，最后拍了拍它：“我只能送你到这里，接下来的路靠你自己了。”
“我不该睡那么长时间的。”息壤球说完这一句后，就永远保持了沉默。
埃米很快发来了射击诸元，矿炮也充能完毕。随着艾瑞克斯按下按钮，牵引光束反向输出，将息壤球和它包裹的天择者猛推出去。流马号立刻开始转向，重新利用恒星引力向外加速，然后择机在引力拉扯较小的位置进入曲速，从而加快脱离。艾瑞克斯很快就看不到息壤球的位置，而且它太小，引力波雷达也无法捕捉。
它一定成功完成任务了。艾瑞克斯坚信这一点。
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