周廷儒蹲下身，仔细检查那副镣铐，锁孔光滑，没有任何撬动的划痕。
周廷儒的眉头紧紧皱起，这绝非一个囚犯自己能办到的。
周廷儒站起身，目光扫过地牢的墙壁、栅栏、屋顶、地面，最后落回到脸色冰寒的连敏公主身上。
“殿下……”周廷儒缓缓开口，语气变得意味深长，“这地牢固若金汤，守卫森严，人犯却能如此……不留痕迹地消失。若非亲眼所见，下官实在难以相信。”
周廷儒顿了顿，几乎是将潜台词说了出来：“恐怕……不仅是下官，待到陛下和朝堂诸公听闻此事，也难免会有所疑虑……”
周廷儒身后的属官也有人低声议论：“是啊，这怎么看也不像逃脱，倒像是……被转移了……”
这些议论声虽低，却清晰地传入连敏公主耳中。
连敏公主气得浑身发抖，她知道，自己此刻就是跳进黄河也洗不清了！
这些人的反应，完全在连敏公主预料之中，但亲耳听到，不由俏脸含霜。
周廷儒看着连敏公主。
连敏公主怒道：“本宫说了，人犯是前几日逃脱的！至于如何逃脱，本宫正在彻查！周大人，你若不信，自可留在三河城，等本宫查出结果！”
周廷儒见连敏公主动怒，反而更加确信了自己的猜测。
周廷儒拱了拱手，语气变得疏离而强硬：“殿下息怒。下官奉旨提拿人犯，如今人犯不见踪影，下官唯有据实回禀陛下。至于陛下和朝廷会如何圣裁……就不是下官所能置喙的了。”
周廷儒的意思很清楚：你连敏公主说什么都没用，我只相信我看到的——你要犯丢了，而且丢得蹊跷。我会原原本本告诉皇帝和太子，看你如何解释！
连敏公主看着周廷儒那副“我早已看穿一切”的表情，以及他身后那些“暗鳞卫”高手冷漠审视的目光，她知道，这件事已经无法善了。
“好！好一个据实回禀！”连敏公主怒极反笑，“那你就滚回帝都，告诉陛下，告诉太子！我连敏，行事无愧于心！人犯确已逃脱，信与不信，随你们！”
连敏公主猛地转身，玄色披风划出一道凌厉的弧线，不再看周廷儒等人一眼，大步离开了地牢。
周廷儒看着连敏公主的背影，摇了摇头，对身旁的属官低声道：“立刻修书，六百里加急，禀报陛下及太子殿下：连敏公主拒不交人，疑似藏匿钦犯，抗旨不遵，其心可诛！”
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帝都，皇宫。
养心殿内，药香愈发浓重，几乎掩盖了龙涎香的气息。
开武大帝倚在榻上，脸色比前几日更显灰败，呼吸间带着细微的痰音。
盖伦太子垂手恭立在榻前，脸上带着一副忧戚与愤慨。
周廷儒六百里加急的密报，已然先一步呈送到了盖伦太子手中，此刻，他正义愤填膺地向父皇禀报。
“父皇！”盖伦太子的声音带着沉痛与难以置信，“周廷儒回报，他持圣旨抵达三河城，宣读了父皇明旨，要求连敏移交钦犯徐秀吾。可……可连敏她，她竟敢……”
盖伦太子适时地停顿，脸上露出痛心疾首的表情，仿佛难以启齿。
开武大帝浑浊的眼睛微微睁开，声音虚弱：“连敏……她怎么了？”
盖伦太子语气变得激动起来：“她竟谎称人犯已逃脱！可周廷儒亲自去地牢查看，那地牢守卫森严，铁门重锁完好无损，囚室内更是连一丝打斗挣扎的痕迹都无！只有那副被打开的精钢镣铐散落在地，锁孔光滑，绝非暴力破坏！”
盖伦太子上前一步，声音带着蛊惑性的低沉：“父皇，您想想，这怎么可能？一个身受镣铐、关押在帅府核心地牢的重犯，如何能像鬼魅一般，不留任何痕迹地凭空消失？这分明是连敏她……她不愿将人交给朝廷，不愿让父皇您亲自审理此案！她这是公然抗旨，欺君罔上啊！”
开武大帝的呼吸急促了几分，手指微微颤抖。
看到父皇神色动摇，盖伦太子心中暗喜，立刻趁热打铁，抛出了更恶毒的构陷：
“父皇，儿臣……儿臣还听到一些不好的传闻，本不愿相信，但结合今日之事，却不得不令人深思……”他故作犹豫，欲言又止。
“说！”开武大帝的声音带着一丝厉色。
盖伦太子仿佛下定了决心，压低声音道：“儿臣听闻，连敏与那女匪首徐秀吾，似乎……颇有几分惺惺相惜之意……她今日抗旨不交人，编造如此拙劣的借口，是否正是为了庇护那徐秀吾？是否真如外界所猜测的那般，她与罗天教之间，有了什么不可告人的勾连？她手握三济重兵，若真与匪党沆瀣一气，那后果……儿臣不敢想象啊父皇！”
盖伦太子言辞恳切，表情沉痛，将一个担忧帝国安危、痛心妹妹误入歧途的兄长形象扮演得淋漓尽致。
然而，龙榻之上，开武大帝半阖着眼，枯瘦的手指搭在锦被上，并未如盖伦预期般震怒或痛心。
开武大帝只是静静地听着。
直到盖伦太子说完，殿内陷入一片令人窒息的寂静。
良久，开武大帝才缓缓睁开眼，目光落在盖伦太子身上，那目光并不锐利，却带着一种洞悉世事的深沉与疲惫。
“盖伦，”皇帝的声音沙哑而缓慢，却字字清晰，“你……很关心你妹妹在三济地区的动向。”
盖伦太子心头一紧，连忙低头：“父皇，儿臣是担忧帝国安危，担忧连敏她行差踏错，损及国本，更损及我皇家声誉……”
“是担忧帝国安危，”开武大帝打断了盖伦太子，语气平淡无波，“还是担忧……她手中的兵权，威胁到你的东宫之位？”
这句话如同平地惊雷，猛地炸响在盖伦太子耳边！
盖伦太子骇然抬头，对上父皇那双仿佛能看透人心的眼睛，脸色瞬间白了三分，强自镇定道：“父皇明鉴！儿臣绝无此心！儿臣……”
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