刘世祥一走，秉哲兄弟们的功课就暂时停了下来。
袁鸿章在家高坐，难得地泡了一壶茶，坐在客堂里看书。
一方面，当然是他的小妾月娘有了身孕，儿子有望，他整天幻想着，手抱大胖儿子，受到族人恭喜的情景，时常一个人嘿嘿偷笑。
二是，他听说刘世祥考试去了，二房的三兄弟没了先生，还不是要回族学读书。
要回族学，少不得还来求他，他就好借坡下坎，改善跟二房的关系，别的不说，光是每年的茶叶，就要少花多少钱！
特别是去年重阳诗会上，舜华拿出来待客的茉莉花茶，听吴知县讲，很受南北两京的仕人喜欢。
要是秉哲兄弟回族学读书，他不但有喝不完的茶，三节两寿的节礼，也有不少啊。
他满怀期待地等了几天，不但没等来秉哲兄弟，还听说，舜华雇了船，要带秉哲兄弟们去游学！
满心的期待华为泡影，气得他当场甩了一只茶杯。
趁着刘世祥考乡试，舜华给秉哲兄弟们放了暑假，准备带他们去游学。
读万卷书，不如行万里路，前世，每到寒暑假，她的父母总会带她到世界各地去游学，了解不同的风土人情，见识一些书本上学不到的知识。
第一次出游，舜华打算去九江府，顺便视察长江装卸公司，在九江码头的业务。
秉生听说是出去玩，吵着闹着要跟去，赌咒发誓地不需要人照顾，他自己可以穿衣吃饭，照顾自己。
舜华到县衙去开路引，又从吴知县那里收到王衍爵的一封信，信中说，他已启程南返，因有其它事耽搁，啥时候到瑞昌，待定。
七月二十，舜华带着秉哲三兄弟和秉生，背着各自的行囊，到码头镇，搭袁鸿泰送货的船，准备到浔阳江头访古，到庐山看李白写的瀑布。
正要开船，只见岸上跌跌撞撞地跑过来两个人，边跑边喊：“等等，搭个船！”
跑得甚急。
众人正在纳闷，本船的船把头，三房老大袁鸿明忙指挥船工定住船。
袁鸿亮正站在岸边相送，闻言转过身，惊讶地问：“他四婶？大凤？你们这是要去哪里？”
来人是袁鸿章的媳妇向氏，和她的大女儿大凤。
只见向氏挽着一个小小的包袱，挪着一双小脚在前面跑得飞快。
大凤嘴里喊着“阿娘！阿娘”跟在后面，不知道是在追她呢，还是跟着在跑。
向氏跑到岸边，手扶着大凤喘气，喘了好一会儿，才低声道：“他二、二叔，我……我回趟娘家！”
大家都知道，袁鸿章这媳妇，是他去九江府考试时带回来的，娘家应该在九江。众人也没有多想，袁鸿明指挥两位船工重新搭上跳板，大凤扶着她娘战战兢兢地上了船。
舜华忙把自己的位置让给她：“四婶，你这边坐。”
向氏却往另一侧的船边挪了挪，婉拒道：“不耽误你们了，我就在船边坐坐，大半天时间就到了。”
又对袁鸿明说：“他大伯，耽误你了。”
早几年，袁鸿章两口子也搭过船回娘家，这一次，向氏母女第一次独自回去。袁鸿明也不好问，只得撤了跳板，吩咐开船。
向氏母女上船后，秉哲兄弟们问过好后，就站在船边看风景，向氏是族中长辈，兄弟们不用避讳。
秉辰和秉生，跟向氏打了一声招呼后，就自顾自去看船工们扯帆驾船去了。
舜华只得坐在那里相陪，只见向氏神情憔悴，双目红肿，左脸上一道血印子，不知是鞭子抽的还是棍子打的，肿得老高。此刻坐在那里，浑身还颤抖不止。
见舜华打量她，她不好意思地把脸转向江面。
大凤扶着她娘，双目茫然地望着江面，傻傻地不知道在想些啥。
舜华不了解情况，只能对她说：“你娘可能是刚才跑累着了，那里有茶壶，你给她倒杯茶水。”
大凤依言走到甲板中间的桌子上，先给自己倒一杯喝了，再倒一杯给她娘送去，谁知才要转身，就哇地吐了起来，她晕船了。
袁鸿明见她弄脏了甲板，只得叫人上来收拾，同时对大凤喊道：“往江里吐，往江里吐！”
向氏把女儿扶到船边，让她往江里吐，同时教她：“闭上眼睛，快闭上眼睛！”
舜华也只好站到另一侧甲板上，跟秉哲和秉望站在一起，看两岸风景。
正是盛夏时节，两岸芦苇青青，蓼草未红，远处江天一色，江鸥翔集，正是书房里看不到的美景。
舜华姐弟都被这景色迷住，半天作声不得。
船行到半途，只听“咚”地一声响，接着大凤惊叫起来：“娘……”
舜华吓得一激灵，猛地转过身，船边不见了向氏。
大凤正趴在船边上尖叫：“娘……阿娘……”手里还扯着她娘的一片衣角。
舜华奔到那边，只见向氏在水里顺水漂着，露出半个头，竟是一点挣扎的意思都没有，死志如此坚决！
袁鸿明和两个船工，闻声从船舱里冲出来，见此情形，袁鸿明不及多想，纵身跳进水里，游到张氏身后，抓住她的后领子就往船边拖。
向氏的头刚一出水，人就在江里挣扎起来，歇斯底里地嚎道：“让我死……让我死！活着有啥意思？让我死！”
大凤在船边哭喊道：“娘……娘！你死了我们怎么办？你要让阿爹把我们也打死啊？”
袁鸿明不管她挣扎，一手薅着她的后领子，一手抓住船上递下来的船桨，在众人的帮助下，七手八脚地把她弄了上来。
大凤一下子扑到她娘湿漉漉的身子上哭，舜华只好解下自己的披风，盖在张氏身上，秉哲说：“照顾好秉望，我送四婶到船舱里歇息。”
张氏和大凤身上的衣服都弄湿了，秉哲带着秉望避到一边，还把吓呆了的秉辰和秉生也扯过去，任由舜华和大凤把张氏扶到船舱里去了。
“这是做啥哩？这是做啥哩？”袁鸿明气得在甲板上转圈，他跑船的人，最忌讳船上发生这种事。
他更气的是，向氏偏要选他的船跳江，到时袁鸿章要找他的麻烦，他长一万张嘴也说不清啊。
船舱里，被拉上来的向氏，再也没有勇气跳第二次了，只缩在角落里嚎啕大哭。
舜华也不劝她，任她发泄，把她上船时挽着的包袱拿进来打开，只有两件换洗衣服，并没有其他东西，看来早就打算好了。
“四婶，先把湿衣裳换了，小心着凉。”舜华把衣服递给大凤，“给你娘换身干衣服吧。”
向氏死死护着衣衫，大凤争不过她娘，无助地望向舜华，跟她娘一样哭得上气不接下气。
向氏哭道：“没活路了呀……没活路了呀！”
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