路上，柳至行悄悄问何琪：“大壮，怎么了？”
饭馆老板家的独苗，大名何琪，奈何身子瘦弱，何老板空有一身手艺，就是养不胖自家心肝宝贝，于是为其取名“大壮”，希望儿子健健康康，身体健壮的长大。
“我们这次算是完蛋了！”何琪不小心对上他爹的眼神，赶紧低下头，像只可怜的小鹌鹑。
衙役去的头一家就是他家，一路走过去，他爹多多少少知道他干的事了。现在最大的希望就是他在乡下的爷爷奶奶赶紧来救救他，要不然他们老何家可能要绝后了！
衙门里，一众乡亲气势汹汹地怒视着他们。但是普通老百姓自来惧怕官家威严，在堂下也不敢有其他多余的动作。
衙役把人带来就退下去了。
几家人行礼过后，知县摆摆手，让堂下众人起身，说道：“齐田村村长可在？”
一头发花白的男人站出来回话：“草民在！”
知县颔首，道：“村长来此，所为何事？”
“知县大人，所谓人在家中坐，祸从天上来。草民与村人正商讨夏收的事宜，田间无人在，不防几位城里的少爷来乡间戏耍，大约是疏忽间点燃了田边的枯枝干草，天干物燥，火烧到了山上……不慎点着了张猎户家的房子。幸好老天爷保佑没有烧到田里，要不然这一季的辛苦就白费了。”村长顿了顿，后边村民顿时骚动起来，村长咽口唾沫接着说，“有村民说家里少了鸡鸭鹅。望大人明察！”
村长说完，村民一下子满意了，安静了。
知县没有关注几位震惊的老爷，直直地盯着县丞旁边的男孩，男孩忍不住把手背到身后，在知县的官威中羞愧地低下了头。
柳老爷震惊了，难道他们柳府不是妻贤子孝，上下一心？
怎么儿子就和自己的亲爹离了心，做下这种不仁不义的事？
不不不，这其中一定有误会！
不理解一片慈父心上身的老爹，柳至行慌了，忙转身看他温柔美丽大方的娘：“我不是，我没有，娘你听我解释！”柳夫人深知此时不比家里，不是追究的时候，只拿眼神示意儿子莫要着急。
听了村长的职责，王力不干了：“大人！”
知县转回视线：“你还有何话说？”
王力瑟缩了下，但是他从来以小团体的头自称，年纪又最大，是几人的大哥，自然要为兄弟们出头：“回大人！我们在水塘边上发现一只鸡，以为是野鸡，便学侠客逮来烤着吃。何琪可以作证。”
何琪看了眼他爹，大声说：“我爹厨艺好，我从小看着，手艺虽然不好，但是看多了，杀鸡还是会的。也能大概分清鸡的种类。只是那鸡的羽毛实在好看极了，不像平常见到的老母鸡，我们便以为……后来发现不是野鸡，我们也是凑了钱放回了原处的。”
知县来了兴趣，问道：“那鹅是怎么回事？”
“知县大人，我不知道。”王力是真不清楚。
县丞旁边的男孩忍不住向前走一步，又退回去了。
知县忍不住想叹气，说道：“魏涵，你可知道？”
魏涵抿了抿嘴，终于上前来：“回……回大人，我们在岸边烤鸡，柴火不够了，其他人去找树枝了。因我初到此地，对地形不甚了解，于是他们将我留下与另一名小童看着火。有一只大白鹅想要啄那名小童，我俩合力把它撵到芦花深处了。”
“小童可在？”知县环视众人。
何琪道：“那是我堂弟，已经和我爷爷回何家村了。”
何老板听了儿子的话，马上接过话头：“回大人，家父确实带着小侄于早些时候归家了。他们自来爱在一处玩儿，想来不会说假话。”
知县点头，又问：“鸭又是怎么回事？”
几个孩子你望我，我望你，纷纷摇头。
齐田村村民不乐意了，虽然都怕在官老爷面前喧哗，还是忍不住呼道：“青天大老爷，我家的鸭子已经没了好几只了，今天没的两只都已经会下蛋了。我……草民还指望着攒了鸭蛋换钱，来年给我家大宝送去学堂哩！大人给我做主啊！”
另一家道：“我家的大白从来不像别的鹅，可听话了。去年有小偷想来我家偷东西，全靠大白把他撵跑了。大白就像老婆子我的儿子一样啊！”
有人附和：“大白真是比亲儿子还要孝顺听话！”
原来大白鹅的主人是一对老夫妻，夫妻俩的儿子吃喝嫖赌成性，没钱就向老夫妻伸手，有时不给，就要动手打人，全靠大白啄回去，不然两位老人家还不知该怎么办呢。
这时李立新突然往前一站，无视他爹的瞪眼，大声说：“大人，火是我熄灭的，我确认火灭了才走的！”所以为什么失火了，他们也不知道呀。
知县笑了，心里已经认定是这群孩子不小心留下了火星，导致火灾的发生：“小小年纪就分工如此明确。难得！”说话间惊堂木一拍，语气陡变，虎目威严，“大胆小儿，盗乡人鸡鸭鹅，放火烧山，累及猎户。张猎户可在？”
张猎户心里一抖：“草民在！”
“损失几何？可有人受伤？”
知县虎目威严，张猎户不敢迟疑连忙答道：“小民孤家寡人，无甚贵重之物，损失不过衣物棉被并桌椅板凳之类。小民整日在山中打猎，家中无人，不曾受伤。”
知县点头，问村长：“时值夏收，可有作物毁损？”
村长拱手：“不曾。”
知县又问：“柳家可有话说？”
柳老爷连连说不，柳至行看了好兄弟们一眼，又看看他娘，咬牙道：“大人，今日我先回家了，并不知道烤鸡的事。”
“哦？那你知道什么？”知县虎目一瞪。
柳至行故作镇定回答：“何琪从他家厨房拿了土豆花生，我们又逮了蚂蚱麻雀知了猴，一起烤了。”
知县问其他几位少年：“他说的可是真的？”
王力何琪几人一脸鄙视，谁也不愿意先吭声。
停了片刻，柳致行本来就亏心撇下伙伴，此时众人不帮他，他认命作罢。只是想到回家后不知要如何面对柳夫人，不由得苦了脸。
知县要结案了：“你几家商量如何赔付苦主，将结果报予本官即可。可还有不满？”
众人都答没有，知县退了堂。
各自出了衙门，商量赔偿事宜。
过了一会，换了常服的知县从后堂出来，对县丞点点头，让县丞作裁决，自己询问如何赔偿。
几位老爷和村民向知县行礼，魏涵躲在最后，不敢说话。
知县走到魏涵身边，向众人作揖赔礼：“我儿不孝，给乡亲添麻烦了。”
知县来阜县任上不过半月，对当地风俗人情尚且不熟，百姓也没怎么见过知县的家眷，到这时才知道魏涵竟然是知县之子。
钱款赔偿完毕，知县同村长说：“村长，我有个不情之请，请村长通融。”
村长在外行走历来是人微言轻，几时受过这种礼遇，忙道不敢。
知县于是说道：“我儿空长这么大，四体不勤五谷不分，不察民情，竟然作出此等恶事。小时如此，长大怎得了！时值夏收，乡亲事务繁忙，不如让我儿亲自入田间体会收获不易。村长可答应？”
村长面露诧异：“这……这哪使得？小民家里清贫，怕小少爷会委屈呀！”
知县再拜，并许诺支付儿子在夏收期间的食宿费用，并保证魏涵在农家同农家子侄一般对待即可，无有特殊。
村长更震惊了，这是让官家少爷与民同吃同住？知县殷殷请求，村长愣愣应了。
其他几位老爷听了，纵然有人心中不舍却不敢表露，纷纷效仿。
知县本想立时就让儿子跟去，顾及别家儿子，只能约定了明日。
柳至行当然也逃不掉。
可是他冤呀！
离家做事是小，他的名声是大呀！
谁能与他娘解释解释？
回府，柳至行老实跪了。
柳至学柳至贤大惊。
柳老爷恨铁不成钢，没理会两个儿子的求情。
柳夫人坐在柳老爷旁边慢慢品茶，吩咐丫鬟上些点心。这时候，也不可能接着吃饭了，索性出门前已经吃了七七八八，倒也不饿。
“柳臻。”柳夫人看也不看小柳儿，“到你三哥旁边去。”
小柳儿最怕她娘唤她大名，每到这时候就说明她娘对她不满或者她做错事了。老老实实站过去，娘还在看着她，她扁着嘴在哥哥们的求情声中跪了下去。
兄妹俩难得安静。
柳老爷想说什么，柳夫人递了个眼色。柳老爷不急了，接过夫人手上的点心，招呼柳至学和柳至贤一起吃。
柳夫人看差不多了，才开口：“可知错？”
柳至行点头。
柳夫人便问：“哪里错？”
柳至行去看他爹，他爹正吩咐芙蓉姐姐再上一盘点心。
柳至行想哭，但是不能，他还要和娘认错呢：“我不该乱跑，不该爬树，不该玩火。”
柳夫人嗯了声，示意他接着说。
柳至行一狠心：“我不该带妹妹出门。”
“你可知如果你没有看好妹妹，会有什么后果”
“我错了。”
吃点心的三人听到这里，是一点也不同情他了。
自家儿子自家了解，柳夫人又问：“你当真没参与后面的事？”
“是。儿子怕母亲担心妹妹，便早早回来了。”
小柳儿在旁边点头，忘了是她缠着三哥带她出门的。
怕她担心是假，是怕她惩罚他吧！
柳夫人心里那样想，嘴上却没说什么，还夸了他：“虽然你私自带妹妹出门不对，但是看好了妹妹，早早将妹妹平安带回，也算是有哥哥的担当了。明日自己跟着去齐田村吧。”
柳至行傻眼了。
“死罪可免，活罪难逃。”柳夫人睇他，“吃一堑长一智，这就当一个教训。正好全了你和那几个孩子一起玩的情分，有难同当。患难见真情，感情才能历久弥坚。旁的人求都求不来，我儿真是幸运。”
柳至行重重点头，一脸大义凛然。这“幸运”可真真是太幸运了，感谢神仙们。
这时外面马斯声鸣，外面隐隐有人声传来。
不一会儿就有门房带着一个丫鬟来报，说对门萧府的人回来了。
柳夫人连忙起身，问来的丫鬟：“秋菊，你家夫人回来了？”
秋菊躬身说是，又道：“我家夫人的马车一会就到。”
柳夫人听了，连忙起身出去。
此时萧夫人刚从马车上下来，正伸手护着一个与柳至行差不多身量的孩子下来。
“阿娥，你回来了？”柳夫人难得激动到情绪外露。
听见声音，萧夫人立马回头：“阿瑛！近来可好？”
柳夫人连连点头，请萧夫人进来坐坐。
萧夫人犹豫：“这么晚了……”
柳夫人上前拉她：“客气什么。你久未归家，也没有提前来信，匆忙之间家里怎么待得住？必然要上下打扫一番。何不与我归家去稍稍休息？也好给孩子倒杯热茶解解乏。”
柳夫人这话说的极是体贴真诚，两人本也是闺中密友，要不然秋菊也不会一下马车就去柳府问候了。萧夫人不再推辞，欣然答应。
进门落座，上新茶，添点心。
两位夫人的话匣子也打开了。
萧夫人让孩子上前行礼。
柳夫人看着乖巧行礼的孩子，感叹道：“这是秦儿？这孩子都长这么大了！”命芙蓉取来白日新绣的蝙蝠荷包，作为见面礼。又让几个儿女给萧夫人见礼，“这是你们萧伯娘，就住我们隔壁，你们可还记得？”
萧家人走的时候柳至学柳至贤已经进学记事了，遂点头说记得。
柳至行和小柳儿则摇头。
几个孩子依次行了礼，萧夫人连道准备不周，行李乱糟糟的，明日补上见面礼。
柳夫人佯装生气，萧夫人连连求饶，当下不再说见面礼的事了，转而去问他们平日做些什么、爱好几何。
想夫人大概欲与萧夫人说些体己话，柳九言略略坐一会就告罪去书房了。
柳夫人便让几个孩子带着萧秦自去玩耍，省得与大人在一起拘束。
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