崇徽殿中，太后刘娥内宫的屏风墙壁上，密密麻麻地写满了这次交上来的朝中诸臣亲族故旧的名单。
历朝历代，朝臣们相互勾结营私舞弊的情况从来不绝，将自己的七亲八戚塞满朝堂，不但有才之士不得晋升，且私党横行，不易操纵朝纲。这原是自五代时就遗留下来的弊端，不能掌握好这些，便难以肃清朝纲，掌握动向。
太祖杯酒释兵权之时，为安抚众将，原有对诸开国大臣们的亲属进行推恩封赏，以防这些人受身边亲属所惑，而有不利举动。等得这批开国老臣们一一谢世，此后的官员原没这般开国之功，自然封赏也少。而此番诸大臣以为太后在先帝死后推恩厚赐，便纷纷将自己的亲族故旧名单呈上，还唯恐写得少了。
刘娥名单在手，挑了少数推恩赏赐掩人耳目，从此之后，这一幅百官亲属图，留在太后的内殿之中。遇上有人事升迁的奏折，便拿着先在屏风上的姓名先核对以后，若是屏风上没有的，便批准下来；若是屏风上有的，则要先查一查是否有勾结舞弊，顺藤摸瓜。
不久，刘娥再升张知白为枢密副使，朝中形成以王曾、吕夷简、鲁宗道、张知白这四人为首的局势。
吕夷简是故相吕蒙正的侄子，本朝以来三次入相的，只有赵普和吕蒙正，吕蒙正临死前，向真宗推荐侄子吕夷简道：“诸子无用，唯侄夷简能大用。”吕夷简知滨州时，上表求罢农具之税，朝廷颁行全国之后，天下耕农无不欢欣，实是一项德政。他出任开封府时，又再度上表，为建造宫观的匠人请求免役，请求将停止冬运木材而改为春天运送，以减少伤亡。真宗甚为赞许，夸他有为国爱民之心，将他的名字写在屏风之上，准备重用。
鲁宗道则以忠直而闻名，一次真宗有急事召他入宫，谁知道鲁宗道与友人到酒馆饮酒去了，使者在他家等了很久，鲁宗道才喝完酒回来。那使者也是素来敬他，因此悄悄地对他说：“大人来迟，让官家了很久，你得找个理由说明，免得官家责怪。”鲁宗道却说：“我自当以实言相告。”使者大吃一惊：“为臣者饮酒而让官家坐等，这种实话说出来可是要被治罪的。”鲁宗道坦然说：“饮酒，人之常情；欺君，臣子之大罪也。”那使者进宫，真宗果然问他为何去了这么久，那使臣便把鲁宗道的话全部禀告真宗。真宗大笑，叫进鲁宗道问他何以跑到街市上饮酒而不在家里招待，鲁宗道说：“我老家来了乡亲，因为家中酒具不齐全，因此到酒肆里喝着还痛快些！”真宗喜他憨直，在壁上写下“鲁直”二字，以作提醒。后来对刘娥道：“为君王者，不怕臣子脾气坏，就怕臣子们藏奸，鲁宗道性情梗直，倒可大用。”
张知白的资历比王曾还老，历任工部侍郎、刑部侍郎、兵部侍郎、龙图阁待制、礼仪院判、参知政事等职，熟悉六部事务，为人无私。他曾因反对王钦若而愤然辞职，丁谓后与王钦若不和，王钦若降司南京时，也故意让张知白出任南京留守，位居王钦若之上，用来折辱王钦若。谁知道张知白到了南京，却对王钦若并不报复，反而甚为客气，却又得罪了丁谓而遭贬。此番刘娥流放丁谓，又重新起用了他。
这四人中，王曾身为宰相，善能在刘娥与群臣之间调和、张知白精通政务、吕夷简灵活精明、鲁宗道尽忠耿直，恰为互补，刘娥便在王曾、吕夷简、鲁宗道、张知白这四大名臣的辅佐之下，在国内颁行新政。
真宗晚期，因为崇信神仙祥瑞之术，王钦若、丁谓、林特、陈彭年等人。除王钦若丁谓等已经失势外，自真宗死后刘娥对于这种神仙之说本不甚信，如今又觉得神仙之说并不能为真宗延寿，因此在下葬真宗时，也把当日供奉的天书等祥瑞之物与真宗一起陪葬，其余几人也就此失宠，无可为祸。
四臣既立，王曾似看到了希望，于是向刘娥上了一封奏章，请求让当初被丁谓流放到雷州的寇准回京。不想奏折上到禁中，刘娥传下旨来，却仅升寇准为衡州司马，并未召回。
王曾颇有些不安，原以为流放了丁谓，刘娥必会起用寇准这样的老臣来镇住朝廷，谁知道寇准虽然免罪提升，却并未召他回京。心里着实有些拿不定主意。这日便在府中荷花池旁，相请钱惟演来品茗赏花，实则打听虚实。
山陵完工之后，冯拯便升为昭文馆大学士，不过用了个虚衔让他养老罢了。枢密使仍是钱惟演，掌握军机。
天威难测，刘娥的心思，能知道一二的，或则只有钱惟演了。王曾本想设宴请钱惟演过来饮酒，钱惟演却带话过来说：“酒宴免了，知道王相这里有上好的龙凤团茶，可否请他喝得一杯。”
于是，王曾与钱惟演此刻就在荷花池边的水榭里，品茶赏花。
茶也品了，花也赏了，诗也评了，到得最后王曾闲闲地把话题带到了这件事上：“太后实行新政，朝中颇需要有威望的老臣坐镇，老夫曾上过一封奏折，请求让寇莱公回京，可是折子上去后，却不见回复。老夫想要请教钱大人，这道折子是否上错了。”
钱惟演也听得近来朝中，颇有人谈及让寇准回京之事，王曾身为百官之首，王曾安自然百官安。因此这次特地赴王曾之约，也是有意要与王曾分析局势，也绝了朝中的争议。此时听得王曾之言，微微一笑道：“寇公为人忠直，有功于国，王相便是不说，下官也有此意。王相的心意没错，建议也没有错，只是时机错了。”
王曾轻品了一口茶，只觉得茶水隐隐有苦味，放下茶杯，不解地问道：“时机错了？”
钱惟演笑道：“寇公的才能、寇公的威望、寇公的为人，太后又怎么会看不到、想不到呢！治天下者，必有胸怀天下的广阔，寇公当年是被周怀政、丁谓所误，太后亦不会计较旧日之事。起用寇公，亦是在太后的计划之内……”
王曾微笑道：“太后乃女中豪杰，天下共仰。”
钱惟演轻啜了一小口茶，慢慢饮下，缓缓地道：“只是时机不到啊！新帝继位，寡母幼子，朝局不稳，权臣欺主。太后流放丁谓，推行新政，朝局才刚刚稳定下来，容不介任何风吹草动啊！寇公的性子，你我都是知道的，当日在先帝面前，尚是不驯服的，他要回京，若再与太后有什么意见不一，对朝政说三道四，岂不叫百官心思不一，反而弄巧成拙。这样的话，他的威望越大，能力越大，危害也就越大！”
王曾忙道：“寇准自雷州赴任以来，早已经静心改过，怎敢重蹈覆辙，钱大人尽可放心，向太后美言。”
钱惟演笑道：“问题是你我相信是没有用的，如今朝政刚刚稳定下来，太后的权威只是刚刚得到建立，众臣对太后的忠诚也还刚刚开始。太后的新政如果婴儿一般脆弱，她不会为一个寇准而冒着让朝政不稳的危险，你我执掌中枢，更不可以想不到这点来。”他将身子前倾，靠近王曾语重心长地道：“况且寇公的性情，谁敢说拿得定。想当年请寇公回京的是丁谓，以丁谓之能，自以为拿得定寇公，结果到后来流放寇公一心要置他于死地的也是丁谓，难道这种事还得再来第二回吗？如今朝政未稳，如果寇公回京，有什么不合时宜的言语，又被奸人利用，岂不糟糕？像丁谓对太后亦曾立下大功，为了稳定局势杀鸡儆猴，太后也得把他流放到崖州以敬效尢。寇公已经到了雷州了，下次再出点什么事，崖州之外可更无州了。王相，您这样一心要寇公回京，是为着爱惜寇公呢，还是为着要往刀底下送寇公呢？”
王曾听到最后一句话时，已是冷汗潸然而下，忽然站起来向着钱惟演行了一礼：“多谢钱大人指教，王曾真是糊涂了。”
钱惟演忙扶住了他道：“不敢当！王相，你我同殿为臣，原该是要相互提醒而已。”他扶着王曾坐下道：“寇公是要召回来的，待得过几年，朝中大局已经稳定下来，到时候，再召回寇准，正是时机成熟。就算寇准到时候有什么不合时宜的举动，也影响不了大局啊！”
王曾闭了闭眼，他忽然想起当日张咏走时，对他说的话。
当时他是想留住张咏的，面对南官们的步步进逼，他需要像张咏那样的锋芒毕露之人为助。
张咏却道：“我是个刺儿头，只会与人作对，不会与人为善。留我，你会后悔，我们会连朋友也没得做。再说，太后将天书殉葬，以后的政治，会更清明。”
他听了这话，原是满心的赞同。不料张咏下一番话，却如冷水浇头。
他说：“但你不要以为，会回到当初之时，这个时代过去了。那时候立国未久，关洛之族有开国之功，占尽上风。蜀中江南之臣是降臣，说话不能高声。如今已经一代新人起来了，赋税财源，这几处占了大半。太后之朝，必然是南北共举，你不要想得太美，反而自己栽了跟头。”
他说：“别以为她是个女人就好拿捏，她不是后周符太后，太祖宋皇后，她啊，是萧太后冯太后之流的人，你自己心里要有数。太后临朝这件事，就是你们自己小算盘打太多，把她给推上去的。如今人家走到前朝了，就退不回去了。你此后做一个恭敬的臣子吧。”
他看着钱惟演，再想起张咏这言，忽然间什么都明白了，丁谓可逐，天书可葬，可是太后呢，如今再无人能够撼动了。
木已成舟，而且是自己亲手所为，他长笑一声，心中却是无尽疲惫。
宋真宗乾兴元年走到了尽头，新年到了，正式改元为新帝的年号——天圣元年。天圣者，二人为圣，标志着太后垂帘的新政正式开始。
皇太后的生辰，就在新春元月，正式定为长宁节，皇帝率群臣朝贺，天下大庆。新君初立，天南地北远邦小国纷纷前来朝贺，连辽国也首次派遣使臣前来贺皇太后长宁节。
天圣元年，自那深深的帘子后面，一道道诏令发行全国。
元月，政令先从宫闱开始，当日丁谓专权，为了讨好刘娥，建议各地每月进钱以充宫庭开支，刘娥罢丁谓之后，将此项政令立刻停止。同时又命三司节制浮费，设立计置司专门节制开支。宫中向有裁造院女工及营妇，以及南北作坊的匠人，终身服役，未得匹配，刘娥下诏允许他们可以释役自由婚嫁。
同时，因京东准南水灾，遣使安抚灾区，同时征召灾区壮丁入伍，至京城修筑汴京城，既为增加京城防卫，也免百姓因受灾致贫而落草为盗。
随后，将因当日信奉神仙之说而设立的一些弊政一一停止。
二月下诏减各种斋醮道场的诸种繁文缛节花费；
三月，诏自今日起各种宫室营造，三司须度实核算给用，不可再行借引滥拨。同时，令淮南十三山场实行贴射茶法。
四月，是小皇帝生辰，为乾元节，百官及契丹使初上寿于崇德殿。
五月，实行陕西、河北入中刍粮见钱法，并议皇太后仪卫制同乘舆。
六月，下诏罢江宁府溧水县的采丹砂之役，禁止各地毁钱铸钟；
七月，免除西南边境的戎州、泸州虚估税钱。并各地遇水旱荒灾均可蠲租如旧例，并蠲免天下陈年欠赋逋负。
九月，免彭州九陇县的采金砂之役，下诏禁止各地进献术士道官。
真宗后期，虽然开河通渠，奖励农桑，朝庭的收入大大增加，但是由于后期天书封禅，采丹献芝，营造宫观祭天等，开支庞大，最后几年的收入基本抵减支出，所剩无几。
刘娥当日亦是看在眼中，却是不忍拂逆了真宗，亦是知道真宗之迷信道术，大半亦是为了太子尚小，国事不得托付，而企图延寿的苦心。因此直等得真宗驾崩之后，自己亲政，方才将这一节统统罢免。
至天圣元年年底，又免了各地采灵芝之役，同时令各地交纳绢茶等贡物的，非本地特产，一概罢免。罢天庆、天祺各节宫观燃灯等开支。
纳绢茶等贡物的，非本地特产，一概罢免。罢天庆、天祺各节宫观燃灯等开支。
此外，大赦天下，减轻税赋，平准京东西、河北、淮南等地的谷价、复开永丰渠以通盐运，设益州交子务，正式将纸币交子做为官方流通物等。
这边减轻税赋，这边节约开支，经营得几年，国库之中，才渐渐丰盈了些。国富民安，刘娥的威望亦是日盛一日。
天圣二年春天，又是逢例的朝会，群臣进承明殿叩拜已毕，站起身来，待要回奏事情，却是一怔。
但见御座之上，珠帘依旧深垂，天子宝座上却是空无一人。
宰相王曾上前一步，待要动问，珠帘后刘娥淡淡的话语声已经先一步传下：“官家前日感染风寒，昨晚用了太医的药，如今才睡了安稳，不便起身。”
王曾怔了一怔，转头迅速看了看曹利用，心中格登一下：平时太后单独召对辅臣议事或有之，但是百官齐聚的朝会中，太后之所以能上殿，倚的是天子年幼，辅佐理政这样的理由。而若是天子有事不能上朝，则理应免朝，太后岂能抛开天子，独自坐受百官朝拜？若是由这一路下去，岂非俨然前朝武周的前例了。也不过是这么一刹那的功夫，王曾脑中已经是思绪万转，想到这里，顿时出了一身冷汗，顾不得什么，便要开口道：“太后，既然是官家龙体有恙，那今日……”
刘娥已经淡淡地打断了他的话：“国事要紧，今日大家都有一堆的事情要议呢，其余的话，退朝后再单独奏对吧！”
王曾呛住了，才欲努力道：“这……”却见旁边一人横穿而出，奏道：“臣淮南节度使张耆有奏。”
刘娥颔首微笑：“张耆何事？”
王曾怔在那里，听着张耆滔滔不绝地陈辞：“臣闻近年来江浙一带有巫觋挟邪术害人，初发于江南，如今竟漫延到两浙、荆湖、福建、广南路一带……”
王曾轻叹了声，退后一步，冷眼旁观。
不知为何，今天朝会上奏的事情极多，益州府要设立官办的交子务；甘州、兰州来贡；党项有泾原、咩迷、卞杏三大家族纳质内附；汴口忽发水灾，须定安抚祭奠事宜；王钦若上《真宗实录》；礼部奏议今科进士取用情况……事情繁多，不一而足。
乱纷纷事情办完，也已经近午了，太后退朝，百官也自是退下。
王曾率众走出朝堂，但见烈日入目，一时间有些发怔，他是宰相本走在众人前列，但是这一怔间，众人也就三三五五地散走。
王曾回过神来，看了看左边，枢密使钱惟演正与准南节度使张耆在说话；再看看右边，侍中曹利用正和大学士冯拯一起离开；看看身后，副相张知白和鲁宗道正看着自己。他长长以吁了一口气，不动声色地对鲁宗道说：“今日还是去东门边你家附近那家小酒馆喝一杯如何？”
鲁宗道没好气地道：“你喝得下？”
王曾微笑：“为何喝不下？”
鲁宗道哼了一声：“好，你喝得下，我奉陪！”
一会儿人群渐散，昭文馆大学士王钦若驻足看着王曾等三人远去的背影，好一会儿，才冷冷一笑，走下丹陛。
王钦若离开后，参知政事吕夷简才走出来，走到方才王钦若站立的地方，若有所思。
两人进了酒馆之后，鲁宗道就道：“今日天子不朝，太后理应罢朝才是。天子年幼，方才请太后垂帘，辅佐朝政。如今天子已经十八岁了，太后不但迟迟不肯还政，还单独受百官朝拜，如此下去，视天子为何？”
王曾摇了摇头：“这还罢了。”他左右看看，叹道：“你可知，前几日太后召我，叫我领头，重修律令。”
鲁宗道脸色一变：“这是何意？”
大宋开国之初，天下纷乱，五代十国，乱世为政，律令不一，大宋建国之后，急需一个统一的律令，太宗淳化三年，以唐《开元二十五年令》内容定为《淳化令》，内容仍然是全盘的唐令，只是字句上略一修改，便颁行天下。此时大宋开国已有六十八年，仍以唐令为标准，已显得不合时宜。这么多年来，一部适合本朝的宋代律令，已经是当务之急。
鲁宗道一听就已经明白：“这难道不应该是官家亲政以后再做会更好吗？否则的话，这是天子律令，还是女主律令？”
两人四目对望，均是有些惊骇。
王曾叹道：“但愿，但愿是我想多了……”
鲁宗道就道：“不，你我身为阁臣，任何事，不怕想太多，只怕想太少。若是不能预作防备，只怕太后布好了局，我等再反对就迟了。前朝武后……”
王曾见他竟说出了不能说的事，急道：“嘘——”
鲁宗道就道：“那这律令？”
王曾摇头：“此事说来堂堂正正，何以反对？”有些事，不可说，一说即破，若是破了，那就是无可挽回的决裂。而他，不到万不得已，不能承受这种决裂。
鲁宗道气恼道：“便是你不说，我也是要说的。”
王曾苦笑一声，却是不语。他觉得自己很卑鄙，他希望能够阻下太后步步迈进的步伐，但他却不愿意自己出言。所以，他希望鲁宗道来做这个阻止者。
他对自己说，如果他也倒下了，那么这个朝堂上，就没有人有能够与手段，对付太后的进击，与南人官员的侵蚀了。他不可以倒。
此时，刘娥乘坐的大安辇已经到了崇徽殿，侍女如芝如今已经是司宫令，率尚宫、尚服、尚仪等为太后卸下大冠、脱下大礼服，换上常服。
如芝吩咐摆上午膳，刘娥坐了下来，问道：“官家可用过午膳了。”
若依惯常，必有延庆殿派来的内侍会回答上一声：“官家今日进了一碗饭两块糕，进得香！”
今日延庆殿却还未来人，如芝回道：“今日官家感了风寒，起得迟了，早膳也用得迟，估计这会子午膳也延后了，想是还不曾用完膳，奴婢这就派人打听去。”
刘娥摆了摆手：“不必了，咱们过去看看，若是还没有用膳，就用他一起用膳好了。”这边站了起来往外走，如芝连忙跟了过去。
崇徽殿就在延庆殿旁边，绕过一个回廊过一道门就到。刘娥也不带什么从人，只有如芝一人跟着便从后殿绕过去了。
而此时延庆殿前殿，四边门窗都关上了，殿内侍候的小内侍们一个也不留，全部赶了出去，独有杨媛坐在小皇帝身边，令尚宫倩儿打开携来的食盒，将里面的菜肴一道道取出来，却都是小皇帝素日最爱的食物。
小皇帝因着这几日感染风寒，刘娥令他忌口，饮食都是极清淡的。小孩子本就嘴馋，一见倩儿端出他最喜欢的清蒸鲥鱼来，便自己握着筷子伸过去了。杨媛急叫道：“鲥鱼多刺，桢儿小心，让小娘娘帮你夹！”
小皇帝独在杨媛面前最会撒娇，一边口中塞得满满地，一边嘟嘟囔囔地道：“桢儿都好几日不见荤腥了，每日里只吃些清粥青菜，桢儿最爱吃鱼了，尤其是小娘娘小厨房里做的这道清蒸鲥鱼，天天都想呢！”
杨媛本就极溺爱小皇帝，素日里无所不从，见他这一撒娇，心里软作一团，抱他在怀里细细端详抚摸，叹道：“怎么才两日不见，我儿就瘦了一圈呢，真是可怜见儿的。”
小皇帝自登基以来，刘娥对他要求严了许多，见杨媛这般，越发撒娇，嘟着嘴道：“小娘娘，桢儿每日里五更便要起床读书，每日里要写满一百张纸的字，还要背许多文章，还要写策论，还不能玩儿，还不能吃东西……”
杨媛顿时心疼万分，脱口道：“太后待我儿也太苛了！”话未落音，但见怀中小皇帝跳了起来叫道：“大娘娘！”
杨媛扭头一看，却见殿门不知何时已经开了，刘娥带着如芝正静静地站在门口，不由地脸色大变。
刘娥带着如芝走进来，杨媛心中不安，强笑着待要说话，刘娥不动声色地将她的手轻轻一按，杨媛不敢言语。
刘娥坐下，淡淡地道：“把午膳先撤了吧！”
内侍们鸦雀无声地进来，将午膳撤了下去，小皇帝乖乖地站在那里，低着头不敢说话。刘娥招了招手，叫他站到自己的身边，这放缓了语声道：“官家还记得自己今年多大了？”
小皇帝迅速抬起头来，又低下头去，低声道：“十三岁。”
“哦，”刘娥不动声色地道：“是十三岁了，不是三岁啊！”她把这个十三岁的“十”字咬得很重。
小皇帝的脸涨得通红，抬起头来，似是羞愧又似地告饶地扭捏着叫道：“母后——”
刘娥抬头，轻抚了一下小皇帝的头，叹道：“官家今年十三岁了，快到我肩膀这么高了，站起来已经像个男子汉，你说我该当你是大人呢，还是当你是小孩？”
小皇帝的脸更红了，嗫嚅着道：“母后，我……”
刘娥微微一笑：“昨日是否还咳嗽？是否难受？”
小皇帝一怔，不知道为何话题转了，只得答道：“还咳嗽着，很难受呢。”
刘娥点了点头：“你可知道我为何只让你吃清粥小菜，太医说你咳嗽未愈，辛辣鱼蟹等皆为发物，若是不忌口，那药就白吃了。难道你喜欢那般咳嗽不止不成？”
小皇帝低下了头：“母后，儿臣知道错了！”
刘娥拉起小皇帝的手，让他抬头看着自己道：“你已经行过冠礼，是大人了。你要知道你是当今的皇帝，身负着万民的福祉，大宋的万里江山兴衰荣辱，在你一饮一啄之间都会有所影响。前朝唐宫中有贵妃爱吃荔枝，途中运送的人马累死无数；宫中喜欢玉饰，蓝田玉溪中摔死无数采玉人；宫中好珍珠，合浦深海底下葬身多少采珠人！如今你病痛在自己身上，身受咳嗽之苦，尚不能克制口腹之欲。将来若是喜欢上别的什么东西不知克制，则累及千万里外有百姓受苦受累，只怕你还毫无所知呢！”
小皇帝只听得心惊胆战，扑通跪倒哭道：“母后，儿臣知道了，儿臣再也不会这样不懂事了！”
刘娥抱起小皇帝，轻叹道：“桢儿，你要记得你是皇帝，你想要统御天下，就必然要先征服自己。如果连自己的欲望都不能克服，则就会有人投其所好，则就会被人所控制。齐桓公好吃易齐烹子；商纣王好色妲已入宫；隋炀帝贪玩魂断扬州；李后主好文江山倾覆……”她轻抚着小皇帝那幼小但此时却显得严肃的脸庞，缓缓地道：“你要时时记得，一个优秀的君王，要能控制住自己的欲望，天下才会安宁。”
小皇帝泪流满面，却是一脸严肃庄重地道：“儿臣记得，儿是皇帝，身负万民的福祉，必须要克制自己。”
刘娥点了点头：“嗯，这才是母后的好皇儿！”
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