却说董承等人向马腾问道：“可以邀请谁来一起谋划？”马腾回答道：“现在有豫州牧刘玄德在此，为何不寻求他的支持？”董承说：“刘玄德虽然是皇亲国戚，但现在正依附于曹操，怎么会愿意参与这样的事情呢？”马腾说：“我观察前日围场之中，曹操接受众人祝贺时，关羽在刘玄德背后，拔刀欲杀曹操，刘玄德用目光制止了他。刘玄德并非不想对付曹操，只是恨曹操的爪牙太多，恐怕力量不够。你们试着去寻求他的支持，他一定会答应的。”吴硕说：“这件事情不宜操之过急，应当从容商议。”于是众人都散去了。
第二天黑夜里，董承怀揣诏书，径直前往刘玄德的公馆。门吏进去通报后，刘玄德迎了出来，邀请董承进入小阁坐定。关羽、张飞侍立在他身旁。刘玄德说：“国舅深夜到此，一定有什么重要的事情。”董承说：“白天骑马前来拜访，恐怕曹操会起疑心，所以黑夜相见。”刘玄德命令取酒来招待董承。
董承接着说到：“前日在围场之中，关羽欲杀曹操，将军你动目摇头阻止了他，为什么呢？”刘玄德吃惊地说：“您怎么知道的？”董承说：“其他人都没看见，只有我看见了。”刘玄德不能隐瞒，于是说：“我弟弟见曹操超越本分，所以不知不觉发怒了。”董承掩面哭泣道：“朝廷的臣子，如果都像关羽一样，何愁天下不太平呢！”刘玄德怕是曹操派董承来试探他，于是假装说：“曹丞相治理国家，为什么会担心天下不太平呢？”董承变色而起说：“您是汉朝的皇叔，所以我才剖腹掏心地把事情告诉您，您为什么要欺诈我呢？”刘玄德说：“我是怕国舅有欺诈行为，所以才试探您。”于是董承取出衣带诏书给刘玄德看。看完后刘玄德非常悲愤。董承又将义状给他看。上面只有六位签名的人：一是车骑将军董承；二是工部侍郎王子服；三是长水校尉种辑；四是议郎吴硕；五是昭信将军吴子兰；六是西凉太守马腾。
看完之后，刘备表示愿意加入他们的行动，他说：“您既然奉诏讨贼，我怎敢不尽犬马之劳。”董承拜谢后，便请刘备也在义状上签名。刘备写下了“左将军刘备”的名字，然后押了字，交给董承收起来。董承说：“我们还需要再请三个人，共聚十义之士，以图谋国贼。”刘备说：“此事应该缓缓施行，不可轻易泄露。”他们一直商议到五更天才相互告别离去。这段描述展现了刘备的谨慎和智慧，以及他对于讨贼事业的坚定决心。
刘备为了防范曹操的谋害，选择在后园种菜，亲自浇灌，作为一种隐藏自己野心的策略。关羽和张飞不解其意，认为他应该关注天下大事，而非学小人种菜。但刘备表示这是他们二人所不能理解的。
一日，关羽和张飞不在，曹操派人请刘备入府。刘备心中惊恐，以为有什么紧要事情，但来人并未说明。刘备被带入府中，曹操笑着对他说：“在家做得好大事！”这句话吓得刘备面如土色，以为曹操发现了他的秘密。
然而，曹操只是带刘备到后园，评论他种菜的技艺。刘备这才放心下来，回答说只是无事消遣。曹操则谈起去年征张绣时的经历，用梅子青青来激发士兵的口渴感，然后提到现在看到梅子，邀请刘备一同煮酒赏梅。
在煮酒的过程中，曹操与刘备谈论龙的变化，进而引申到天下的英雄。曹操问刘备是否知道当今的英雄，刘备表示自己肉眼不识英雄。曹操则一一评论了当时的英雄人物，如袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋等，表示他们都不是真正的英雄。最后，曹操指出真正的英雄是胸怀大志、腹有良谋的人，能够包藏宇宙之机、吞吐天地之志。他说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”这句话让刘备大吃一惊，手中的匙箸都掉在了地上。
此时正值天雨将至，雷声大作。刘备从容地俯身捡起匙箸，说这是因为雷声的威力。曹操笑问他是否也怕雷，刘备引用圣人的话来说明自己也怕雷。他巧妙地掩饰了自己因为曹操的话而失态的原因。曹操于是对刘备不再怀疑。
天空的雨刚刚停下，突然两个人闯进后园，手中提着宝剑，直冲到亭子前，左右侍卫都阻挡不住。曹操定睛一看，原来是关羽和张飞二人。原来，他们二人刚从城外射箭回来，听说刘备被许褚和张辽请走了，便慌忙赶来相府打听情况。听说刘备在后园，他们担心有什么闪失，所以冲动地闯了进来。
却见刘备和曹操对坐饮酒，二人按剑而立，警惕地注视着对方。曹操问他们为何而来，关羽回答说：“听说丞相和兄长在饮酒，我们特地来舞剑助兴，增添一些欢笑。”曹操笑道：“这不是鸿门宴，哪里需要项庄、项伯呢？”刘备也跟着笑了。曹操命令取酒来给这两位“樊哙”压惊，关羽和张飞拜谢。
不一会儿，宴席就散了，刘备辞别曹操回去。关羽说：“差点儿把我们两个吓死！”刘备把掉筷子的事情告诉了关羽和张飞。他们问这是什么意思，刘备解释说：“我学习种菜，正是为了让曹操知道我胸无大志。没想到曹操竟然指我为英雄，我因此吃惊得掉了筷子。又担心曹操起疑心，所以借怕雷来掩饰。”关羽、张飞齐声说：“兄长真是高明！”
曹操次日再次邀请刘备饮酒。正饮间，有人报告满宠探听袁绍的消息回来了。曹操召他进来询问。满宠说：“公孙瓒已经被袁绍打败了。”刘备急忙问道：“愿意听听详细情况。” 满宠说：“公孙瓒与袁绍作战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名叫易京楼，积蓄三十万粮食自守。战士出入不息，有的被袁绍围住，众人请求救援。公孙瓒说：‘如果救一个人，后面的战士就只希望别人救援，不肯死战了。’因此不肯救援。所以袁绍兵来，多有投降的人。公孙瓒势力孤单，派人持书到许都求救，不料中途被袁绍军队截获。公孙瓒又写信给张燕，暗地约定举火为号，里应外合。送信的人又被袁绍擒住，却在城外放火诱敌。公孙瓒自己出城战斗，伏兵四起，军队损失大半。他退守城中，被袁绍挖地道直入公孙瓒所居的楼下，放起火来。公孙瓒无路可走，先杀了妻子，然后自缢，全家都被火焚烧了。现在袁绍得到了公孙瓒的军队，声势浩大。袁绍的弟弟袁术在淮南骄奢过度，不顾军民死活，众人都背叛了他。袁术派人把皇帝的位置让给袁绍。袁绍想得到玉玺，袁术约定亲自送给他，现在袁术抛弃了淮南想回到河北。如果两人合力，就急于收复。请丞相赶快想办法对付他们。”
刘备听了公孙瓒已死的消息，回忆从前他推荐自己的恩情，感到非常伤心；又不知道赵子龙的下落，心中不安。因此他暗中想：“我不趁这个时候找个脱身的办法，更待何时？”于是起身对曹操说：“袁术如果投奔袁绍，必定从徐州过路，我请求带一支军队在半路上截击，袁术就可以擒获了。”曹操笑着说：“明天奏明皇帝，立刻起兵。”次日，刘备面奏皇帝。曹操命令刘备总督五万人马，又派朱灵、路昭两人同行。刘备向皇帝辞行，皇帝哭着送他。
刘备回到寓所，连夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促出发。董承赶出十里长亭来送行。刘备说：“国舅请回吧。我这次出征必定有回报。”董承说：“您应该多留心，不要辜负皇帝的心意。”两人分别。关羽、张飞在马上问：“兄长这次出征，为什么如此慌张急速？”刘备说：“我现在是笼中的鸟、网中的鱼，这一次出行就像鱼入大海、鸟上青霄，再也不受笼网的羁绊了！”于是命令关羽、张飞催促朱灵、路昭的军马速行。
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