曹操罢去了三公之职，自任丞相。任命毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。司马懿字仲达，来自河内温县。他是颍川太守司马隽的孙子，京兆尹司马防的儿子，主簿司马朗的弟弟。从那时起，文官们备受重用，武将们商议南征的事宜。夏侯惇进言说：“最近听说刘备在新野，每天都在训练士兵，必将成为后患，我们应该尽早对付他。”操立即命令夏侯惇为都督，以禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直接攻占博望城，以便窥探新野。荀彧劝谏说：“刘备是英雄人物，现在还请了诸葛亮作军师，我们不可轻敌。”夏侯惇说：“刘备只是一只老鼠，我一定会抓住他。”
徐庶说：“将军不要小看刘玄德。现在玄德有诸葛亮辅佐，就像虎生翼一样厉害。”操问：“诸葛亮是何人？”庶说：“亮字孔明，号卧龙先生。他有着经天纬地之才，出类拔萃的智谋，真是当世的奇才，不能小看。”操问：“与公相比如何？”庶说：“庶怎敢与亮相比？庶只是微不足道的光芒，而亮则是明亮的月亮。”夏侯惇说：“元直的话太荒谬了。我看诸葛亮就像是草芥一样微不足道，何可惧怕！如果我不能一战生擒刘备，活捉诸葛亮，愿将他们的首级献给丞相。”操说：“你快去报捷书，以慰我的心。”夏侯惇振奋地离开曹操，带领军队出发。
然而，玄德对待孔明非常恭敬，将他视为师长，并以师礼对待。关羽和张飞对此感到不满，说：“孔明年轻，有何才学？兄长对他太过礼遇！而且我们还没有看到他真正的能力！”玄德说：“我得到了孔明，就像鱼得到了水一样。两位兄弟不要再多言了。”关羽和张飞听后无话可说，默默退去。
有一天，有人送来了一根氂牛的尾巴。玄德亲自将尾巴系在头上。孔明进来见面，脸色凝重地说：“明公是否不再有远大的志向，只是事事按典礼来做？”玄德将帽子扔在地上，谢道：“我只是借此来忘却忧愁。”孔明说：“明公自认为比曹操如何？”玄德说：“不如他。”孔明说：“明公的人数只有几千人，如果曹军来袭，如何迎敌？”玄德说：“我正为此事发愁，还没有找到好策略。”孔明说：“可以尽快招募民兵，我来教导他们，可以抵挡敌人。”于是玄德开始招募新野的民众，得到了三千人。孔明则日夜教演阵法。
突然有人报告说曹操派夏侯惇率领十万兵马杀奔新野而来。张飞听到消息后对关羽说：“让孔明去迎敌就行了。”正说着，玄德召两人进去，问道：“夏侯惇带兵来了，我们该如何迎敌？”张飞说：“哥哥为何不让孔明去？”玄德说：“智谋需要孔明，勇猛需要二弟，不能推脱。”关羽和张飞离开后，玄德请孔明商议。孔明说：“只怕关羽和张飞不肯听从我的指挥，如果主公想让我指挥军队，就请借给我剑印。”玄德将剑印交给孔明，于是孔明集合了众将听命。张飞对关羽说：“我们先听命去，看他如何布置。”
孔明下令说：“博望山左边有座山，叫做豫山；右边有片林，叫做安林。可以在那里埋伏军马。云长可以带一千军队前往豫山埋伏，等敌军到达时，放过他们休息；他们的辎重和粮草必定在后方，只要看到南面冒起火焰，就可以放兵出击，将其粮草烧毁。翼德可以带一千军队去安林背后的山谷中埋伏，同样只要看到南面冒起火焰，就可以出击，向博望城旧屯的粮草处纵火烧毁。关平和刘封可以带五百军队，准备引火物资，在博望坡后两边等候，待到午夜时分，就可以放火了。”孔明又下令：“前去樊城将赵云带回来，让他做前锋，不要赢，只要输，我自己会率军作为后援。各位将领要按照计划行动，不要有差错。”关羽问：“我们出去迎敌，军师要做什么？”
孔明说：“我只是守城。”张飞大笑道：“我们都去厮杀，你却在家里舒舒服服，真是自在啊！”孔明说：“剑印在我手上，违令者斩！”玄德说：“难道你们没听过‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’吗？二弟不可违抗命令。”张飞冷笑着离开了。关羽说：“我们就看看他的计策是否有效，到时候再来问他也不迟。”两人离开了。众将都不知道孔明的智谋，虽然听从了命令，却都心存疑惑。孔明对玄德说：“主公今天可以带兵驻扎在博望山下。明天黄昏时分，敌军必然到达，主公就放弃营地逃走；一旦看到火起，就回军掩杀。我和糜竺、糜芳带五百军守城。”他又命令孙乾和简雍准备庆祝筵席，安排“功劳簿”等待。安排完毕，玄德玄德依然心存疑惑，不知该如何行动。
夏侯惇和于禁率领军队来到了博望，一半的精兵组成前队，剩下的则护送粮车。此时正值秋月高悬，商飙徐起。人马急行之间，突然看到前方卷起一片尘土。夏侯惇立即调整队伍，问向导官说：“这是什么地方？”对方答道：“前面就是博望城，后面是罗川口。”夏侯惇命令于禁和李典守住阵脚，亲自出马前往阵前。望见敌军马队来到，夏侯惇突然大笑。众人问：“将军为何而笑？”夏侯惇说：“我笑徐元直在丞相面前，夸诸葛亮是天人；现在看他的用兵之道，却以这样的军队来对敌，简直就像是驱使狗羊与虎豹对战！我曾在丞相面前夸口，要活捉刘备和诸葛亮，现在必定能应验我的话了。”于是他亲自纵马向前冲去。赵云也出马迎战。
夏侯惇骂道：“你们跟着刘备，就像孤魂跟着鬼一样！”赵云大怒，纵马来战。两马交战数次，赵云故意败退而走。夏侯惇从后追赶。赵云诱敌，约走了十多里，便回马再次战斗。不过几次交手，赵云再次撤退。韩浩骑马上前劝道：“赵云引敌，恐怕有埋伏。”夏侯惇却笑着说：“敌军如此，纵使有十面埋伏，我也不惧怕！”于是他不听韩浩的话，直接赶到了博望坡。突然一声炮响，刘备亲自率军冲上来，与敌军展开激战。夏侯惇笑着对韩浩说：“这就是埋伏的军队了！我今晚不到新野，发誓不罢兵！”他催促军队继续前进。刘备和赵云则退后迅速撤退。
当时天色已晚，浓云密布，没有月光；白天的风渐渐变大，夜晚的风更加猛烈。夏侯惇只顾催促军队追杀。于禁和李典赶到了一条狭窄的道路，两边都是芦苇。李典对于禁说：“欺敌者必败。南道路狭窄，山川相逼。树木丛杂，如果敌人使用火攻，我们该怎么办？”于禁说：“你说得对。我要去前面告诉都督；你可以留下来守住后军。”李典便勒回马，大声叫道：“后军慢行！”但是人马奔走，哪里能拦得住？于禁急马大叫：“前军都督请停！”夏侯惇正在前行的时候，看到于禁从后军冲过来，便问发生了什么事。于禁说：“南道路狭窄，山川相逼，树木丛杂，可以防备火攻。”夏侯惇顿时警醒，立即回马命令军队不要前进。话还未说完，只听后方响起喊声，随后一片火光燃起，两边的芦苇也起火了。瞬间，四面八方都是火，而且风越大，火势越猛。曹军自相踩踏，死伤无数。
赵云回军追杀，夏侯惇冒着烟突火逃走。同时，李典在火光中被一支军队拦住，为首的正是关羽。李典纵马混战，夺路而逃。于禁看到粮草被火烧，便选择小路逃走。夏侯兰和韩浩前来救援粮草，却遇到了张飞。战斗不过几次，张飞一枪刺破夏侯兰的马下。韩浩逃脱。一直杀到天亮，才收兵。尸体遍布野地，鲜血流成河。后人有诗说：“博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功！”夏侯惇整理残军，自己回到了许昌。孔明则收拢军队。关羽和张飞相互赞叹说：“孔明真是高明的军师！”行了几里路，看到糜竺、糜芳引领军队护送一辆小车。车中坐着一个人，正是孔明。关羽和张飞下马跪拜在车前。不一会儿，刘备、赵云、刘封、关平等人也都到了，整理了获得的粮草辎重，分赏给将士，班师回到了新野。新野百姓望着尘土遮道跪拜，说：“我们能够生还，都是多亏了使君得到了贤人的帮助！”孔明回到县中，对刘备说：“虽然夏侯惇被击败，但曹操肯定会亲自带领大军前来。”刘备问道：“如此情况，我们该如何应对？”孔明答道：“我有一计，可以抵挡曹军。”正是：刚刚打败敌人还未来得及喘息，又要依靠良谋避兵。
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