先主刘备驾崩，整个蜀汉朝廷都陷入了悲痛之中。诸葛亮率领众官员奉梓宫返回成都，太子刘禅出城迎接灵柩，将其安放在正殿之内。举哀行礼结束后，开始宣读先主的遗诏。遗诏中，先主表示自己初得疾病时只是下痢，后来转为杂病，无法自救。他知道自己年过五十，不算夭折，但也希望儿子们能够努力追求贤德，以服人心。他还特地叮嘱刘禅要事丞相如父，勿怠勿忘，同时要求他们兄弟追求闻达。
读完遗诏后，诸葛亮向群臣表示，国家不可一日无君，因此请求立太子刘禅为皇帝，继承汉统。于是刘禅即位为皇帝，改元建兴。诸葛亮被封为武乡侯，领益州牧，成为蜀汉的实际掌权者。先主被葬在惠陵，谥号为昭烈皇帝。皇后吴氏被尊为皇太后，甘夫人被追谥为昭烈皇后，糜夫人也被追谥为皇后。同时升赏群臣，大赦天下。
然而，这一消息很快就被魏军探知，并报入中原。曹丕得知后大喜，认为刘备已亡，自己再无后顾之忧，可以趁机起兵伐蜀。但贾诩却认为，刘备虽亡，但诸葛亮必定会成为蜀汉的擎天柱，扶持嗣主。因此，曹丕不可仓促伐蜀。这时，司马懿从班部中站出来表示，现在不乘机进兵更待何时。曹丕大喜，向司马懿问计。司马懿提出五路夹攻的策略，即从辽东鲜卑国、南蛮、吴国、降将孟达处以及京兆五路同时进攻蜀汉。曹丕听后大喜并立即实施。
而在蜀汉方面，后主刘禅即位后多有旧臣病亡。朝廷选法、钱粮、词讼等事务都由诸葛亮裁定。此时后主尚未立皇后，诸葛亮便与群臣上言推荐张飞之女为皇后。后主采纳了这个建议并立张飞之女为皇后。
建兴元年秋八月，曹丕调集五路大军，准备进攻西川。第一路由曹真率领十万大军攻打阳平关，第二路由反将孟达率领上庸军十万犯汉中，第三路由东吴孙权率领精兵十万攻取峡口入川，第四路由蛮王孟获率领蛮兵十万犯益州四郡，第五路由番王轲比能率领羌兵十万犯西平关。这五路军队实力强大，对蜀汉造成了巨大威胁。
后主得知这个消息后非常惊慌，立即召见孔明入朝商议对策。但是使者前去后报告说，孔明因病无法出府。后主非常焦急，连续派遣黄门侍郎董允和谏议大夫杜琼前去求见孔明，但都未能入府。杜琼表示：“先帝托孤于丞相，如今主上刚刚登基，却被曹丕的五路军队入侵，形势非常紧急，丞相为何推病不出？”门吏传达了孔明的命令，称病稍有好转，明天早上会出来议事。董允和杜琼只能叹息而回。
第二天，多官再次前往孔明府前等候，但孔明仍未出府。多官感到惶恐不安，只得散去。杜琼奏报后主说：“请陛下亲自去丞相府问询情况。”后主随即引领多官进宫，向皇太后禀告情况。皇太后非常惊慌，说：“丞相为何如此？竟有失去先帝的委托！我要亲自前去。”董允奏道：“太后不宜轻举妄动。我相信丞相一定有高明的策略。还是等待陛下先去，如果遭到怠慢，再请太后在太庙中召见丞相。”太后接受了这个建议。
次日，后主亲自驾车到达相府。门吏见到后主的驾车，慌忙跪地迎接。后主问道：“丞相在哪里？”门吏回答：“不知在何处。只有丞相的命令，让我们拦住百官，不得轻易进入。”后主下车步行，独自进入第三重门，看到孔明独自倚着竹杖，在小池塘边观赏鱼。后主在后面站了一会儿，慢慢地开口说：“丞相安乐吗？”孔明回头一看，见是后主，慌忙放下竹杖，跪地拜伏道：“臣该万死！”后主扶起孔明，问道：“如今曹丕分兵五路，进犯境界非常紧急，相父为何不肯出府视事？”孔明大笑起来，扶着后主进入内室坐定，奏道：“五路军队到来，臣怎会不知道？臣并非在观鱼，只是在思考问题。”后主说：“那该怎么办？”孔明回答：“番王轲比能、蛮王孟获、反将孟达、魏将曹真这四路军队，臣已经都退去了。只剩下孙权这一路军队，臣已经有了退兵的计划，只是需要一位能言之人去传达。因为还未找到合适的人选，所以在仔细思考。陛下何必忧虑呢？”
后主听完孔明的解答，既惊又喜，说道：“相父果然有神奇的计策！请告诉我退兵的策略。”孔明说：“先帝将陛下托付给臣，臣岂敢怠慢。成都的官员们都不懂兵法的妙用，关键是要让人难以捉摸，不能泄漏给他人。老臣先了解到西番国王轲比能，率兵进犯西平关；臣推测马超积祖是西川本地人，深得羌人之心，羌人将马超视为神威天将军，臣已先派人，日夜传令，让马超严守西平关，埋伏奇兵，每日交替，以兵拒之：这一路无需担忧。另外南蛮孟获率兵进犯四郡，臣也已派遣魏延领一军，左右出入，制造疑兵之计：蛮兵只靠勇力，心思多疑，如果见到疑兵，必定不敢前进：这一路也无需担忧。还有孟达率兵出汉中；达与李严曾经结下生死之交；臣回成都时，留下李严守卫永安宫；臣已经写了一封信，只待李严亲自写上，让人送给孟达；达必然推病不出，以耽慢军心：这一路也无需担忧。还有曹真率兵进犯阳平关；那地势险峻，可以守住，臣已经调遣赵云带一军守把关隘，不出战；曹真若见我军不出战，不久自行退去。这四路军队都无需担忧。臣仍然担心无法全面保证，因此秘密调遣关兴、张苞两位将领，各带三万兵马，驻守要地，作为各路的救援。这些调遣的事情都没有经过成都，所以没有人察觉。只有东吴这一路军队，未必会动作：如果他们看到四路军队胜利，川中危急，必定会来进攻；如果四路军队不济，他们又会动什么呢？臣推测孙权还记恨曹丕三路侵吴的仇恨，必不会听从他的话。虽然如此，还需要一位能辩口利舌的人，直接前往东吴，用利害说服他们，然后先退东吴；其他四路军队又有何可担忧呢？只是还未找到说服吴国的人，所以臣才犹豫。何必劳烦陛下圣驾前来？”后主说：“太后也想要前来见相父。如今听到相父的话，如梦初醒。又有何忧虑呢！”
孔明与后主坐在一起，数杯酒后，他们的脸上都洋溢出了微微的红晕。后主显得很高兴，这种喜色在他面上是少见的。他别了孔明，走出大门，坐上了御车，回到了皇宫。众官员都站在门外，看着后主的御车慢慢消失在视线中，他们都在疑惑，不明白后主为何会露出这样的喜色。
孔明注意到了一个人，那就是邓芝。他独自站在一旁，仰天而笑，面上也有喜色。孔明让人留住邓芝，等其他官员都散去后，他邀请邓芝到书院中谈话。
“现在蜀、魏、吴三国分立，我们想要一统天下，应该先攻打哪个国家？”孔明问邓芝。邓芝回答说，“以我的看法，魏国虽然是汉贼，但势力强大，不能急于求成，应该慢慢图谋。而我们的主上刚刚登上皇位，民心还未安定，我们应该与东吴联合，结为唇齿，洗去先帝的旧怨，这才是长久的计策。”
孔明听后大笑，“我思考这个问题已经很久了，只是没有找到合适的人去实现。今天我终于找到你了！”他站起来，拍着邓芝的肩膀，“我希望你能去东吴，表达我们的结盟之意。我相信，只有你能完成这个任务。”
邓芝听后，有些惊讶，也有些惶恐，“我怕我的才能不足以担任这个重任。”他推辞道。但孔明坚持道，“我明天就会奏请天子，派你去东吴。请你不要推辞。”邓芝只好答应下来。
第二天，孔明向后主奏明了他的计划，后主同意派邓芝去东吴。邓芝拜别了众人，踏上了前往东吴的道路。这就预示着蜀国与东吴的和平使者即将开始他的旅程，象征着战争的结束和和平的到来。
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