独孤湘对着江朔滔滔不绝，把三年来发生的大事略述一遍，间或由南霁云补充两句，这三年里天下可说是无甚大变化，又可说是翻天覆地、暗潮汹涌。
说无甚大变，那是天下大势好像仍是如此，安禄山未敢反叛，吐蕃被困于石堡，大食未过葱岭，回纥这具漠北，大唐朝中则还是李林甫当权，贵妃杨太真圣眷正隆，看起来大唐还是一派盛世繁华的景象。
然而繁华之下则是另一番暗潮汹涌的景象。
天宝六载，也就是江朔坠崖后第二年，正月间，圣人广求天下贤士，命通一艺以上者皆至京师，由御史中丞王鉷监试，试以诗、赋、论，竟无一人及第，于是李林甫上表祝贺“野无遗贤”。
于此同时，李邕遭李林甫勾陷，罗希奭奉命赶赴北海，将李邕就郡决杀，其时李邕已是七十高龄，连走过场的审判都没有，便被杀害了。
这一年，李林甫屡起大狱，别置推事院于长安，擢杨太真族兄杨钊为御史，指使其奏刻异己，再交付罗希奭、吉温二酷吏审之。
早已贬为播州太守的皇甫惟明被赐死，而早在天宝五载十月，韦坚也已经惨遭杀害了。
李林甫欲动摇太子地位，勾陷与太子交厚的王忠嗣，圣人对王忠嗣一直极为信任，但事涉太子，他却立即将王忠嗣贬为汉阳太守，后又转为汉东太守，两年后的天宝八载王忠嗣突然暴毙，时年不过四十五岁。
天宝六载三月范阳、平卢两镇节度使安禄山兼御史大夫，安贼更是恬不知耻，自请为比他年轻的多的贵妃杨太真的假子。
由是，朝廷内有李林甫，外有安禄山，内外一般的混乱荒唐、黑暗可怖。
天宝七载，贵妃族兄杨钊迁给事中，兼御史中丞，专判度支事。
此人之奸比李林甫更是有过之而无不及，他揣测上一喜奢，刻下民以厚敛，张虚数以献状，搞得民怨沸腾，民生日益艰难，而圣人居然认为他善于理财，反而恩幸日隆。
而杨太真恩宠无比，她的姐姐也跟着得道升天，皆封为国夫人，可以随意出入宫掖，势倾天下，连圣人的同母亲妹玉真公主见了也要让她们三分。
今岁，也就是天宝八载，杨钊又上奏说各州县殷富，仓库所积粟帛，动以万计，奏请圣人将各地所征丁租地税皆兑换成布帛轻货输往京师，又奏藏库充实，如今盛世古今罕见。
圣人大喜，赐杨钊紫衣金鱼带以赏其聚敛之功，更以为国用充足，视金帛如粪土，动辄赏赐贵宠之臣，仿佛无穷无尽一般，却不知天下疲敝已极。
当然也不都是坏事，安西副都护高仙芝攻克小勃律，因军功为在安西龟兹、焉耆、疏勒、于阗四镇节度使。
而王忠嗣最信任的郭子仪、李光弼、哥舒翰等将未受王忠嗣的牵连，还都有晋升。
郭子仪则升任正三品左武卫大将军、横塞军使、安北副都护，李光弼为河西兵马使、赤水军使，而哥舒翰则为圣人更为所喜，任西平太守，充陇右节度使。
如今围攻石堡城之战的统帅便是哥舒翰，哥舒翰的战法其实与王忠嗣一脉相承，先是在廓州积石山设伏重创了吐蕃军，又筑神威军于西海之东，对石堡城的吐蕃军形成了南北夹击的态势。
至此，吐蕃军只能借着石堡城天险据守，却无法派出援兵了。
今岁哥舒翰又筑城于西海中龙驹岛上，谓之应龙城，用以囤积粮草，准备入冬亦不撤军，彻底困死石堡城。
听了这三年来发生的事情，江朔不禁唏嘘，尤其听到韦坚、李邕皆被罗希奭害死，不禁又是后悔，又是自责，道：“当年若是我杀伐果断些，除掉罗希奭，韦相公和李使君也不会惨死了。
葛如亮却摇头道：“罗希奭只是李林甫的鹰犬，听湘儿所言，这背后还有隐盟的推波助澜，就算你一早杀了罗希奭，还有吉温、还有王鉷、还有杨钊，天下到了今日疲敝的局面，不是手刃一两个奸臣所能够解决的。”
江朔知道葛如亮所言在理，但这丝毫没有让他觉得好过一些。
独孤湘却道：“怎么没用，今日朔哥重出江湖，不就挫败了皮逻阁老儿火烧应龙城的阴谋么？”
江朔这才知道原来湘儿很早就躲在土城城墙另一侧了，厚实的土墙可以用来隐藏呼吸，同时将耳朵贴在城墙上，却能够听到另一边传来的说话声。独孤湘定是这样“听壁脚”知道了皮逻阁的阴谋。
江朔笑道：“葛庄主说的不错，天下事不因一人兴废，湘儿，你们这次伏击皮逻阁部署十分缜密，就算没有我出手，想必早晚也能擒住皮逻阁。”
葛如亮手捻胡须甚觉受用，这样周密的部署，自然不可能是粗枝大叶的独孤湘所能谋划的，而是出自葛如亮的擘划，他对江朔所言深以为然，自己夫妇虽然不能想江朔这样干净利落地拿下皮逻阁，但要战而胜之也只是时间问题。
就在此时，忽然听到东方隐隐传来一声轰鸣，方才还黑魆魆的天穹竟然露出微曦。
众人大惊，跃上城头，向东眺望，却见极远的东方有火光冲天而起，将那一片海天照得通明。
拓跋朝光出自海西党项，算是半个本地人，道：“呀……从方位看，应该是西海应龙岛。”
葛如亮道：“火势如此猛烈，恐怕是用了硫磺伏火。”
却听身后皮逻阁大笑道：“尔等好不糊涂，说什么不因一人而兴废，又怎么会想不到隐盟行事怎会不留后手？看来另一路人马已经点火成功了！”
众人回头看时，皮逻阁和段俭魏已上了两匹马，原来段俭魏被江朔点到在地，他用功多时，已解开了穴道，众人跃上城头观火之际，他抓住空子，立即起身解了皮逻阁的穴道，二人这才上马逃跑。
皮逻阁今日栽了这么大的跟头，心中气极，才出言嘲讽，之后便鞭鞭打马，策马向城西便走，别看这两匹马生得比蜀地果下马高不了多少，却是滇马中的良驹，奔跑极快，等众人跳下城墙，二马已跑出西侧城门。
江朔口作马语长嘶一声，二马却无反应，原来是皮逻阁知道江朔可以马语御马，让段俭魏先行用布条塞紧了马耳。
江朔见状还想去追，阿楚夫人拉住他道：“朔儿不要追了，荒野之上黑魆魆的一片，难保他们不使什么奸计。”
独孤湘也道：“皮逻阁没有重伤，现在解开了穴道，他的气剑仍然十分厉害，朔哥你可别在行险了。”
她时隔三年，好不容易今日才重见了江朔，自然不希望他再有任何闪失，江朔如何不知湘儿的心意，心想此刻就是追上皮逻阁也没用，龙驹岛应龙城已经被焚毁了，便也只得作罢不追了。
南霁云问道：“少主，我们下一步怎么办？”
江朔心中没有主意，转头望向葛如亮道：“葛庄主，你看如何？”
葛如亮对江朔郑重叉手道：“少主，依葛某之见，我们没船，也上不了龙驹岛，此刻就是去了应龙城，也于事无补，依我看我们不如去神威军。”
江朔疑惑道：“神威军，就是哥舒翰所筑的军镇？我们去哪里做什么呢？”
葛如亮道：“听说哥舒翰现在就坐镇在神威军，他原来是想要效法王忠嗣故事，慢慢绞杀吐蕃军，但圣人一直催促他攻城，更兼现在粮草被烧，恐怕要改变策略急攻石堡城了。”
南霁云双眉一挑，道：“葛庄主，你的意思是……”
葛如亮缓缓道：“隐盟的目标并非帮吐蕃人守城，而是想要让唐军硬攻石堡城而遭受重大伤亡，如今看来无论朝廷内，还是战场上的现状，都已陷入隐盟的计划之中，要想破坏隐盟的阴谋，唯有速胜。”
江朔问道：“如何速胜？”
葛如亮道：“就是帮助唐军以最小的代价夺取石堡城！”
拓跋朝光摇头道：“谈何容易啊，石堡城控扼陇右进入西海的唯一通道，位于一片孤崖之上，三面都是绝壁，城头广布马面墙，防守没有死角，除了吐蕃强弓，还有雷石，猛火之类的防守利器，哪怕众位都是绝世高手，也不可能攀上城去的，攻城便只能从北面斜坡上走，这斜坡又窄又长，在密集的强弓硬弩之下，武林高手还不如一个披着沉重铠甲的普通士兵，若唐军锐卒攻不上去，诸位江湖豪侠怕也难以成功。”
葛如亮道：“拓跋贤侄说得不错，但此刻也无他法可想，不若到军中，看看情况，再商量对策。”
拓跋朝光又道：“哥舒翰这个人很难打交道，我们去帮忙，他若不领情怎么办？”
江朔想起独孤湘和他说过哥舒翰与拓跋守寂在灵州斗法之事，又想到自己在西海之畔见到哥舒翰的情景，心想拓跋朝光所言也不无道理，哥舒翰十分自负，攻城略地之事有怎会假手于江湖侠客？
独孤湘这时却笑道：“若是昨日确实不行，换到今日却可去得。”
见众人用怀疑的眼光看着她，独孤湘笑道：“因为有朔哥呀，我们不用找哥舒翰。我听说哥舒翰所用两个节度副使为先锋，一个步将河西节度副使张守瑜，一个叫骑将陇右节度副使高秀岩，这两位可都是朔哥的老朋友啦。”
江朔喜道：“张、高两位大哥都已经累功到节度副使啦！”
独孤湘道：“二人对朔哥的手段十分钦佩，若朔哥去拜访，请他们引荐给哥舒翰将军，应该不会吃闭门羹。”
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