马修提着酒瓶与属下们围坐在篝火边，他们默默无言，安静地烤着火，脑海里回忆着行军途中的景象。艾瑟尔高地外围，长满青草的小丘和平地上尸横遍野，断柄、破盔和盾牌散落其中。村庄和营地本身已不复存在，教会的无情攻势摧毁了它。大火破坏了许多建筑，烧毁了大门和多数围墙。鲜血浸透了它的小巷，暴力玷污了它的记忆和灵魂。这里的人都死了，士兵，平民，所有的人。教会留下残骸更像是在传达一种警告——这便是敢与神仆为敌的下场。
寒冷的夜风掠过平原，把村庄里唯一一口深井的轴轳吹得嘎嘎作响。马修打了个寒颤，突然想起井下的惨状——那时军团刚在村庄废墟上扎好营，他打算用井水洗头洁面，但舀上来的水带着浓烈的腥臭。不得已他下到井底，才发现水下堆满了残破不堪的肿胀尸体，其中还有几个怀抱婴儿的女人。她们至死都紧紧拥抱着自己的孩子，仿佛这样就能保住他们的性命，可那些婴儿已经被泡成了一团团血淋淋的烂泥…马修在井下吐得天昏地暗，好久后才被手下扛上来。在最后的视线里，他好像看到几张苍白的死者之脸回望着他，欢迎他。
加入我们。
“喂，你聋了？”劳恩不耐烦的推了推马修，“问你呢，你觉得咱能完成任务吗？”
马修没有说话，第三团得到的命令很简单：占领并守住艾瑟尔高地的入口，并在更多援军到来前绝不让步。马修曾多次考虑过此命令的合理性。步兵团作为军队的中坚力量，占领并守住一个战略要地乃是家常便饭。战术理念是挫败敌人，为友军保证道路通畅，但这次很可能有意外——也许敌人会全力进攻，试图挫败守军。当他们把全部力量与愤怒向前方发泄时，侧翼和后方会变得虚弱。龙骑士组成的侧袭部队会撕裂敌人的阵线，从弱点处直取他们的心脏。而后一直防御的步兵坚决地向前推进，从正面挤压敌军，进而击溃强敌。
军事理论是一回事，实际情况又是另一回事了。地图和作战指令客观地阐述了这一策略，但它们未曾告知士兵们该如何鼓起勇气执行它——在第一次推搡之前忽略自己的尿骚味，震耳欲聋的钢铁碰撞以及死者的哀嚎。它们并未揭示你的心跳是如何比鼓声还响，猛烈到好像会从胸腔里跳出来一样。它们不会提到敌人会向你发射牛一样大的石块，也没提到天空中充斥着遮云蔽日的箭矢和路障燃烧的烟雾。命令肯定不会提及这些东西，因为这样做会阻止任何年轻人走上战场，可能会让他们找个更温和的职业，比如商人或艺术家。
“肉烤好了吗？”马修问道。
“已经好了，长官。”一个脸上有刺青的新兵说。
“嘿，大块头，坐过来吧。”劳恩招呼大聪明坐下，递给他一串烤肉。
“就这些了，慢点吃。”劳恩心情复杂地说。他一方面为自己能享用的肉变少了而恼火，另一方面又为自己只能弄到这点肉而羞愧。
经历过一次装死，劳恩瘦多了，虽然他还是随身揣着各种零食，但不知是什么原因，他最近似乎食欲不振。反倒是不少新兵有样学样没事就咂巴点零嘴，以找到片刻宁静，安抚自己备受困扰的心灵。劳恩与众人一同深呼吸，模仿着兽人的动作大口吃肉。他不禁微笑起来，阴郁的心情一扫而空。
“真香。”大聪明大口咀嚼着烤肉，“加入这个团真不错，俺都没寻思过有朝一日还能吃上肉。”
这番话好像痴人乱语。编入第三团就意味着死亡——炮灰们被推上战场，怎么都逃不过任人宰割的命运。假如谁会因为有口肉吃就赖在三团不走，那他绝对是脑子坏掉了。
马修也拿起一串烤肉，他刚准备吃，突然注意到一张陌生脸孔，是个兽人模样的孩子，却生着与众不同的红褐色皮肤。马修一愣，随即把手搭在剑柄上。
“吼，别在意，这是小聪明瑞弟，俺儿子。”大聪明解释道。
“你还有亲戚？”劳恩惊呆了。
“昨天刚种出来的，”大聪明头也不抬地说：“你们不是说需要更多人手吗，俺就多种了几个。”
“种出来是什么意思？”
“给俺来口酒就告诉你。”
众人看向马修，大家都盼着大聪明继续讲。于是马修舔舔嘴唇，不情不愿地把酒瓶递给了大聪明。
“虾米真笨，这都寻思不明白。”大聪明灌了口酒，继续说道：“半夜把牙种到地里，再撒两泡尿，第二天小子们就长出来了，这样就像…就像…”
“就像蘑菇？”
“对，就是那个。”大聪明顿了顿，“啥是蘑菇？”
“一种拿来炖汤的植物。”劳恩憋着笑解释道：“一般长在树上，不过它们可没一身腱子肉。”
众人的笑声响彻夜空，晚餐的炖菜散发出熟悉的味道。马修随手点了个士兵，让他同自己去打饭，其他人则坐下继续唠嗑。炖菜…每天都是炖菜，不过今天负责分饭的人变成了库伯特。他刚被调到三团的伙房，大伙为他找来了一截高高的树墩，他就坐在上面，用一条旧毯子盖住了发灰的伤腿。马修一怔，下意识立正站好，冲库伯特敬了军礼。
“稍息，士兵。”库伯特小声道，“现在我得叫你长官了。”
“没有的事。”马修一时有些尴尬，他别过头说：“我以前很怕你，长官，对不起。金妮和其他人会带你煮菜，他们乐意教你，这样你就不用为自己帮不上忙而担心了。”
“嗯。”库伯特慢悠悠地打着饭，“谢谢，你是个…好人。”
“长官，人无完人，我不会因为你受了伤就对你另眼相待。我们都是荣辱与共的兄弟，不管在哪，这点永远不会变。”
“马修，我…”库伯特似乎被烦心事困扰着。
“你丫掉进粪坑了？”劳恩的喊声从不远处传来，“快点，马修，大家都等着开饭呢。”
“你有话要讲？”马修问库伯特。
“再说吧。”库伯特扭过头去，“以后再说。”
马修抱起一盆炖菜坐回篝火边，一时不想动弹。可众人都直勾勾地盯着他，就连今晚没跟他坐在一起的士兵们也是如此。
“听说你酒量贼好，千杯不倒？”大聪明朝马修比了个挑衅的手势，“咱来比一比？”
“你要跟我拼酒？”马修暗暗埋怨，他们到底是来干什么的？
“咳咳，我从小是在酒馆里长大的。”马修决定以进为退，“喝倒你自然不是问题，但很显然，这里没有足够的酒让咱们…”
“酒管够。”一个士兵起哄道：“好多兄弟都留着那天的庆功酒，足够你俩喝到明天早上。”
“但明天还有任务…”
“明天到中午才有任务。”劳恩耸耸肩，他也想看看马修喝醉了会是什么样。
“我…”马修咬咬牙，“好吧，来就来。”
众人一阵喝彩，鼓起掌来。真是一群欠收拾的傻瓜，眼见自己的长官要喝得不省人事，竟能欢呼成一片？马修狼吞虎咽地嚼了几口炖菜，随后接过酒瓶。三口酒下肚，他就开始迷糊了。
“吼，这多好，”大聪明说，“暖暖和和的，吃着肉，喝着酒，根本不怕冷风。”
“你还怕冷？”劳恩说，“你们不是从极北来的？”
“是又怎样？俺又不是铁打的。”
“不是说在那地方钢铁都会被冻成渣吗？”
大聪明听罢哭笑不得。他既生气又惊讶，绿油油的皮肤上泛出了红晕，看起来十分滑稽。“虾米让风吹傻了，所以脑子才不灵光。冷？极北是很冷，但俺住在群峰里，那里暖和的不得了。”
“真的吗？”劳恩发出了疑问。没人能理解大聪明在说什么。
“是真的，群山里有温泉，一些塞连民谣里提到过。”马修说。
“吼，那不是温泉。”大聪明冲马修晃了晃手指，“虾米才这么叫，俺们正统人类都管那片海叫诸神恩典。”
“海？正统人类？”马修打了个嗝，“才一瓶酒下肚，就喝多了？”
“俺没喝多，这是事实。”大聪明抓耳挠腮半天，最后解释道：“群峰间储满了热水，那些热量足以保障俺们开辟出小片的栖息地。不过，俺们太多了，那些抢不下俺地盘的小子们为了不被冻死，就只能去南方攻打虾米的领地。听好了，俺们才是真正的人类。很久以前，基尔诺人——也就是俺们的祖先，你们口中的兽人——并不住在群山中。他们的家园建在空气稀薄的地下，那里有四通八达的隧道。然而虾米嫉妒俺们，排挤俺们。”
“还有人敢排挤你们？”劳恩瞪大了眼。
“那些虾米都是坏银，”大聪明回答着，恰好碰上有人给他递酒。为了继续听故事，绝大多数人都愿意贡献自己的酒。大聪明笑了笑，轻轻拍了马修一把，“来啊，别打瞌睡，你想把俺灌倒？”
“随时奉陪，嗝…”马修举起了酒瓶。
大聪明瑞哥喝了口酒，眼瞅大家盼着听故事，便做贼似的拿起一串烤肉。“那些坏虾米想奴役俺们，但他们害怕俺们。传说俺们的祖先骁勇善战，所以虾米快把俺们赶尽杀绝了。”
“这算什么逻辑？”劳恩忍不住吐槽，“你们骁勇善战，为何又会被赶尽杀绝？”
“俺们祖先人少。”大聪明吃完烤肉，见没人制止，便又拿起一串烤肉，“而坏虾米太多。虾米统治着地表，俺们无处可逃。就在俺们快被灭族的时候，俺们的勒布拉——既是大哥，又不单是大哥——前去乞求诸神的帮助。”
“诸神…”马修已经眼冒金星了，但他还是强撑着，“这么离谱？”
“神是存在的。”大聪明从篝火上拿起最后一串烤肉，“不过坏虾米的神比其他神更强大。勒布拉先拜见了树神，问：‘你能保护俺们吗？’可是树神说不行：‘虾米也觊觎他们。如果你们藏在森林里，终会被虾米们抓住当柴烧。’”
“把兽人当柴烧…”劳恩憋得脸通红，才没笑出声来。
“别逼逼，”大聪明吃得满嘴流油，又喝了口酒，“接着，勒布拉去拜见了海神，他恳求海神赐予俺们水下呼吸的能力，好住在大洋深处，但海神也拒绝了：‘虾米洒下鱼钩，捕捞海中生灵，如果你们住在这里，也会变成虾米的盘中餐。’所以俺们才没住在海里。”
现在没人说话了，因为众人都隐隐觉得大聪明讲的故事好像不完全是故事。
“最后，勒布拉走投无路，只能去拜见坏虾米的主神——杀神。‘俺的小子们危在旦夕，’他给杀神跪下了，‘放俺们一条生路，让俺们不再受坏虾米的迫害。’杀神没答应，但另一位虾米的神许诺，可以让俺们人丁兴旺，变得力大无穷，再不受虾米迫害。但那个神提出一个条件…”
大聪明往后一靠，举起酒瓶就是一阵豪饮。喝完后，他把酒瓶随手扔到一边，满面笑容。
“继续说啊。”马修迷迷糊糊地嘬了口酒，“意思是…主神…战神巴尔，拒绝了你们？那答应帮助你们的，到底是…”
“那个神自称洛基，听说祂的信徒都喜欢玩火，生活在大陆东边。”大聪明不满地瞪了马修一眼，“喝啊，怎么不喝了？”
“胡说八道，还想…骗我喝酒…”马修醉醺醺地嘀咕道：“洛基的确是奥秘之主的曾用名之一，但祂会帮你们？这也太…”
“俺骗你干啥，这故事可是从俺祖祖祖祖辈传下来的，没有假。”
“好吧，好吧，就当你说得都是真的，那你倒是说说看，奥秘之主答应帮你们，到底提出了什么条件？”
一听这话，众人立马都凑近了点。神话时代的传说勾起了他们的兴趣。
瑞哥不愧是兽人中的大聪明，他看众人都兴致勃勃，便意味深长地一笑，并指了指倒在一旁的空酒瓶，渴求再喝上一轮。
很快，好事者便递上了一瓶酒。瑞哥不紧不慢地拧开瓶塞，一口气把酒喝了个精光。
“俺…忘了。”他心满意足地打了个嗝。
“你他*的！”递酒那人破口大骂。
围观者群情激愤，瑞哥只好摆摆手，无辜地说道：“俺真忘了。不过俺可以讲个虾米绝对不知道的秘密，就当是付酒钱了。听好，虾米的神还活着，不过祂们在大战后变得很虚弱，只能在神域里沉睡。对了，俺还见过一个虾米的神。”
“噢，太好了，真精彩。”劳恩翻了个白眼，拍拍手大喊道：“好了好了，都回去睡觉吧，这大块头已经醉得神智不清了。别看了，赶紧休息，明天咱们还有任务！”
“俺没瞎说。”大聪明满面愁容，盯着空空的酒瓶出神，“虾米太傻屁，不信就算了。”
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