“周解元请留步。”说话的是折返出来的燕窝。“望月姑娘近来不便出门，如果你不介意，可请瑶柱代为冶宴。”
“诶！！！”
前院。
燕窝给阿瑶和周秉书上过茶，退到一边，却被阿瑶抓住衣角。
“燕窝姐，我的好姐姐啊，你跟望月师父这是闹那一出？我怎么能行呢？”阿瑶拉近燕窝，附耳悄声问，天知道燕窝说完，当场如遭雷劈般，贸然就让她去冶宴？望月师父怎么也不提前打个招呼。
燕窝安抚阿瑶：“我也是去问过姑娘的意思。”她的手搭上坐立不安的阿瑶的肩膀轻轻拍了几下，正色对周秉书介绍道：“瑶柱是望月姑娘的关门弟子，跟在望月师父学习已经好些年头，又在文坊街开了一家甜糕店，文坊街的商铺供应的糕点都是从甜糕店供应。”
周秉书原以为阿瑶是望月的女儿，现在才明白是弟子，明白得点点头。
但他对阿瑶，一个十一岁的姑娘实在没有太大的信心，这场解元宴，他要请来老师同窗，南浔县令，还有州试的考官，虽说是慕名而来，也吃过阿瑶的开葱拌面，也吃过阿瑶的家常菜，但那些又怎能与宴席相提并论？
他的脸上仍有怀疑的神色。
一时两人陷入诡异的沉默。
“瑶柱，那你想不想接了这单解元宴？若不想，待解元郎吃过茶用了点心，就送客，如果想，你就拿出你的真材实料。无论你最终的选择如何，望月姑娘都支持你。”燕窝见状，继续悄声在阿瑶的耳边说。
阿瑶抿抿嘴，她明白望月的意思。
作为厨娘，她得做宴打响自己的名气才会陆续有客源，名气不是凭空掉到家门口，眼前就是一个很好的机会，如果成了，她的起点将比其他厨娘的要高。
所以望月师父才拒绝了周秉书的邀请吧？
想通了关节，阿瑶起身笑道：“我有意愿给周解元冶宴，如果周解元没有别的事，留下尝尝我的手艺，你可以在厨房门口看我做菜，从做菜到品尝，所有环节随意评判，若有一丝不满，我们给你引荐其他厨娘，并且谈下一个让你满意的价格。你看如何？”
“一言为定。”周秉书对后面那句话意动，让他自己毫无目的去找厨娘，还不如交给专业的来。
五菜一汤一干果。
时蔬用高汤入味，鸡肉煨得筷子一夹就能轻松分离，色泽亮丽的油焖虾，浓油赤酱没有掩盖虾肉甜脆，让人食指大动。
阿瑶站在一旁，本来她想做三菜一汤或者四菜一汤，燕窝说要镇住人，不用担心做太多周秉书吃不完，看，这不他肚子已经撑圆，桌面盛菜的碗碟里面只剩下残余的汤汁。
收拾碗筷，换上消食的普洱。
周解元羞赧，心里已经认同让阿瑶给他冶宴，味道不差，就是不知道价格怎样。
“周解元，你还需要我们给你引荐其他厨娘吗？”
“我想先问问请阿瑶姑娘冶宴得多少银子？”
阿瑶无辜地看向周秉书。
我也不知道呢亲，这是我第一次接的单子，
在周秉书的注视下，又向燕窝求救未果，阿瑶开动自己小脑筋，颤巍巍伸出巴掌，试探道：“额，五百文？”
哐！
燕窝一个爆栗。
阿瑶眼神控诉，你这人怎么能这样，是高了还是低了，你又不给个准，我也很绝望的啊！
“五百文，但材料钱得由解元来出，解元意下如何？”燕窝恨铁不成钢，补充道。
五百文外加材料钱，对比望月的一万钱和二十匹娟，仿佛是天上掉下来的馅饼！周秉书手头不富裕，就是近来添了一笔小财，也舍不得花大价格，而且珍膳楼、高家酒楼的一桌席面少说也要三、四两，自然忙不迭点头应下。
酬劳没问题，剩下就是商定席面的规格。
“我提个要求，这个席面是摆在草堂鉴湖附近。我希望它不是特别的大鱼大肉，尽可能突出清雅。”希望阿瑶能明白他言下之意。
了解。
阿瑶在心里竖起大拇指，细细询问过他宴请的人数，当场列出菜单给他看。
解元宴当天。
鉴湖湖心亭围坐了草堂的山长，他的老师，县令和师爷，州试的主考官，以及在这场州试中考取前三的两位同窗。
周秉书有点紧张，放在膝上的手攥得紧紧，集中精神听山长跟主考官的交流。
众人聊得不亦乐乎，侍女无声又迅速地端上九大盆。四道冷荤，两道蜜饯，一小碟干果杏仁，一盘柑橘和一小碟熏青豆。
糟笋、糟鱼、熏蛋、腌瓜组成四道冷荤，两蜜饯是雕梅和清水山楂糕，青梅用刀划出十三刀六环，去核糖渍，顺刀纹拉开，形似花篮，青翠中用牙签戳红樱桃嵌在期中，引人多看几眼。
紧接着是两道小炒，炒虾仁和炒腰花。
烧鹅，酥脆蝴蝶片，枸杞芙蓉鸡片，玉环瑶柱脯，芙蓉蟹斗，十锦豆腐，云腿浸时蔬，五大菜和两汤交互着上，最后以桂花茨实汤收尾。
阿瑶擦过头上的汗，有些不放心地瞧向湖心亭方向。周秉书紧张，她更忐忑，这可是她的第一仗，也不知道反响如何。
英娘一颗颗挑着鲜茨实吃，新鲜的茨实可真的好吃，看着像她耳环上的小珍珠，嚼起来不似薏米那般软绵，忍不住再添了一次甜汤，抬眼见阿瑶杵在门口当门神，顺着她的目光看去，说：“不用担心，甜汤都这么清甜可口，更不说你做的其他菜，光是闻味道我都快饿疯了。”
那边，所有人露出餮足的神情，席上几乎不剩冷菜残羹，即便是不太喜欢吃甜的县令，也对最后的甜汤赞誉有加——主考官吃完甜汤当即赋词一首。
“不知道冶宴的是何人，本官是否认识？同样是酥脆蝴蝶片，第一口咬下去酥酥脆脆，内里的鲜味没有散失，味道竟比珍膳楼的大厨还要好，对比起来他们的酥脆蝴蝶片未免过软了。”县令问。
“学生请的是望月的……”
周秉书的话都还没说完，几乎所有人的目光都集中在他身上，果然如此的感叹彼此起伏。周秉书压力山大，默默想着望月真的非常有名，他的同窗没介绍错。
“不，不是望月，学生囊中羞涩请不动望月，请的是她的关门弟子瑶柱。”
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