第四上午,营寨搭建完成,那三个学者模样的人将新建好的营寨在地图上进行了标注,然后在附近的沙丘上竖起一根极长的杆子,在上面悬挂了一面醒目的旗帜。这样,后续赶来的人就更容易确认营寨的方位而不迷路。
他们已经完全断粮,好在携带的水还算充足,而且返回的路上不需要运送建材,也使得他们的移动速度比来时快的多。夜晚来临,他们被冻得瑟瑟发抖,但却完全不敢睡觉、肚子也实在是饿的完全睡不着。在忍饥挨饿了一整天后,在第五天的清晨,他们终于返回了墨瓦腊泥加。
一名海盗接过他们带回来的新地图,然后就领着那三个学者模样的人去见艾拉。巴尔一行人等在外面,不停地搓着自己已被冻的麻木的手脚,只期望能够吃一顿饱饭,然后去火炉旁取暖。
也不知等了多久,几名海盗推着三辆小车来到了他们的面前。
“瑞典王说你们的任务完成的不错,这是瑞典王给你们的奖赏。”
第一辆车上装着的是厚厚的被子,第二辆车上装的是成堆的柴火,第三辆车上装的则是牛奶和巴尔他们完全没见过的棕色果实,据那几名海盗称,这个果实叫做可可豆,是从一个他们所未曾听闻的大陆上带回来的、和黄金一样珍贵的东西。
披上厚厚的被子、坐在点起来的篝火旁、喝着用牛奶冲泡的热可可,寒冷和饥饿一扫而空,甚至还有几分享受。
巴尔听到他的一名部下在感叹:“这里的待遇倒还不错。”
“没点志气。”巴尔瞪了他一眼,“他们害我们差点就死在沙漠里回不来。现在给点吃的,就把你给打发了?”
那部下似乎非常惧怕巴尔,缩着头,再不敢多说一句话。
巴尔这一队是第二批回来的。到了将近傍晚的时候,第三、第四批队伍才将将返回,这时,这两支队伍都已经出现了一定的减员了。至于最后一队则迟迟不归。海盗王国的海盗们不得不朝他们探索的方向派出一支救援队,这才把那支队伍的成员及时给救了回来。
把这五支探索队带回来的地图合在一起后,南部沙漠被探明的区域较之先前拓宽了将近三倍。然而,没有一支探索队有抵达绿洲、或在热气球上了望到绿洲的踪迹。
在墨瓦腊泥加上休息了两天后,这五支探索队再次出发了。在他们休息的那两天里,海盗王国的海盗们已经先行将物资运往了那五个新设的营寨。此后,这五个营寨将会成为探索沙漠的前沿阵地。
探索队的分组大体上和先前一样,只是有几个人员被调走,以弥补其他的组的减员。那三个学者模样的人依旧跟随着巴尔。一天半后,他们推着新的建材来到了他们先前搭建好的那个营寨。他们在那里休息了一晚,然后在驻守营寨的海盗们的安排下从仓库里领了食物。有了前车之鉴,这一次他们领到的食物从三天的量变成了四天的量——依旧是确保他们必须及时返回据点补充物资的份额,光靠这点食物,他们是没法前往别处的。
这一次的探索过程和先前一样,巴尔一行人花了一天半的时间抵达任务的地点,然后连夜赶工搭建营寨。那三个学者模样的人又一次乘坐热气球从高空观测沙漠深处的情况,然后把观测到的情报画入地图。第四天清晨,他们起身返回上一个据点,在那里休息了一晚后,他们又花了一天时间返回墨瓦腊泥加。
这一次探索归来后,南部沙漠被探明的区域在上一次的基础上又翻了两倍有余,他们手上拿着的地图所涉及的面积,比第一次探索时翻了九倍。
然而,他们所要寻找的绿洲,依旧连个影都没见着。
海盗王国的海盗们继续往新的那一批营寨中运送物资,当巴尔一行人第三次被要求出发时,据他们被俘已过了半个月了。
“这样的探索究竟要持续到什么时候?”巴尔询问那三个学者模样的人,“我实话告诉你们,虽然你们地图扩宽了九倍,但对南部大沙漠而言,这点面积连头上的头皮屑都算不上。”
其中一名学者——或者说这支探险小队的营长,一边看着地图,一边回答着巴尔的疑问“这次探索过后,最多再往前推进一次,就能找到绿洲了。”
“为什么你能那么肯定?”
“如果距离再远一些,失踪的主教就不可能出现在边境村庄了——好了,答疑时间结束。闭上嘴巴少说话,这样会增加舌头上水分的蒸发,白白浪费我们带过来的水。”
经过三天的步行后,巴尔一行人运着建材来到了前沿的据点,然后又花了一天半的时间朝前推进到目标地。巴尔一行人制作新的营寨,而那三个学者则继续坐着热气球制图。
夜色逐渐变深了。探索队停下手中的活计,开始在沙漠中生火,准备休息。巴尔却披着一条厚厚的棉被,坐在刚刚搭建好的哨楼上,愣愣地注视着前方。
“老大,你不睡觉,在这里看什么?”
一个白胡子海贼团的成员爬上哨楼。顺着巴尔的目光望去,只能看到那里隐隐有几座沙丘的轮廓。
“你……有没有听到什么声音。”巴尔喃喃地问道。
“哪有什么声音,这里是沙漠,连叫唤的虫子都没几个。老大你是不是太累了,出现幻听了?”
巴尔甩了甩头,这才走下哨楼,钻进了临时搭建的帐篷里。
但半夜时分,他忽地又醒转过来,掀开被子喊道:“不会有错的……是哈蒙的声音,哈蒙在呼唤我!”
和他同一个帐篷的几个人被巴尔的声音给惊醒,茫然地看着不知为何激动万分的巴尔。
“都起床!把我们的人全部叫起来!这是对信徒的呼唤!我们肯定已经靠近目的地了——他们发给我们的粮食还有多少?”
“大概还有两天的份额。正好让我们造完营寨然后返回上一个据点。”
“不造营寨了!也不返回了!用这两天的粮食朝着沙漠深入——我可以确信,‘哈蒙的绿洲’离这里已经不远了!”
“那跟我们过来的营长和副营长?”
“哈蒙的绿洲,绝不能让外人发现。”
巴尔冷哼一声,用手比划了一个“杀”的动作。
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