周老三刚一走近，就看到了好几个以前同村的乡亲，都围在这边。
只是一个个都愁眉苦脸的，像是如临大敌般。
旁边的几个官兵还在颐指气使地训话。
周老三走到同村的李铁匠旁边，低声问道：“李伯，官府说没说要咋安置咱们。”
李铁匠苦着脸，长长叹了口气。
“说了。”
“怎么弄？”周老三的眼底多了几分希冀。
“说让咱们去服苦役！”
什么？
周老三的希望破碎了，像是被人浇了一盆冰冷刺骨的凉水，脸色都变得铁青。
这时官兵们也看出了众人的不情愿。
不由鄙夷地啐了一口：“都识相点儿，这可是知府大人给你们活命的路子，壮丁去服劳役，还能有口饭吃，总比跟着婆娘孩子一块饿死强。”
“难不成，你们这群人还想继续流窜，当祸害不成，别给脸不要脸！”
几个官兵都是从府城派到镇上的，为的就是来控制流民，免得生出乱子。
所以也还提出了征役的要求，让每户流民家的男丁服役三年。
若是肯，家中女眷和孩子们，便可被官府安置在周边的村子里。
还可分得一些水田傍身。
“就你们这群又穷又恶的流民，官府肯管你们已经是开恩了，要是还敢挑三拣四，那就是不知死活了。”
官兵又冷笑两声，看着面前的穷苦百姓，他们的眼里连半分同情都没有。
有的只是看轻贱之物般的蔑视。
周老三不由暗自攥拳，气得青筋都露出了几根。
这哪里是要给他们活路。
分明就是不把逃荒的百姓当人看，把他们当猪狗！
如此蛮不讲理地抓壮丁充役，若是他们答应了，必定是被派去偏远极苦之地，没日没夜地干活儿。
怕是撑不到三年命就没了。
况且，家中男人都被抓走了，只留女人孩子们在村种地，那不是活活等被欺负吗。
“绝对不行。”周老三激动地喊了出来。
他可得留在家人身边，还得护着绵绵和阿喜一辈子呢。
官兵们一听，顿时瞪眼：“谁说的？”
周老三知道可惹不起他们，忙平复了情绪。
“官爷，咱们能不能借一步说话。”周老三手伸进了口袋里，赔笑道。
几个官兵对视一眼，心里大抵都有数。
于是其中一老一少两个就走了出来。
待走远了一些，其中一个年纪轻些的官兵才装腔作势地哼着：“你，怎么回事。”
“官爷们行行好，我家里还有老娘要养，实在不得不尽这孝道，您能不能给我们指条别的活路，不必服这劳役。”
说着，周老三从口袋里拿出了五十个铜板，偷偷放到了两位官兵的手上。
年轻官兵故意掂了两下这五十文钱。
接着冷嗤一声：“就这点儿？”
周老三不敢含糊，咬咬牙把兜里掏了个干净。
一共凑了二百五十文。
递给两个官兵时，手心里都是汗珠。
“这点钱儿，还不够我们哥俩喝壶酒呢。”年轻官兵嫌弃地收下。
不过他也知道流民身上油水不多，倒也没再为难。
有点不屑地撇嘴道：“不想服役也可，还有个法子，就是不知你们肯不肯了。”
周老三连忙抬眼：“您说。”
“灵州城北面幽谷处，荒地众多，你们若能过去自行开荒讨生活，便也可在灵州扎下根来。”
说完，那年轻的官兵哼笑了两声，笑声中透着几分嘲意。
连一旁年长的那个都听不下去了。
年长官兵还算有良心，便跟周老三交了个底。
“我劝你好好想想，那边也不是什么好地儿，不比服役舒服。”
周老三再一细问，才知那边荒地虽多，但并不便于种地。
前朝时官府曾在此处设立过官矿产地，地下皆是山石，若要开荒种庄稼，难度极其之大。
也正因如此，才荒废多年无人去。
官府之所以肯放他们过去，是想让这群一穷二白的流民拼了老命试试。
若是能盘活此处，那是百利无一害。
若是不成，便也可任由这群百姓过去自生自灭，免得继续流窜，扰乱了各镇和府城的治安。
周老三为难地皱着眉头，心中的盘算都快乱了。
想好一会儿，忍不住生出了继续往东逃荒的念头。
大不了，就一路走出灵州地界，去别处讨生活，肯定饿不死！
然而这个想法刚一冒出，那年长的官兵便看出了一二。
官兵连忙拍了拍周老三的肩膀：“我也能看出你是个有主意的汉子，不过我可提醒你，千万别再往前走了。”
周老三疑惑抬头。
就见这官兵压低了声音，小心地提醒：“京城早就下了死令，要灵州城截住流民，务必不能放入京城。你们若再往前逃，可就真是自寻死路。”
“到时候若在别地被拦，可就不光是男丁充役了，女人和孩子们说不定也要被抓去做官奴。”
周老三听了这话，心底可是咯噔一下。
世道艰难，逃荒也不是哪里能去的。
如今各地都对流民万分排斥，想来朝廷那边应该也确实有所安排。
怕是这位官兵所言非虚啊。
于是周老三连忙谢过，差点儿就步入深渊了：“多谢官爷警醒！”
只是如此一来，眼下就只剩下两条路可走了。
服役还是去灵州城北部开荒？
怎么看都是一个比一个难啊。
“爹。”
就在周老三为难之时，糯糯的孩子声音从腿边传来。
周老三回头一看，自己的闺女不知何时跟过来了。
正仰着粉淡淡的小圆脸，巴巴地瞅着他呢。
一时间，周老三的心都化成水了，苦恼也没了三分，这便把周绵绵抱起。
周绵绵咬着小手手，抬头望着北面的远天边。
歪着脑袋瓜儿，只觉有一股舒心开阔之感。
于是便伸着白白软软的指头朝北边一指。
“爹，咱们就去开方吧！”
“是开荒。”
周老三耐心纠正，随即就不由睁大眼睛笑了。
“等等，绵绵你说啥？”
“去开荒！”
“好咧！”周老三立马乐了，心里也舒坦多了。
既然自家小福包都说了，那指定是错不了，就去北边开荒去！
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