瞧他这幅蓬头垢面的样子，周老太睁大眼睛，先是一阵心疼。
随即就又拉着巧儿的手笑了起来。
“看咱老四这模样，就知他在曲柳村肯定是百般不肯屈服呢，这下你也不用担心了，咱老四定还是“清白”之身着呢，别人可是要不走他去！”
闻言，周老三他们都哄笑了起来。
巧儿的脸上也立马飞上两朵红云。
“娘，您说什么呢，巧儿才没有担心……这个呢。”
说笑归说笑，不过周老太心里还是疼着儿子的。
她这就亲自去烧了热水，又拿来干净的衣衫，让周老四先好好收拾一番。
这几日周老四过得那叫一个委屈。
虽说吃喝都很不错。
顿顿肉酒都不缺。
可他和白镖师被关在屋子里，除了吃喝拉撒外，什么也做不得。
就连日常的清洗都费劲。
入了夜，白镖师还嫌他睡觉磨牙打鼾，起初倒还能忍耐。
可到了后两天，二人心中都烦躁，等老四再起呼噜声时，白镖师索性就蹬他一脚，非得他止了鼾声才行。
周老四洗好身子后，可算是神清气爽了。
他坐在炕上，半趴在巧儿怀里，一股脑的把这几日遭遇都道了出来。
周家人听着时而点头，时而大笑。
绵绵坐在二郎身边，双手扶着小下巴颏，饶有趣味地跟着听。
一旁的二郎则还拿来了纸笔，洋洋洒洒地记下不少。
显然是要把四叔的遭遇给写进话本子里去！
周老四絮絮叨叨地说着。
这时又揉揉后大腿，疼地呲了下牙：“那白镖师看着瘦弱，也不知脚丫子咋那么有劲儿，倒像个练家子，看这两天晚上把我蹬的，都出淤青了。”
绵绵一听忙问道：“四叔，那白叔叔呢，他也被好生送回家了吗。”
周老四点头应道：“放心吧绵绵，我俩是一起回来的，他也好着呢，现在应当正在家里跟他哥哥们倒苦水呢。”
待周老四说了一通后，孙萍花和宋念喜也把饭菜热好了。
闻到家中熟悉的饭菜香气，周老四起身端起饭碗就开吃，哪怕都是些剩菜，他也吃得比在曲柳村大鱼大肉时香！
他边吃边含混不清地道：“还是家里的东西好吃，娘，出去一趟我才知道，啥叫金窝银窝都不及自己的狗窝了！”
周老太啧了一声。
一时也想踹他一脚。
就叫啥话，比起曲柳村，周家才算是那金窝银窝呢。
……
这番周老四受了些折腾，巧儿可是心疼得不行。
她嘴上虽不善表达，可连着几日都没闲着，顿顿都挑老四喜欢吃的，变着花样来做。
巧儿勤快起来，全家都跟着有口福。
才不过七八日的光景，绵绵就吃得小脸儿又圆乎了一圈，跑起来时，腮边的嘟嘟肉都跟着颤动。
周老太抱起绵绵掂量两下，觉得手臂上多了重量。
她生怕新做的衣裳到入京时穿不上了。
于是只好去找巧儿，让巧儿多做些清淡饭食，可不好让绵绵再长肉膘。
过了又不到两天，曲柳村再次来人，把之前定下的木箱子给送来了。
这一次，是曲柳村的村长亲自带人前来。
显得无比重视。
除去周家要的木箱外，曲柳村还又带了两套柳木摇椅前来，摇椅有着用竹条编制的大扶手，下面还带着一只置物小筐，这样的摇椅少说也得卖上五六十两。
曲柳村分文不敢收取。
全当是给周、白两家的赔礼。
见状，周老太也没过多客气。
这就让老三他们把摇椅收下。
待把木箱子搬进院子后，周家人看过一番，也甚是满意。
只见那木箱是用金丝楠木制的，上面还雕着镂空的四季草卉图，那雕工无比精细，既刻得利落无比，又自带温润之态。
周老太不住地点着头。
她粗粝的手掌抚上去，又轻拍了两下：“不错，老三你们看，这上头的一花一木都栩栩如生的，竟像是活的似的。”
周老三也围着木箱四处打量：“可不是嘛娘，不过最妙的，还是这镂空之处雕得刚刚好，既能透气，不至于憋着荔枝树，而且从外头也没法透过镂空处，看出里面装的是啥，这正合咱家的心意啊。”
周老太满意地眯起眼睛。
难怪这曲柳村的木器很是出名，就凭这手艺和需求度，便称得上是世间难得了。
“是好东西就行，这样咱老四这趟罪也没白挨。”周老太嘴角扬了起来。
老三他们听了也忍不住笑。
只有周老四苦涩摇头：“娘，都过去这些天了，您咋还拿我打趣呢。”
下午时，白家听说木箱子送来了，白镖师特地过来帮着掌掌眼。
一进院，就见一个奶呼呼的小家伙，正四仰八叉地躺在柳木摇椅上，翘着小脚睡正香。
二郎端着课本守在一旁，手里还拿着把大蒲扇，边看边给摇椅上的乖宝儿扇风。
白镖师看着心头一软。
这就不由放慢了脚步。
不过在路过摇椅时，看着绵绵那双像发面肉包似的小白脚丫，白镖师还是一个没忍住，伸手轻捏了一下。
还在睡梦中的绵绵顿时就皱了眉。
她闭着眼睛不满地哼唧了两声，像是生气了般又朝空中虚踹了两脚，接着便吧唧着小嘴儿，哼哼呀呀地翻身又继续睡了。
白镖师捂嘴掩住笑声。
看着绵绵重新睡熟，他这才朝正屋走去。
在看过曲柳村做的木箱后，白镖师也觉得甚是不错。
周老太见连他都直说好，这便能完全放心了下来，她满面笑容，这就请白镖师进里屋坐着吃冰酥酪。
正好老三也休沐在家。
他们便唠了会儿曲柳村的事儿。
这时，白镖师扭过头，透着琉璃窗看了会儿还在酣睡的绵绵。
他像是想起了什么，这便认真道：“对了周大娘，再有个十来天，你们应当就要进京去了。京城不比桃源村没那么多束缚，绵绵贵为县主，身边怎么也要有人服侍才行的。”
这话算是说到了周老太的心坎上。
这几日，其实她也在琢磨此事。
“白镖师说的也是我在想的，是得给绵绵找两个丫鬟才行。”周老太点点头道。
按理说，这事儿早就该安排上了。
只是平日里周家过得自在，怕添了外人反倒多事，就先没有张罗此事。
可是眼看着就要入京了，有些事自然便不同了。
到时候，周家就不可能事事亲力亲为，也的确需要些人手来伺候。
白镖师心细，这时又道：“周大娘，不光是丫鬟，还得配上几个婆子和小厮。下人除了干活儿，也代表着主人家的脸面，即便用不上也得有，这样入了京后才不显得格格不入。”
周老太把这话听到了心里去。
她这便看向周老三：“白镖师说得没错，但凡是别家贵女有的，咱绵绵就都得有，免得叫人说三道四。老三，明个儿你就去挑几个下人回来，在家里先服侍得顺手了才能方便带去京里。”
这会儿正好绵绵也醒了。
一听二郎说家里要买丫鬟，绵绵的困劲儿顿时就一股脑儿都没了！
她揉着睡成三道褶子的双眼皮，蹦蹦跳跳地朝屋里跑：“奶，家里是要买丫鬟吗？绵绵要去跟着一起挑，要挑绵绵自己喜欢的！”
这丫鬟本就是买给绵绵的，周老太一听，一把就把绵绵抱上炕。
自然是全听这乖宝儿的。
“好，到时候就让你爹带着你去，只有合了咱绵绵眼缘的，才能进咱家服侍。”周老太疼爱地搂紧了绵绵，就没有不应她的。
……
盛夏天长，还不到卯时就升起了一半天光。
想着今个儿要去买丫鬟，天还未亮时绵绵就已经醒了。
她睁着圆溜溜的大眼睛，躺在被窝里，闲得那叫一个五脊六兽。
一会儿啃啃小手。
一会儿又抓抓脚心。
直到听到奶的鼾声停了，天光也大亮了，绵绵这才不怕吵醒了奶。
她麻利地翻身起来，抓上小褙心往身上一套，这就小腿儿嗖嗖地朝茅房快步跑去。
如今，绵绵觉得自己也有些大了，就更知道羞了。
所以但凡能起来去茅房的时候，她都尽量不去用自己的小尿壶。
只不过小子们还跟从前一样，醒来后都会争抢着进这屋子，要给妹妹倒尿壶。
有时拿起来后发觉里面空空的，大郎和三郎还会失落一会儿，像是少了点儿什么似的。
等绵绵回到正房后，周老太这时也起来了。
看乖宝儿醒得这般早，周老太怜爱地摸摸她的小脑瓜，知道这是急着跟老三去城里呢。
于是没等宋念喜她们起来，周老太就自己先去小厨房煮了稀饭、烀了地瓜，想快些把早饭弄好。
免得让绵绵等急了。
等宋念喜进了小厨房后，看见周老太在烧火，她不由一阵羞愧，忙上前把活儿接了过来。
“娘，咋能让您动手呢，您快回去歇着。”
周老太放下烧火棍，擦了擦手道：“没事儿，我醒得早就当是活动筋骨了。对了老三家的，稀饭地瓜我都弄好了，一会儿你再热个咸鱼，给绵绵他们蒸点儿虾仁，就把饭菜端上来吧，早些吃完，老三他们也好早些进城。”
想着今日还有要紧事做，宋念喜也不含糊，三下五除二就把吃食弄好了。
待一家人吃完饭后，周老三这就抱起绵绵要动身。
三郎他们几个小子看妹妹出门，也想跟着同去。
只是孩子去得多了怕老三看不过来，周老太想了下便道：“就先带上大郎和二郎吧，三郎四郎在家陪奶，等下回去挑小厮和婆子时，再带你俩去。”
三郎无奈，只好挠头听话。
四郎拉着绵绵的小手乞求似的晃了晃。
绵绵被磨得没法子，只好哄道：“四锅锅乖乖在家，等绵绵回来给你带二两芝麻刀儿糖，这下总行吧。”
一想起芝麻刀儿糖的味儿，四郎的小嘴儿就抿了抿，都快感受到那股子香味儿了。
他贪嘴地笑弯了眼睛。
就知道妹妹最好啦！
周老太瞅了眼没出息的四郎，无奈地晃晃头。
这孩子也不小了，咋就知道吃呢，不过好在他对绵绵言听计从，这倒也不赖。
周老太让大郎和二郎跟着，倒也是有缘由的。
大郎以前在张家待过，不管是刁蛮丫鬟还是老实丫鬟，都见过多了，让他跟着同去，也算能帮着掌掌眼。
而二郎的聪明不必说。
跟过去也能帮妹妹挑选一二。
等周老三喂好了马，他们几个这就要动身，
临走前，周老太想着方才绵绵都没怎么正心吃饭，就又拿上一小包热过的桂花糕，包在牛皮纸里，让绵绵路上饿着好吃。
绵绵双手搂着还冒热气的桂花糕。
朝奶挥了挥小手，这就美滋滋地坐在两个哥哥中间，准备去城里了！
周老三笑着看了眼孩子们，抓着缰绳：“都坐好，咱们走喽！”
这一趟周家是要去城里的石街挑丫鬟。
路上难免多花些工夫。
虽说镇上更近，且也有人牙子发卖下人的地儿，只是镇上毕竟太小，好模好样的下人也不多。
而灵州城内的石街，则是不少大户人家发卖下人，又或是贫贱人家自卖的常见去处。
所以还是费些工夫，去城里挑选更好。
马路一路晃晃悠悠，等到了城里时，已经快到晌午了。
周老三这就把马车赶到石街。
石街几乎每天都有好几个人牙子带着人来，呼啦啦地摆成一排，任由买主挑选。
只是此处还是卖的多，买的少。
有时一天也未必能带走几个。
这会子到了近午时，围观的人虽不少，不过一上午却也只成了两桩生意。
不少丫鬟婆子们在那儿苦等着被带走，已经热得大汗淋漓，脸色发虚了。
到了地儿后，周老三这就把绵绵从马车里抱出来。
大郎和二郎也紧跟其后，一起下来了，
这时，石街上人还不少，绵绵忙抓着老三的手，就要挤进人群里去挑选。
只见石街的石板台子上，几个人牙子正叉着腿，坐在阴凉处歇息。
而二十多个下人则被放在大日头下，正被晒得眼睛都快睁不开。
其中年轻的丫鬟单独在一处，而上了年纪婆子们则在另外一处，两者分开，也是方便买主挑选。
不过让绵绵感到惊讶的是，这些年轻丫鬟虽待在一起，不过有的却是手脚无束缚，好好地站在那里。
可有的却是浑身被绳子捆绑住，苦苦跪在地上的。
“爹，为啥那些姐姐们可以站着，还有一些只能跪在地上啊，跪着的是犯了什么错吗？”绵绵咬住指头脆声问道。
对此周老三也很是疑惑。
他转头问向身边的一个汉子：“兄弟，我也是头一回来这挑下人，这怎么有的是站着的，有的却是五花大绑跪着的，可有啥区别？”
一旁的男人回道：“这个你可得分清楚了，那站着的啊，都是自己出来做工，身契也在自己手里的，人牙子张罗他们不过是赚些少于的中间费用罢了。而那些跪着的，则是被主人家发卖出来，并非自由身，人牙子收了拿来赚大钱的。”
周老三不是甚懂。
看他有些挠头，那汉子就又好心多说了几句。
“说白了，站着的下人就是来找个主人家去做工，若是做得好了就长久待着，若是做不顺心了，人家立马就走。”
“而跪着的才是真奴婢，要是被谁家看上了，一次付了银子，连人和身契都一起买下，从此除了再被发卖，不然这些奴婢生死都得待在主人家里！”
周老三这才恍然明白：“懂了，就是站着的只是来找活计做的，而跪着的则是连人都卖的。”
“就是这意思。”
“这也难怪，站着的看着都还能挺直腰板，而跪着的那些一个个低眉顺眼的，原来区别这么大。”二郎低声说道。
周老三瞧着那些跪地奴婢，不免有些唏嘘。
都是爹生娘养的，有些人却连个自由身都难有，也实在可怜。
不过这让他也有些纠结了，不知该挑站着的还是跪地的回去。
而这时候，绵绵眨了眨眼睛，打量一番，其实已经有了自己的主意。
她觉得挑选丫鬟，聪慧和本事还是次要，最要紧的是品性和忠诚。
而论起忠来，出来做工的自然比不得那些连身契一块卖的，毕竟主人家把着下人们的身契，一拿捏可能就是一辈子，下人没法子离开，便也不敢轻易有外心的。
这时，周老三为了看清那些丫鬟们就稍微走的近了一些，前面的人牙子一看他是真心想买，忙笑脸相迎。
“这位大人可是想要挑选下人？”两个人牙子抢着说话：“眼下正是热时，要是晒死了一两个我们也不划算，所以大人且放心挑，只要挑中合心的，价钱什么的都好说！”
周老三点了点头。
这就认真打量了起来。
这时，那些丫鬟们看来了个正经买主儿，一个个蠢蠢欲动，都想让自己被挑中。
其中站着的丫鬟里，就有一个模样甚好的。
那丫鬟转了转眼珠子，忽然就走上前来，扑通蹲在地上！
接着就见她拿过自己的衣袖，就给周老三擦掉了鞋上的泥巴。
“大人的鞋子脏了，且让我给您擦一下吧。”那丫鬟轻声细语地道。
周老三惊讶了一下。
自己出门前鞋子都是干净的！
即便是沾了一些脏污，但也最多是不小心蹭上去的，应当不易察觉。
可这个丫鬟却看见了，可见是个心思极细的。
周老三觉得这丫鬟眼里有活儿，有些满意，便低头看向绵绵。
“绵绵，这个丫鬟姐姐你喜不喜欢？爹看她勤快，不懒，你要是喜欢，咱们家就买走。”
闻言，那丫鬟也忙眼光大亮地看着绵绵。
露出招小孩子喜欢的甜笑。
可绵绵却连犹豫都没有，看都没看她，就果断摇了摇小脑瓜儿！
“不要，这个太急于表现了，明明爹的鞋子没脏，她却自己抠了块泥巴，趁擦拭前故意抹上去，装做眼里有活儿的样子。”绵绵早就看清了那人的小动作。
“这样的人进了家后，怕也只是个偷奸耍滑之辈，没法儿正经做事的。”绵绵又像个小大人似的，奶声补充道。
闻言，那丫鬟不由一惊。
一个小孩子怎么眼力这么好……
她随即脸上一红。
只好讪讪地退到了后面去。
“爹，咱家要买，就买心眼好使的，不要爱耍滑头的那种。”绵绵用手遮着小嘴儿，小声嫌弃道。
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