年底事多，今年京内诸事尤其繁杂。
科考放榜之后，郭建仪赫然中了一甲第二名的榜眼，皇帝知他家是大司农的后代，想到郭司农为民操劳一生、积劳成疾，格外叹息了一番，且见郭建仪生得这样金玉之质，便把对忠诚老臣的一腔念顾加在他的身上，竟直接便挑了他去工部，担任屯田主事一职，也算是让他继承先祖之志，继续为朝廷效力之意。
因此这几日郭建仪亦忙的不可开交，许许多多新旧亲戚，自来京后交往的众人争相延请，个个想与他交往。
其实郭建仪在未中举面圣之前，人面已经极广了，凡是见过他的众人，无不爱他温和的性情，恭谨的为人，虽然是大家子弟，却毫无骄奢傲慢之态，总是一派的谦和周到，因此人人乐于结交。
如今更加中了举，得了皇上青眼，顿时之间更是锦上添花、炙手可热起来。
这一日郭建仪自外头回来，先去见过了他母亲郭夫人，正好见郭夫人在同他的妹子郭白露在炕上对坐着，做针线说话，见他进来，郭夫人便放下手中针线，问道：“今日又去了哪里？”
郭建仪一一说了，郭夫人道：“应公府里你二表哥明日就要出京了，你不要忙的忘了，且记得去看看。”
郭建仪便道：“孩儿记得呢，故而下午跟晚上都腾了空出来，必然要去府里走一遭儿的。”
郭夫人点头说道：“你能想到我就放心了，如今你得了官职，你二表哥也被派了这样能实干的官儿，你们又都在工部，以后互相帮携，必然更好办事了。如今皇恩浩荡，若是你争气，再做出一番事业来，重振郭家的声望，以后我去了……也好有颜面见郭家的先人们。”
郭白露在旁听了，便微笑道：“哥哥大好的日子里，母亲怎么竟说那些呢？以哥哥的才学，既然出仕，必然大有一番作为，母亲只管放心就是了。”
郭夫人笑道：“说的也是，不过我是我老了，爱多操心……就说前些日子，我看他也并不怎么专心在读书上头，我还暗暗着急，觉着他不肯上进、不把科考功名放在心上呢，心里不免责怪。竟是做梦也料不到最后他竟然考中了榜眼，争了这么大颜面回来的……”说着，便落下泪来
郭建仪眼圈微微发红，忙奉上帕子劝母亲止泪。
郭白露也劝慰道：“才说着是哥哥的好日子里，怎么又哭了呢？哥哥原本跟那些庸庸碌碌之辈是不一样的，他天资过人，只需拿出三分聪明来便顶用呢，还不是母亲自小教养的好？如今却还来哭，那些考不中的家里可又怎么办呢？”
郭夫人听了这话，这才转了喜色，拭干了泪，笑道：“我这也是喜极而泣了，只是因着咱们娘儿们终于熬出了头来，才一时忍不住，罢了罢了，不说了。”
郭白露见状，就叫小丫头打水上来，给母亲洗脸，自己对郭建仪道：“哥哥你来，我有话跟你说。”
两个人到了里间，郭白露便道：“哥哥可知道我要问你什么？”
郭建仪心中已经猜到，只装不知，反问道：“莫非是看上什么新样儿的头花要我给你买？”
郭白露嗔道：“别又来打混，那件事我跟你说了多少次了，你总是跟我支支唔唔的，如今各家进宫的人选都陆陆续续出了，怎么我一直都没有信儿呢？如今你更是高中了，从中打听打听，疏通疏通都是便宜的，总不至于一点儿也不知道？”
原来先前宫内选秀，郭家因也是官宦世家，郭白露年纪虽略小些，却也在应选之列，不料眼看日子一天天耽搁了，郭家究竟没接着消息。
郭白露暗暗着急，问过郭建仪数次，郭建仪只说已经报上名去了……只等消息罢了，总是这样说辞，今日郭白露按捺不住，便又来问。
郭建仪听他妹子这样说，半晌无言，郭白露凝视着他，若有所思，问道：“哥哥总不会……瞒着我什么罢？”
郭建仪听了，微微叹了声，说道：“我原本同你说过，那宫内又是什么好去处了？进了宫，步步凶险，谁知会遇上什么？所以我从来不主张你选秀。”
郭白露闻言惊道：“你、你莫非……哥哥，你快跟我说实话！”
郭建仪把心一横，便道：“我并没有给你报名，他们倒是问起来过，我只推说你年纪小，已经给搪塞过去了。”
郭白露听了这话，着实震惊，又是失望，缓缓倒退一步，双眉紧皱，半晌，手拿着帕子掩住口，一转头，眼中便掉下泪来。
郭建仪见她伤心，心里不安，上前去轻声唤道：“妹妹……”
郭白露将他一推，碍于母亲在外不敢高声，只忍着泪道：“哥哥真是聪明一世，糊涂一时，怎么这点上竟想不通起来，我其实早就料到你必然会在科考上崭露头角，故而我想着要进宫去，将来为妃为嫔，好歹也算是郭家在后宫里有人……以哥哥的才干，再有我相助，将来何愁不青云直上？哥哥如今却这样……叫我说什么！”
郭建仪听了这话，惊心之余，眼中也见了泪，片刻才道：“我也知道你一心想进宫，并非只是为了自己如何，然而你想助我，难道我就眼睁睁地看着唯一的妹子进到那个地方去？你虽有主见，到底年纪还小，虽然聪明，可是比起那些习惯钩心斗角手段狠辣的人，却仍是青涩的很，我怎么能送你入虎口似的？毕竟我是郭家的男人，好歹一切都得我来担着，若真送你去了那里，一家子等闲连面儿都见不上，稍有差池，又叫我置身何地？”
郭白露擦了擦泪，听了这话，过了会儿，才点点头道：“罢了，既然这件事已经是不能成的，又何必再徒增伤心，哥哥既然主意已定，我少不得就听哥哥的。”
郭建仪道：“妹妹可生我的气了？”
郭白露道：“你我是兄妹，至亲骨肉，我心知你如此只是为了我好，哪里会生气呢？”
郭建仪见她露出笑意，看看门口并无人在，才又道：“妹妹，你也别恼我，我之所以不肯你入宫，一来是因为怕那个地方太凶险，二来，现成的一桩好姻缘在你跟前，怎么偏不要呢？”
郭白露一听，缓缓转身，道：“你说的又是凌家的那个二公子么？”
郭建仪笑道：“可不正是小绝，上回我领他来家，你不是也见过了的？母亲也是赞不绝口的，你见小绝的人物何等之好，更兼他年纪虽小，文采风流叫人惊啧，若等再过几年，必然会蟾宫折桂，独占鳌头。”
郭白露微微一笑，回头啐了声，道：“我知道你跟他玩得好，竟把他夸到天上去了，凌家如今已经是式微了，就算他得了状元，重振家声也不能操之过急，对我们竟有什么相助？”
郭建仪见她如此说，便道：“何必事事都想的这样深远？若真的你同他结了缘，你们两个夫唱妇随，如神仙一般，何必再想其他？”
郭白露越发红了脸，便道：“怎么越说越不像话了。”
郭建仪道：“我只是为你着想才肯说这些，何况这不过是实话，母亲也曾亲口说过，当初跟他家曾经有过口头约定，——说是你们两个长大了后就结为夫妇呢，莫非你忘了？”
郭白露道：“你也知道是口头上说的，或许人家也早忘了。你巴巴地记着做什么，莫非我将来就没人要了，非得给他们家？”说着脸又红了，便回过身去。
郭建仪笑道：“上回我旁敲侧击地问过小绝，听他的口风，他倒似知道这件事，所以我说你且安心……这现成的大好姻缘在呢。”
郭白露看着郭建仪，只是淡淡一笑。
傍晚时分郭建仪便自去了应公府，同应兰风说了一会儿话便告辞了。
次日一早，郭建仪早早地便又来，此刻天还是黑的，小厮在前引路，远远地就见应公府大门口灯火通明，正是下人们在准备车马远行等物。
郭建仪忽地看到中间有个人跟别个儿不同，正仔细打量，那人眼神着实厉害，便看过来，见是他，就笑着迎过来作揖，道：“原来是郭大人来了。”
郭建仪向来心细，但凡见过的人都会留意，心中一转，便记起来，道：“这位不是大理寺的张大哥么？”
张珉笑道：“大人真好记性，我只跟大人见过一面儿，大人就记住了贱名，真真荣幸。”
郭建仪忙道：“哥哥委实客套，不知今日为何在此？”
张珉道：“应大人此次南下，兄弟受命随行保护。”
郭建仪这才恍然，心想这张珉原本是小唐手底下得力的人，如今竟舍得给了应兰风，可见两个的交情也是不一般的，也难得小唐的深情厚谊至此……两个便又寒暄了数句。
顷刻间应公府诸人相继出来送行，在门口依依惜别，其他人便留下了，只有郭建仪，应竹韵，李贤淑仍陪着出京而去。
应兰风最不舍得应怀真，便抱了她同李贤淑坐在车内，应竹韵郭建仪两个人骑马，其他小厮随从们或者坐车，或者骑马跟随。
行到外间的宣和大道上，蓦地看到两边卫士森严，也是一应地挑着灯笼……应竹韵便对郭建仪道：“我差点儿倒忘了，今日是公主和亲出发的日子，可巧竟跟哥哥启程是一天。”
郭建仪也道：“听说是唐大人做赐婚使，这一去山重水远，都不知几时回还。”
因宣和大道被封了，他们便特意饶路而行，从朱雀门出城，直到城外八里，李贤淑兀自不肯回去，又不敢太过露出悲容来，然而那泪忍了又落，竟没有休止。
应怀真心中也十分难受，此刻任凭她再懂事，那安慰的话也说不出来了，便只紧紧地抱着应兰风的脖子，不肯撒手。想到前生种种，更是泪如雨下，只差嚎啕大哭了。
还是郭建仪进来劝说了一会儿，好歹把应怀真抱了过去，应竹韵也劝李贤淑，应兰风狠了狠心，就跳下马车。
应怀真被郭建仪抱着，回头看一眼应兰风，眼睛即刻又模糊了，只拼命地叫：“爹！爹！”
应兰风才走两步，听了这声音又忍不住，便跑回来又把她抱住，在小脸上用力亲了几下，道：“真儿别哭，爹会早点回来跟你和你娘相见的。”
应怀真只顾着哭，听了这话，却还拼命点了点头，道：“爹要好好地保重……”话未说完，又哭的难以自制。
应怀真哭的头都有些发晕，原来她先前回想前生，并不记得应兰风曾被外派过，原本这是一件大事，纵然她再不留心政事也该有印象才对，奈何竟一点也不记得，可见并无此事。
如今虽然反复度量过，自忖这是件对应兰风有益的好事，可到底不知吉凶如何，临到生离，忽然心生恐惧，自然更是情难自禁了。
好不容易一家子才告了别，应兰风上马而去，渐渐地那身影就看不见了……
应怀真哭得气短力竭，李贤淑反而渐渐镇定下来，擦干了泪，正要叫应怀真上马车回转，忽然见城内大旗招展，出来一列队伍。
郭建仪跟应竹韵回头，知道是和亲的队伍，当下忙让车马往后又退了些。
不多时，那和亲的队列便到了跟前，已经出城八里，但后面的队伍仍是绵延不绝，看来足几千人马。
应怀真呆呆地看着，因方才哭过，眼睛鼻子还是红红地，脸上挂着泪。
队伍终于走到三分之一，应怀真才忽然看到队列里一个熟悉的人影，着一身浅黄色刺金的吉服，头戴镶玉垂带的进贤冠，端庄肃然地骑马而行。
应怀真看着那张毫无笑意的脸，嘴唇动了动，无声唤道：“唐……叔叔……”看着那端庄无情的容颜，忽然打了个寒噤，眼前的小唐便跟她记忆中的唐毅合在一起，心底像是突然进了一股冰冷的寒流，令她牙齿也格格作响。
车队行进间，马上的小唐目光一转，看向这边，当他扫过众人，看见应怀真的时候，望着她泪痕狼藉被冻得像是花了似的脸，双眸中微光流转，如诧异，如担忧。
马儿缓步往前，小唐只是微微转头看着这边，良久，终于唇角微挑，冲着她轻轻颔首……瞬间，便仍转过身去，一径向前而去。
应兰风跟小唐相继离京之后，很快地便过了新年。
因老太君发了话，过了年后，应怀真就跟应翠应玉等本族女孩儿一块儿读书识字，起初倒也相安无事，可渐渐地便有些流言蜚语传了出来，应怀真隐约听了一二，却只是不理，后来听见众人窃窃私语的厉害，便借机称病，不去上学了。
如此在家里呆了数日，李贤淑不免忧虑，加上老太君那边也问起她，听说病在家里，只道：“快叫大夫给看一看，我隐约听说已经有些日子了？小孩子家顽皮，或者是借着装病不去读书知礼呢？”
又对李贤淑说道：“如今你家里的在外头，你却是很该把孩子照顾好才是，怎么叫她一直病着？听说你最近又帮着老三家里的管事？也别在外头太操劳了些，反丢了家里。”
李贤淑听了这话，疑心有人在老太君跟前碎嘴，毕竟她这一年来偕同许源管家，虽然她为人不似许源一样锋芒毕露，夸赞她的人也多，但毕竟她是新回来的，那些久居家里的都挨不上边儿，却叫她凭空管着，又见跟许源交好，怎能甘心？
李贤淑心里有刺，面上却也只得应承。
回来后李贤淑不免提起，猜究竟是谁在背后使坏。又问应怀真：“我瞧你也不像是病着，是不是在学堂里有什么不好呢？若是受了委屈，一定别闷在心里才好。”
应怀真道：“没什么不好，只是我才去，不免有些不习惯，所以一时不爱去，既然老太君也说了，明儿我再去就是了。”
李贤淑摸着她的头道：“你爹不在家，只剩咱们娘儿俩相依为命了，你可要好好的，别让娘揪心。”
次日，应翠应玉便来叫她，应怀真带了吉祥，跟李贤淑说了声，便出了门。
应公府自有给男孩儿们所建的私塾，是在外头，请了些大儒名流之类的教习。而府内的女孩子们，便只在府中安置了一所小学塾，每日有饱读诗书的先生教上几页书，下午便有些嬷嬷们教导礼仪之类，功课自然并不繁重，这些女孩子们都是应家同族的，只当是在一起玩乐罢了。
应怀真到时，已经有许多女孩子在说笑，见她来了，便笑声渐停，三三两两地你推我一把，我打你一下，交头接耳。
应怀真充耳不闻，自到了位子上坐了，谁知才坐定了，忽然不知从哪里飞出一个纸团来，正打在她的头上，应怀真皱眉回头，却见身后好几个女孩子在笑，应蕊却坐在旁边。
应怀真想了想，只是忍了。翻开书看了几页，忽然又一个纸团儿过来，骨碌碌滚在她面前桌上，应怀真抓起来看了看，见上面隐约有墨色，打开来看，却见写着“恶毒下作”四个字，应怀真也不理，只抓起来放在旁边。
不多时教习先生来了，此人姓徐，乃是个性情刚直且又饱学的名士，因得罪了朝中人被革了职，应熙便请了他来，教导族内的女孩儿们读书。
众女孩子却甚是惧怕他，忙都规矩落座，徐先生正欲开讲，忽然见有人走上前来，抬头看时，正是近来缺席的应怀真。
徐先生便问道：“有何事？”
应怀真便行了个礼，道：“先生，方才不知是谁扔了这个给我，我因新来，还不懂得是何字，想来必然是姊妹友爱……先生可给我看看么？”
徐先生应了声，低头再看她手中摊开的纸团，一看上面那四个字，顿时勃然色变，当下也不上课，用戒尺一拍桌子道：“这是谁写的？”
自然无人应承，满座寂静。
徐先生黑着脸，道：“你们不用以为不肯承认我便没有法子了，我好歹教了你们一顿，难道认不出这是谁的字迹？若还不认，所有人都要罚！”
当下所有女孩子都慌了，纷纷看向中间两人，那两个女孩子也是心虚，便你看看我，我看看你。
徐先生冷哼道：“你们家里请我，原本是想教导你们些礼义廉耻，没想到竟越发教出这种来了，待我去跟应老先生说了，看他如何说法的？”
那两个女孩儿听了，忙出列求道：“老师，我们认了，是我们做的。”
徐先生还未开口，应怀真在旁道：“为何老师这般生气，莫非不是好话？可是两位姐姐，我初来乍到，哪里有得罪你们之处？要你们这样待我？”虽不曾哭，然而委屈之态，却令人十分怜惜。
两人更不能言，徐先生便好言安抚应怀真，道：“你不必理她们，以后她们若还敢这样对你，你只管跟我说。”好生劝着应怀真回了座，又罚那两个女孩儿抄写《女则》。
如此上午的课完了，应怀真夹了书往外走，才出了门，就听身后有人说道：“真真是跟她的那个娘一般的恶毒，一个折磨佩哥哥不说，如今她更来折磨我们了！”
应怀真回头看去，道：“躲在背后鬼鬼祟祟地说人是非有什么意思？真叫我瞧不起！”
话音刚落，却见应蕊从后面走了出来，笑道：“这话说的是，说那些不痛不痒地又有什么用呢，倒不如人家闷声不响地咬上一口最厉害，这种厉害的招儿偏是我们学不会的。”
应怀真早料到必然是她背后传言弄鬼，便也笑道：“小人有小人的法子，我口笨心拙，学不来小人的行径，便只能用我自己的法子了。”
应蕊走上前来，冷笑道：“你说我是小人？”
应怀真道：“姐姐忙着自认，我也是没有法子。”
应蕊看着她，忽地说道：“究竟你得意什么？如今你也一样尝到被扔下的滋味了？可笑你娘还哭的那样，连个体统都没有，可知道合府里人人都说她疯了？”
应怀真听到她竟说起李贤淑来，再不能忍，死盯着她道：“你说谁？”
应蕊笑道：“自然是你那个商……”
应怀真哪里容她把话说完，已狠狠一巴掌掴在应蕊的脸上，顺势伸手揪住她的头发，道：“你再敢说！”
应蕊做梦也料不到应怀真竟会动手，一时尖叫起来，拼命挣扎，她毕竟比应怀真要大，用力一推，便把应怀真推开，一边指着骂道：“果然是个没教养的……”骂到一半，忽然跟咬了舌头一样停住了。
应怀真正要跳上去再动手，却不知被谁从身后猛地抱住了，身子腾空而起，耳畔有人道：“怀真怀真！”
应怀真气得血涌上脸，呼呼喘气，听出是郭建仪的声音，转头欲看，不料郭建仪还没看见，先看见他身边儿不远处站着的另一个人：雪白的一张脸，脸上满是错愕跟……熟悉的类似嫌恶的表情。
居然正是凌绝。
应怀真一口气差点噎住，无法形容此时此刻自己的心情。
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