应怀真拉着张珍，转身来见春晖应佩，几个人彼此行礼。
应佩见了张珍，格外喜欢，便也一拍他的胳膊，亲亲热热地说：“好兄弟，上回苦留你不住，终究还是家去了，以后我跟怀真时常想念，如今总算又来京里了，这一次可长住了罢？彼此也能常常见着，免得只是念叨。”
张珍道：“我这次来是准备科考的，应该能多住两年。”说着就偷瞟应怀真，又担心她不高兴。
应怀真在旁听了，便道：“真的想科考吗？”
张珍忙点头，道：“我并没骗妹妹，这次还是爹亲自送我来的呢。”
应怀真看着他的模样，想了会儿，便忍了笑，只轻声道：“倒也罢了。”如此一笑，却叫张珍放了心。
不妨春晖听了，忙问：“你可来的正是时候，我们几个也准备参加下次的科考呢，大家正好一块儿学习，彼此磋磨，也有个进益，不知道你在京里是在哪儿读书呢？”
张珍的家里本也是京内大族，只是近些年来逐渐淡出官场，只做些个富贵闲人罢了，家中子弟虽也读书，却也只是学些斯文气象，并没有一心要科考出头的。
张珍自己也更不是个爱读书的料子，只不过自打上回离京之后，同应怀真分开了，心里难免总惦记着，最终才乔借了这科考的法子罢了。
应佩上回曾去过张珍的叔伯家里，知道他家里也有私塾，便道：“虽说张家也有子弟们读书的地方，可到底大元宝你才上京来，若还去那里，一概的人都不认得，还须慢慢地相处。倒不如你来跟我们一块儿读书，你瞧，我，春晖哥哥，还有凌公子都在那里，大家都认得，也互相有个照应，岂不是好？”
张珍看一眼凌绝，见他生得那样出色，心里也十分羡慕，听应佩如此说，便更喜欢，只不知道使不使得。
春晖见他犹豫，就道：“什么要紧？这样果然是好，回头我跟老太君和爷爷说一声儿就是了，他们巴不得咱们一块儿学习进益呢……对了，何必就等回头，不如趁着今儿咱们都在，就一块儿去说，老太君见了咱们这许多人，必然高兴，再无差错儿的！”
春晖是个热络的急性子，说去就要走，张珍就看应怀真，道：“妹妹……”
应怀真微微一笑，向他招了招手道：“你过来。”
张珍忙走过来，应怀真见他衣裳有些皱了，就伸手给他扯了扯，又扫平了些，打量一下脸上，只额头上微微有些汗，就又掏出帕子来，给他轻擦了擦，才叮嘱说说：“跟着春晖哥哥跟佩哥哥，我倒也是放心的，你不用胆怯，老太君最宠爱春晖哥哥，见是他领着的人，也一定喜欢呢。去吧。”
张珍听了她吩咐，又见她如此厚待之态，早便心花怒放，就道：“怀真妹妹，我便去了……我、我回头再……”
应怀真笑道：“回头有空再来说话，反正如今你不着急离京了不是？”说着又对春晖道：“春晖哥哥，大元宝初来乍到，有些应对不当的地方，你可要多罩管着弟弟呢。”
应春晖冲她一笑，道：“只管放心！我当他是我亲弟弟可使得？”说着，一把拉住张珍，又招呼应佩跟凌绝，道：“咱们快些去了！”
几个人于是又说说笑笑，往外走去，应怀真在后看着，只觉得意气少年，实在是赏心悦目，除了一人夹杂其中，略有不太如意罢了。
正腹诽中，却见凌绝到了门口，慢慢地回过头来，竟看了她一眼。
猝不及防中，两人目光相对，应怀真心中一怔，面上却仍是笑微微地，神情丝毫不改，幸好凌绝只看了一眼，便即刻回头出门去了。
这四个人来去如风，剩下张烨自己挪了个锦墩过来，坐了说道：“那个白衣的公子哥是什么人呢？”
应怀真见他问的是凌绝，便道：“他是凌府的二公子，唤作凌绝。”
张烨听了，微微皱眉，就叹了口气。
应怀真道：“怎么了？”忽然想到他方才扇火烟熏凌绝之举，便又笑了起来。
张烨却道：“这个人……不太好说，总觉着……不是极好……罢了，不能乱说，等改日给师父看一看才知道端倪。”
应怀真听他说“不是极好”，便以为是说凌绝的人不好，当下便道：“反正我是不喜欢他。”
张烨却皱着眉，一脸苦思之状，想了一会儿也没着落处，只好罢了。
此时隐约有了点风，有些冷，应怀真便仍回了房中，片刻终究熬好了药，张烨又亲自拿碗盛了，给应怀真喝下。
应怀真喝了几回，只觉得药中有一股奇异的香气，只一直没问罢了，此刻便问张烨道：“这里面是不是放了什么花呢？”然而若是寻常的香花之类的，又怎能盖过草药的凛冽之气？就算是香气浓烈的玫瑰木樨等，若加在草药里，也一概变作无香的。
张烨笑道：“你喝出来了？这里头是有一样难得的，原本是我们在山上住的时候，采得一种叫做‘四色凤萝’的花，这种花儿开花需要六年的时间，花开却只有两天时间，花瓣只有四片，却分四种色彩，花开两日之后，便会凋谢，整株花儿都会随之枯死。我跟师父找了十几年，才只找了三棵，师父用秘法炼成丸药，如今都给了你。”
应怀真听了，又是咋舌，又则感激，不由叹道：“这样珍稀难得的花，竟给我白糟蹋了。”
张烨道：“又胡说了？怎么是白糟蹋了呢，除了你，别人也不配用。再者除了你……师父也不会再舍得给别人的。”
应怀真便也笑，张烨又赶紧说道：“你既然有调香的天分，赶明儿师父来了，你多求求他，他有几本孤本的典籍，你若得了看，岂不是大有裨益？如今你并没有人教，只看了几本寻常的书，全靠自己琢磨就能如此出息，若再有师父的不传孤本，那……”
正说到这里，忽然听门外有人哼道：“小张烨，我留你在这里熬药，不是叫你在这里卖我的家当的！”
张烨听了，便一吐舌头，转身笑道：“谁卖家当了，我是在向怀真说师父的厉害，叫她也敬仰师父你呢。”
竹先生进了门来，听张烨口灿莲花，便横了他一眼，看看应怀真的气色，道：“比昨儿又好了些。”张烨趁机便跑了出去。
应怀真正要起身相迎，竹先生摆手示意她不须动，小丫头搬了凳子来，竹先生坐在床边儿给她又把了脉，点头道：“很好，没白辜负我的好药。”
应怀真打量竹先生，却见他清秀的长脸，看起来只比应兰风大不了多少似的，便道：“劳烦先生了……”想到上辈子竹先生说的那一句话，不知该如何问出口才好。
竹先生自顾自叮嘱道：“以后记着，不要再搜神枯肠地做那些惊人之举了？不然，就算再过二十年，我也说不准是不是能再收集三棵四色凤萝了。”
应怀真笑着答应：“张烨哥哥说过我了，我原本也不知道会弄成这样，以后再不敢了。”
竹先生见她十分乖巧，心中不免怜惜，又因早起了爱才之心，想了会儿，便道：“我那里的确有两本书，因小张烨毛手毛脚地，怕给他扯坏了，就不曾拿出来。赶明儿找出来给你看看也是好的……只有一件，不许……”
应怀真早笑着说道：“不许搜神枯肠的再害病了，只是我怎么能夺先生之美呢？”
竹先生见她伶俐且懂事，便道：“不妨事，留着也白让虫子蠹了，给你看看，若对你有些裨益……倒也算是好事。”
应怀真听到这里，便犹豫着说道：“先生，我有一件事想请教……”
说到这里，忽然见小丫头秀儿跑进来，有些慌张地对应怀真道：“姑娘，大事不好了……二奶奶带人往后院去，瞧着像是要打起来呢！”
应怀真一听，惊问道：“说什么，好端端地跟谁打起来？”
秀儿着急说道：“还不是为了如意姐姐的亲事？可还记得上回死了的小笛姐姐？太太要把如意姐姐许配给那个该死的黄四，二奶奶不肯！闹起来了呢！”
应怀真这些日子病着，只依稀听闻有此事，李贤淑因怕她胡思乱想，便没跟她细说，此刻听闻跟应夫人有关，应怀真生怕母亲吃亏，便忙要下地前去看究竟。
不料竹先生将她一拦，道：“干什么去？”
应怀真道：“我娘的性子急，我怕她会……”
竹先生道：“会如何？你放心只管躺着，这件事跟你没关系……何况你娘那个人，如今她的运势正旺呢，她不去欺负人也就罢了，没有人敢欺负她！”
应怀真一愣：“先生……”
竹先生挥手示意秀儿出去，便才对应怀真笑道：“我算过了，你娘最险难的一劫已经过了，还是被人顶了去的……以后很快……不管是在这府里还是府外头，她只管横着走就是了。”
应怀真听得愣愣的，半信半疑，看竹先生一眼，心中猜想竹先生所说的“最险难的一劫”，多半就是先前那毒燕窝的事儿了，那一次应怀真把自己毒的死去活来，应该算是替李贤淑顶了这一劫罢了……
只是以后……“运势正旺”？“府里府外横着走”？
莫非是因为……应怀真想到前世的情形，若是换做前世，此刻应兰风已经扶摇直上，应怀真心中一动：难道……是父亲将要回来了？
且说李贤淑因何在府里闹出来呢？正是要从丫鬟如意说起。
如意原本是应夫人的丫鬟，后来应兰风要去泰州，如意就跟另一个丫鬟一块儿，被应夫人送给了应兰风，吉祥却是李贤淑自己家里带的陪嫁丫头。
到了泰州之后，另一个丫头因水土不服，不出几个月病死了，如意渐渐地明白了李贤淑的性情，知道是个不好惹的，自然就小心伺候，再无二心。
不料回来之后，过了这六年，如意的年纪渐渐就大了，自然要配人，正应怀真病的这几日里，应夫人便给她许了府内的黄四。
那日小唐领着竹先生进门之时，如意正同李贤淑说这件事，因见了人来，便压下了。
李贤淑正也因为应怀真的病而无心理会其他的事，只听说是黄四，自然很不乐意，要知道上回许源身边儿的那丫鬟小笛，可就是因为不愿嫁给黄四而自尽了的，因为没有救得了小笛，一直是李贤淑心中一根刺。
如今多亏竹先生高明，应怀真无恙了，李贤淑才腾开手来，就去应夫人面前替如意说情，只说黄四如何不堪，不能叫如意过去受委屈。
应夫人听她说完，只慢慢地说道：“眼见她的年纪也不小了，又有什么可挑剔的？难道就当自己是小姐了不成？还要可劲儿地东挑西拣呢？”
李贤淑听这话不像，少不得又陪笑说：“太太训的是，只不过倒不是怪丫头挑拣，委实的这人不太像话，是个人儿都不愿意嫁给他的，太太可还记得上次的小笛？不就是因为他而自尽了的？何必又白白地葬送了一个好丫头的前程呢。”
应夫人闻言，越发不悦，就冷冷说道：“说些什么话！我们是让她们嫁人，又哪里让她们去死了？怎么说的是我们逼她们死一样？她们自己想不开，又怪谁去呢？何况个个儿丫头的心气儿都这样高，动辄不如她们的意就要以死相逼，那我们以后说话可还有谁听呢？叫我看，竟不用惯着！”
应夫人斩钉截铁地，竟不肯听李贤淑所说，李贤淑白费半天唇舌，心里却也知道：必然是因为上回燕窝的事儿曾跟应夫人当面儿顶嘴，如今被夫人记恨着了，自然趁机给她颜色看呢。
因此李贤淑便不再说了，只出了夫人房内，就往外去，如意正等在外头听消息，见她低着头出来，心里就明白了。
两个人就不言语，只往家里回来，走到半路，如意说道：“二/奶奶不用烦恼，其实我也早料到我没有什么好归宿的。”
李贤淑一怔，转头看她，如意轻声道：“其实当初，夫人把我们送给二爷……是想让我们到了泰州后，趁机好歹爬上二爷的床……成了二爷的枕边人，总比叫二/奶奶一个人占着二爷好，且我们都算是太太的人，若真的成了妾得了宠，二爷身边儿自也有了太太的耳目了。”
李贤淑虽也早就知道应夫人是这个意思，如今听如意说出来，却自是不同滋味。
如意又道：“然而我看二/奶奶是这样的人，又哪里有那些非分之想呢。回来了之后，太太见我仍只是个丫头，自然觉着无用，又因为我每每听二/奶奶的话，故而在太太眼里看来，我的心是野了，已经不算是她的人了。”
李贤淑听到这里，便重重一叹，道：“也不全是因为你，也因为我，上回还曾当众顶撞了她。她这一次，是想给我们两个颜色看呢。”
如意道：“二奶奶不必再给我说情了，自己上火不说，也并没有用……我早想好了，大不了，就跟小笛一样……”
李贤淑喝道：“住口，瞎说什么呢？不许说这些没志气的话！横竖我还再想法子呢！”又安抚了如意一番。
又过了两日，李贤淑正在跟许源看账，忽然许源一个丫鬟跑来，道：“外头来人，闹哄哄地，说是要把如意姐姐拉出去成亲呢！”
两人一听，许源便问：“什么人这么大胆子，就要拉着成亲？”
那丫鬟道：“还不是那黄四？口口声声说有太太允许了的，如意姐姐哭的什么似的……奶奶们快看看去吧，迟些就给拉出去了……”
许源就瞥李贤淑，却见李贤淑咬着牙，猛地一拍桌子，一声不吭地起身下地，掀开帘子怒火冲天地去了。
许源倒是吓了一跳，半晌也下了地，那报信的丫鬟说道：“三奶奶，如今可怎么办？”
许源笑道：“什么怎么办，关咱们什么事儿，自是看热闹去呢。”又哼道：“当初因为小笛的事儿，她心里怪着我呢，如今我且瞧瞧她竟怎么办呢？胳膊可拧不过大腿！”
许源这话，却说的早了些。
且说李贤淑气得出了门，先对自己的小丫头说道：“立刻把进宝叫来，带几个小厮！即刻去后院见我！”
又叫丫头领着而去，将到后门，果然见到几个小厮拉着如意，正往门口去，如意披头散发，哭得不似人形，周围还有许多丫鬟婆子看热闹。
李贤淑一见，横眉怒眼，先喝骂了一句：“我的人，谁敢给我动？都给我撒手！”
小厮们听了，又认得是她，见如此阵仗，忙都撤手退到一边儿去。
李贤淑扫了一圈，道：“好哇你们，一个个都吃了熊心豹子胆，青天白日的就进来抢人了，你们是土匪呢，还是家奴！”
小厮们都不敢出声，独那黄四涎皮赖脸地道：“二奶奶怎么说这话呢，是夫人大发慈悲，赏了我的，不料她赖着不肯出去，我就叫人把她带出去成亲罢了。”
李贤淑一看这人，生得尖嘴猴腮，双眼阴险，果然不是好面相，便“呸”地先啐了一口，指着说道：“你也不撒泡尿照照看自己的模样！你也配要我房里的人？就连我那房里的耗子都嫌你恶心！你也不用拿太太出来压我，如今如意是我身边儿的人，她要配什么人，也得我说了算！你敢再来拉扯一把试试！”
黄四听了这话，又羞又臊，无地自容，几个小厮听了，都是暗笑。
黄四恼羞成怒，又见如意生得温柔标致，哪里肯舍手，便梗着脖子说道：“太太赏我做老婆的，二/奶奶何必拦着呢？她年纪都这样大了，我肯要她已经是她的福分了！”
李贤淑听了，便道：“如意，你肯跟着这个人去？”
如意跪在地上，越发哭得不成样子，听了李贤淑问，就哭着大声道：“我宁肯死了，或者剪了头发做尼姑，一辈子也不要男/人，也比跟了他好。”
李贤淑听了，道：“好！有志气！这才是我的丫头呢！”
说着又冷笑一声，对黄四说道：“你可听清楚了？她宁肯死也不肯跟你这种东西，你竟舔着脸说你肯要她就是她的福分……”
说到这里，忽然间想到上次小笛的事，想到小笛最后走投无路，跪在自己跟前的凄惨模样，就跟如意此刻一般，李贤淑更加愤怒，便咬着牙说道：“就为了你这种货色，已经害死了一个好端端地小笛，如今你又来祸害人……你还当我是好欺负的，白日里就来抢我的人了，我岂能放过你？”
李贤淑说着，便厉声又道：“进宝！给我把他捆起来，狠狠地打上三十板子，然后赶出门去，永远不要再叫他进府！”
因应兰风去了南边，招财就跟在应兰风身边，进宝却留在府内听李贤淑的使唤，平日就在二门上转悠。又因李贤淑跟许源一块儿管家，进宝自也是有些头脸的小厮了，身边儿也有几个兄弟，如今听了李贤淑一声令下，便应了声，上前来把黄四掀翻在地，几个小厮一块儿帮手，飞快地就把黄四捆了起来。
黄四见状不妙，不由杀猪似的叫了起来，道：“二/奶奶饶命！是太太亲口许的，关我什么事儿？我娘还是三奶奶的陪房……你这样对我，太太跟三奶奶面前怎么说？”
李贤淑双手抱臂，睥睨看着，冷笑道：“这个且不用你操心，我先弄死了你，横竖出了我一口气！我自会再去跟太太请罪，向三奶奶赔礼！该怎么的就怎么的，我都能受！进宝！拉出去狠狠地打！”
两个小厮当下把黄四拖起来，横拉竖拽地拖了出去，又嫌他叫唤，就拿了块破布堵住了嘴。
看热闹的人瞧到这里，都是面面相觑，不敢出声儿，有人咋舌，有人惊叹，有为昔日小笛的事儿不平的，见黄四这个下场，则都拍手称快。
李贤淑见他们去了，才徐徐出了口气。跟着的小丫头们忙把如意扶起来，给她整理衣裳头发，如意见白捡了一命，越发大哭，立意要跪地向李贤淑磕头。
李贤淑把她拉起来，含泪道：“你好歹跟了我一顿，难道我眼睁睁看你被那样的人糟蹋了不管？恨只恨……当初……”
李贤淑本来要说恨只恨当初小笛出事之时，她还不似现在这般有能为，不然的话，又怎能眼睁睁看着那花儿一样的女孩子白白就死了呢？想了一想，就没有说出来。
当下李贤淑叫丫鬟扶着如意回房去了，自己也擦擦眼泪，随着回去了。
等她们都走了之后，花丛后面，许源才走出来一步，凝视着李贤淑离开的方向，半晌，便微微点了点头，似是冷笑，似又有赞叹之意。
当天晚上，许源就把今日之事跟应竹韵说了，又道：“原来贤淑嫂子这样厉害的……只怕将来要盖过我的风头了！只不过如今她已经得罪太太两次了，以后……倒不好说。”
应竹韵听了，便微微一笑，道：“嫂子吃亏吃在从小不在我们这样人家里长大，如今也算是历练几年了，有些事儿岂能看不透的？她今儿做的这件事，虽说不免得罪太太，可是你瞧瞧上上下下的那些丫头奴才们，哪个不赞她？一个如意，却换来满府人心呢。”
许源更是叹了口气。
应竹韵却又冷笑了声，见屋内并无丫鬟，便放低了声音，道：“说起来，你可还记得那燕窝之事？”
许源神色一动：“怎么又提起来？”
应竹韵盯着她的眼睛，说道：“这件事，你我都清楚，不是你做的……也不是那个替死鬼做的，那么……究竟她是替谁死了呢？你觉着嫂子能不明白的？纵然她不是十分的明白，可难道一点儿也不怀疑的？”
许源听了，遍体生寒，道：“你是说……”
应竹韵却又出了口气，重新枕着胳膊躺倒，看着帐顶说道：“听说再几个月，哥哥就回来了……唉，那南边的事儿苦着呢，我倒是有些想念哥哥了。”
许源还想再问，看着应竹韵的脸色，心中转了几个念头，终于还是不敢再说下去。
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