细算了算，到这年底，应兰风离京正好儿是六年时光。
应怀真本想先去告诉李贤淑，不料见吉祥来嚷，便知道李贤淑必然是也听闻了，一时顾不上跟竹先生说话，忙要跟吉祥去前面，走了两步，又忙折回屋里来，屈膝向着竹先生行了个礼，道：“先生请恕我先失陪了。”
竹先生呵呵一笑，道：“去罢去罢。”应怀真心喜非常，便忙同吉祥去了。
等她们去了，竹先生回头看了张烨一眼，道：“好徒儿，我们也回去罢。”
张烨便说道：“为什么不叫我跟怀真说？又不是不可告人的事儿，那唐侍郎竟疑心她是个妖精神仙一类……岂不好笑？怀真好端端一个人罢了，亏他竟是怎么想出来的。”
竹先生横他一眼，道：“偏你又要多嘴，怀真本来就是个多心多虑的，你若再跟她说这个，她又要胡思乱想，你只不要插手，免得乱了人家的命数。”
张烨便叫屈说道：“还是您老人家提起的，偏我多嘴就乱什么命数了？”
竹先生笑看他一眼，也不理论。
张烨却又猴过来，笑着说道：“师父……方才那个香包且给我看看，果然是好的？”
竹先生点了点头，早把香包放到怀里去，闻言更把领口扯了扯，便道：“好是好的，只不过跟你无缘，看也是无用，这是丫头单给我的，别人也难解其意，难嗅其香。”
张烨略见不服，道：“有道是有其师必有其徒，上回那透骨玲珑我还能嗅到一丝香气呢，若真如此说，那个香包岂不是得给我？反正那唐大人也难解其好。”
竹先生听他这般说，不由跺脚道：“住嘴住嘴，这种话也好乱说？你留神些，冥冥中会有因果的。”
张烨撅着嘴，只是哼哼，竹先生看了他一会儿，终究叹了口气，道：“如今为师也不知道此番带你来京，究竟是好是歹了。”
张烨才说道：“师父做什么又发此无用感慨？京城自有京城的繁华好处，且又有许多有趣的人……比如怀真妹妹就是个难得的不是？”
竹先生便问道：“那么山上呢？山中岁月，可寡淡无味了？”
张烨摇了摇头，道：“山上自也有山上的好处，每日晨昏景色变化，以及山中各种生灵，也各有趣味，怎能说是寡淡？”
竹先生挑了挑眉，望着张烨的眼睛，便问道：“倘若叫你选择，你是想留在山上呢，还是留在京中？”
张烨闻言，便皱眉琢磨了会儿，才道：“偏偏鱼与熊掌不能两全，倘若住在山上，又能见着许多有趣的人物，那才衬我的意……”忽然看着竹先生斜睨自己，便又笑道：“罢了罢了，不过，就从这会子看来，我觉着京城却是好的，以后却不知会如何。”
竹先生听了，若有所思地点了点头，张烨心中一转，忙问道：“师父，无端端怎么问我这个，莫非你起了长久住在京内的心思？”
竹先生又看他一眼，半晌，微微一叹道：“以后你自知道，罢了，人家一家子团聚的时候，咱们且先走罢。”
且不说竹先生同张烨自行出府去了，只说应怀真同吉祥两个往前厅而行，走到半路，正遇到应翠应玉，两人便道：“听说二叔父回来了？咱们快去看看！”当下一块儿涌到应老太君房中。
给老太君见了礼，应怀真张目四顾，谁知并不见李贤淑的影子，许源笑道：“不要找了，你娘听了消息，就什么也不顾地跑了出去了……”
应夫人听了，面无表情，座上应老太君呵呵笑了两声，却道：“兰风出去这几年，好歹是回来了……怪不得二奶奶心急的什么似的。只不知道兰风如今是什么样儿了呢？”
忽然又有丫鬟从外面进来，禀告说道：“回老太君，二爷已经进府了，跟二爷一块儿进府的，还有谷二姑娘跟少爷。”
应老太君听了，大喜，道：“晏珂跟晏灏两个也来了？”
那丫鬟道：“正是的呢，眼见要进二门了。”
众人见应老太君面露喜色，便也都欢喜不已，此刻，应玉便跟应怀真窃窃私语，道：“你一定是不知道的，老太君的家里是南边儿的大族陈家，这晏珂姐姐跟晏灏哥哥两位，算来也是老太君姊妹家的孩子……那陈姨太太嫁给了当地的谷家，不料姨夫早逝，前年听闻陈姨太太也去了，他们家大姐又嫁了，家里只剩下他们两个。怎么这会子竟跟二叔一块儿回京来了呢？对了，谷家是在南边儿，莫非是因为二叔经过的时候正好遇上了？”
应怀真听到“谷二姑娘”，心中一动，眼前便浮现一张看来十分柔顺美貌的脸……其实应玉自然想不到：应怀真其实是知道这谷家两人的。
应老太君的出身的陈家，开国的时候也有从龙之功，被封在江南益阳之地，算是当地的富庶大族，到这一代，已经分为三支，长子嫡孙那一脉，如今还是益阳地方的知府，其他两族却有些式微。这谷晏珂的母亲，便是老太君的姊妹所生之女，算来谷晏珂该称呼老太君一声“姨奶奶”。
如果不是此刻这两个人的名字又浮现，应怀真几乎已经忘了。事实上，谷晏珂的出现，在前世里，是在比这会儿还更早的前几年……
且不说应怀真心中猜疑，顷刻间，外头的人已经到了，先是李贤淑跟应兰风两个人进了来，应怀真一眼看到应兰风，只觉恍若隔世，便顾不得什么礼仪，站起身来就跑了过去。
应兰风也正四处找寻她的身影，忽然见女孩儿站起身来，比先前他离京的时候已经长高了许多……也更加出落许多，只是却仍是他记忆中的模样，应兰风满心疼爱怜惜，只来得及唤了声“怀真”，见应怀真已经跑到跟前儿，应兰风便张手将她抱入怀中，泪也刷地便掉了下来，只顾抱着怀真，也忘了去给老太君行礼了。
这会儿，外头小丫头又道：“谷姑娘跟谷少爷到了。”说话间，帘子打起来，就见一个雍容华贵的妇人从外而来，身后跟着一个袅袅娜娜的美人儿来，并一个看来十七八岁的少年。
谷晏珂跟谷晏灏两个见室内是这般情形，便不免先上前去，拜见应老太君跟各位夫人奶奶们，应老太君见了家内的人，喜不自禁，便握着谷晏珂的手，先问道：“怎么忽然就来了？也没有先说一声儿呢？”
谷晏珂笑道：“本来早有打算的，只是日期未定，还想着先修书过来说说一声儿呢，谁知正好儿兰风表哥打我们那过，才跟着他一块儿顺路来了，也好让姨奶奶欢喜一下子。”
应老太君抱着她，果然高兴，谷晏灏也上前行礼，老太君见他出落的十分之好，便也点头赞叹不已。
这会儿，应兰风才跟应怀真分开来，应怀真便打量父亲的脸容神情，却见在外头这许久，虽然看来不免瘦削了些，但却并没怎么大变，脸色虽也不似先前那样白皙，看起来反而更添了几分沉稳，只不知道是在外头吃了多少苦……可不管如何，毕竟安安稳稳地回来了，应怀真心中已满是感激。
此刻，应兰风也打量着怀真，见她长高长大了许多，一面儿心里欣慰，一面儿又觉得心酸，心中想道：“虽然为国尽忠，不辞劳苦，只是到底白白错过了这些年，竟然没有法子看着怀真一天天长大……不管如何，这六年的时光是再也回不来的了。”一时之间，只觉得心中悲戚，竟又掉下泪来。
应怀真伸手给应兰风拭去眼泪，便道：“爹，快去拜见老太君跟太太了。”
应兰风这才忍了心中悲伤，上前给应老太君跟应夫人见礼。
老太君看着他，点头说道：“这几年来你总在外头，虽然不免辛苦，但也是为国而已……如今平平安安回来了，也让家里放心，很好……”
说了一会儿，应老太君便又问道：“只是怎么这样凑巧，竟跟晏珂他们一块儿回来了呢？”
应兰风道：“只因先前往南边儿去，在益阳之地颇遇到些难处，多亏了陈知府相助，回来的时候经过，又承蒙款待，不料谷家表妹等正欲上京，陈知府因念他们年纪小怕行路不便，便托我照料……于是才一路陪着回来了。”
应老太君连连点头，又问两句，便放应兰风去拜见应爵爷，以及跟他的兄弟们相见。
应兰风虽然答应了，却舍不得应怀真，出来的时候，就看着她，应怀真见应老太君正在跟谷家姐弟说话，她便偷偷地也跟着出去了。
李贤淑见她两个出来，便对许源道：“三奶奶先掌着这儿……我暂且出去一会儿。”
许源笑着说道：“我知道你的心，只快去罢了，这会子又客气什么。”
却说应兰风走到门口，便并不动，应怀真紧随其后也出来了，应兰风一声不出，就忙着将她抱起来，如同昔日一样握着腰将她举高了些，应怀真吓了一大跳，反应过来，便笑了两声儿，又怕里头听见，便忙掩口道：“爹快放我下来！”
应兰风才将她放下，这会儿李贤淑出门来，正好见这一幕，便笑着说道：“别只管闹腾，如今长大了，不比先前，叫人看了像是什么？”
应怀真跟应兰风面面相觑，应兰风便冲着应怀真眨了眨眼，道：“你娘说咱们了，以后可改了罢？”
应怀真便吐了吐舌头，道：“娘的话当然要听了。”嘴里说着，却又跑过去，扑在怀中，抱住了应兰风的脖子，在耳畔低低说道：“爹……我好想你。”说了一句，情不自禁地又掉下泪来。
应兰风听了这一句，眼眶立刻也红了，李贤淑在旁，眼里微微湿润，却只唉声叹气，道：“只是腻歪不够！”伸手掐了应兰风一把，看看屋里，想说什么，又且忍住。
因门口都是小丫头们，又是人来人往的，不是个自在说话的地方，李贤淑便一把拉住应兰风，道：“你随我来。”
一直出了老太君的院子，到了东院里，李贤淑才说道：“你老实跟我说，那个谷家的什么姑娘是怎么回事？怎么偏偏这么巧，你回京，他们也上京呢？”
应兰风便道：“我又如何知道？听闻他们要一块儿上京，本来不肯的。只是陈知府帮了我许多，我承他的情……只好答应了，受人所托罢了。”
李贤淑想到谷晏珂那种模样……心里很是不舒服，便说道：“你跟她……当真的没有……”
应兰风猜到她要说什么，一脸的匪夷所思，便道：“你竟在想什么？我一路上累的死去活来，此刻还有一口气儿回来见你跟怀真，已经是老天庇佑呢，怎么你说的我不像是去奉旨办差，反而是去胡作非为的呢？”
李贤淑便不言语了，应兰风就对应怀真道：“你瞧瞧你娘，我才回来，就审我呢，你也不替我说句话？”说着，便捏住应怀真的小鼻子，轻轻拧了一下。
应怀真便笑起来，推开应兰风的手，道：“不怪娘起疑心……爹五六年不回来，猛然间回来了，又带个如花似玉的大姑娘，娘若不审，我还要审呢。”
应兰风听了她这般说，却反而高兴，便又将人抱了起来，道：“审罢审罢……越审爹越高兴！可知道这许多年来爹最想的便是我的宝贝女儿了？”说话间，就抱着转了几个圈儿。
应怀真略有几分头晕，心里却又十分欢悦，便只是笑。
李贤淑急得说道：“快罢了！轻狂成什么样儿了！”
应兰风笑吟吟道：“我五六年不曾抱过怀真了，务必要补回来才是。”
李贤淑虽然也是高兴，却偏冷哼了声，道：“亏得你这会子回来了，若是再晚两年，只怕也捞不着你来抱了呢。”
应兰风听了这话，一怔，笑便敛了，说道：“这是什么意思？”
李贤淑见他正色起来，才笑道：“你不见怀真长大了许多？你还当是前几年什么也不懂的毛丫头呢？如今都已经有人上门提亲了。”
应兰风听了“提亲”，顿时大惊，便把应怀真放下，忙着问道：“什么提亲，谁来提亲？怀真才多大呢，又提什么亲！”
李贤淑故意说道：“立刻就十二了，还有三年及笄，就好嫁人了，有人上门来提个亲又有什么稀奇！你当她才多大？还是五六岁不成？”
应兰风跺了跺脚，走到跟前儿又问：“是哪个小子这样吃了熊心豹子胆，竟盯上我的宝贝女儿呢？”
李贤淑见问，越发抿着嘴笑起来，应怀真在旁听到这里，便道：“娘，说这些做什么，好没意思……爹才回来，且让他好生歇息歇息才好，另外，不是还要去见老爷跟伯父叔父们的？”
李贤淑见女儿发话，才忙向着应兰风行了个礼，道：“好好好，二爷且坐，我还没有给您好生的接风洗尘呢。”
应兰风闻言，便回身坐在椅子上，又把应怀真拉过来，叫坐在腿上，才抱着对李贤淑道：“何必接风洗尘这么麻烦，只别当问贼一样的审问我就谢天谢地了，另外，快些跟我说，到底是谁这么大胆又这么有眼光，竟然看上我们怀真呢？”
应怀真脸上已经见窘，不等李贤淑开口，就拦住了，恼道：“爹怎么还是问？再问我就不理你了。”
应兰风见她一再拦阻，知道她心里害羞，只好打住，心想着回头细细地再问李贤淑便是了，于是就笑着捏捏应怀真的下巴，道：“好好好，爹错了，爹不该乱问……怀真别恼。”
应怀真才转怒为喜，又扑在应兰风怀中去了。
李贤淑见两个人如此，不免笑道：“两个祖宗，且消停些，横竖如今回来了，又不是即刻又要走？怀真快下来……你爹从外头来，一身的尘土，也不嫌腌臜呢。”
应兰风低头看看应怀真，问道：“爹腌臜吗？”
应怀真仔细看了会儿，见下颌上胡子拉碴，便忍着笑点点头，又道：“胡子都生出来了，倒像是个落魄书生。”
应兰风便笑道：“爹不在家这两年，你跟你娘学坏了，竟嫌起爹来……”说着，便举着应怀真的手，拿下巴上的胡茬去乱蹭，应怀真觉着手上刺挠的很，便笑着挣扎起来，终究跳下地。
李贤淑趁机拉住应兰风道：“只是胡闹！这两年还以为是稳衬许多，没想到竟变本加厉，我难道养了两个长不大的孩儿不成？”
正说着，却见外头应佩放学回来，一进府便听说应兰风回京了，忙忙地过来拜见，张珍却也跟在身旁。
应兰风见两人都大出息了，又惊又喜，父子们便又叙了会儿话，加上张珍在旁问长问短，一时又是十分热闹。
应怀真便依偎在应兰风身旁听他们说话。顷刻，应兰风环顾周围，不见应蕊，便问起来，应佩道：“蕊儿这两天里病倒了……不然早也来见父亲了，只是不是大病，略受了寒罢了。”
应兰风才点了点头，道：“不是大病就好了，等我稍微安顿，少不得也去看看她。”
应兰风略坐片刻，果然便去见应爵爷跟应梅夫等，一直又周旋了一个时辰，这边儿李贤淑准备好了沐浴等物，应兰风匆匆地沐浴过后，整肃妥当，又才去吏部报到。
如此一直到晚间才回来，进了房，见应怀真不在，应兰风便拉住李贤淑，就问起白天所说的求亲之事。
李贤淑少不得便跟他说了是郭建仪来求娶，应兰风听了，震惊了半晌，才道：“我竟想不到会是表弟……这、这……他竟然看上了怀真？又几时生出这样的心思来呢？”
李贤淑长长地叹了口气，说道：“可不是呢？当初在老太君房内听了，我还当是做梦呢……真真想不到他竟有这份儿心……”
李贤淑说到这里，忽然心中一动：原来应兰风此刻还不知道应怀真曾遭遇的那些事儿呢……李贤淑想到，便皱起眉来，不知道要不要立刻跟应兰风说明。
应兰风见李贤淑沉吟，便问道：“你莫非是愿意的？”
李贤淑张了张口，说道：“原本，我虽然略知道他对怀真有那个心思，却并不看好……你也知道，太太很瞧不惯我们，郭家跟太太又是那个关系，只怕怀真若嫁过去，没什么好果子吃……只是……总之，我见建仪的确是个不错的。”
应兰风点了点头，思忖着说道：“建仪倒的确是个能干的，我虽然在外头，却也听说过他的名儿，官也是越做越大了，人又可靠……只是他年纪大怀真许多，又总是怀真的小表舅，说起来可不好听呢。”
李贤淑笑道：“他上门求亲的事儿都做了，还有什么好不好听？”说到这里，不免又想起应怀真被掳的那件事：那件儿却更是最不好听的。
李贤淑一时就想跟应兰风说明白，但是应兰风爱女如命，若知道了竟有此事，还不知道会是什么模样呢……
李贤淑自忖他才回家来，竟不好在这一时跟他说这种大事，何况除了此事，在这五六年内，发生的大事可不是一件而已，一时之间如何说起呢？只慢慢地再说罢了。
李贤淑这边儿犹豫，应兰风又道：“是了，倒没说建仪求亲的下文如何呢？”
李贤淑才定了定神，道：“我本来倒是挺中意的，只是你女儿……她不乐意，也是无法。”
应兰风惊道：“怀真不喜？”
李贤淑唉声叹气，道：“我瞧这丫头的举止，倒不是全然对建仪没情，只是她牛心古怪的，不知是什么心思。不过虽然她说不愿意，我看建仪的行径，却并不死心……这些日子每次来府里，都也要跟怀真见上一面儿……又带许多东西给她，模样也是谨慎守礼，也不见恼，也毫无轻狂之意，委实是个有心的好孩子。”
应兰风出了一会儿神，便哼道：“建仪虽然不错，可是我先前五六年见不着人，好不容易回来了，一年半载地却不能把怀真聘出去，总要多留她两三年在跟前儿才好。”
李贤淑便笑说：“你小心把她留成个老姑娘，又怎么说呢？”
应兰风道：“怕什么？建仪的眼光那样高，又是那么挑剔的一个人，竟偏看中怀真，难道还愁没有好人家嫁不成？我却要仔细看妥当了，别说是怀真不乐意嫁，就算是乐意，且还得过我这关呢。”
两个人唧唧喳喳半夜，李贤淑几番想要将这几年发生的事儿跟应兰风说，却总是找不到好时机开口，眼见入夜，两人都洗漱了，丫鬟们也自都退了，应兰风便抱住李贤淑道：“贤妻，这几年里也苦了你了。”就把头搁在李贤淑肩膀上，腻腻歪歪地。
李贤淑揪心了这些年，好不容易迎他回来，又团团转了半日，没有个清闲松心……如今听了这样的话，才笑道：“自打回来……总算说了一句中听的人话。”
应兰风的手便乱动起来，李贤淑便觉好笑，按住了说道：“做什么！”
应兰风哼哼叽叽了几声，手上越发不老实，李贤淑知道他也苦了几年，便不再为难，只起手把帘子放下，两个人便钻到床里去了。
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