且说怀真只推说身上不好，不肯去跟小唐相见，不料张烨听了，问道：“这位唐侍郎年纪不大，便位高权重的，怎么特特要见你呢？”
怀真便道：“唐叔叔跟我爹在朝上互有交往，我很小的时候，他救过我的性命，故而待我不同，如此而已。”
张烨道：“既然如此，为什么不去见他，反叫他失望，可是因为我跟师父来了，你不便出去么？”
怀真因笑道：“不是这话，他叫我去见，不过也是客套罢了，见不见都是一样，罢了，快别说这个了，怎么先生还不来呢？”
竹先生听到这里，才迈步进了门去，转到里屋，却见张烨跟应怀真两个坐在炕上，中间隔着一张桌子，怀真低着头，不知正在翻什么书。
张烨见竹先生进内，才跳下地，唤了声：“师父。”又凑上前去，低声有些抱怨道：“师父，原来怀真的父亲就是咱们在南边儿救了的那人……你为何不早些跟我说？”
竹先生笑着说道：“谁叫你嘴快的呢，活该。”
张烨努嘴，回想昔日曾跟怀真说了几句应兰风的“坏话”，便打定主意，绝不能说穿应兰风就是他在南边儿救了的那人。
怀真见竹先生来了，忙也下地行礼，竹先生笑了两声，说道：“在看什么呢？”忽然间怀真嘴边有一点破了，因又看了一眼，却不曾问什么。
怀真便微笑道：“在翻翻书，我近来有一事不解，正想请教先生，怎奈一直都不来……可是王府里有什么事儿？”
原来，应怀真心中暗暗担忧着世子赵殊的病，只是不好就问出口来，说完之后，便叫那些小丫头们都出去罢了。
一时里屋无人，竹先生早已懂了她的意思，低头思忖了会儿，才说道：“倒是没有别的事，倘若你问的是世子的病……他那是胎里带出来的，要治好也是难得。”
应怀真怔怔问道：“什么叫做‘胎里带出来的’？可是先前有失调养？”
竹先生却并不回答了，只摇了摇头，又看着那本书。
怀真见他默然，便识趣不问，也指着那本书道：“我翻遍了这些书，也没找到想找的，可喜先生来了。”
张烨听到这里，就插嘴说道：“师父，怀真说有一种香料，能叫草木枯死，虫蚁也能引来毒倒，我孤陋寡闻倒是没听说，师父可知道？”
竹先生听了，一愣，便问道：“香？”
怀真道：“也不知是不是香，只是做成了香饼罢了，不知为何，别人闻不出来，独我闻着，只觉得心中郁闷不快，头也晕晕的……”
竹先生皱着眉头，便道：“可有实物？拿来我看看。”
怀真见左右无人，就低声道：“我不敢久留那东西，偷偷地埋到院子后面了。”
张烨听了，却高兴起来道：“这样厉害？你埋在哪里？我去挖出来看看究竟是什么东西。”
怀真见他竟像是遇到好事一般，也不嫌劳碌，便抿嘴一笑，道：“要找也是容易的，就是后院那西北角上，靠近墙根儿，前日我特看了看，才发现那边一块儿的草都枯死了……”
张烨急不可待，便出去要挖取，竹先生喝道：“别莽莽撞撞的，且避着人些。”等他去了，竹先生就问怀真道：“你只说着香不好，却不曾说是从何处得来的此物？”
应怀真见他问的正中症候，一时低头，不知该不该说。竹先生揣摩着，道：“我听闻前几日你又进宫去了？”
一提这个，应怀真便低了头，低低地答了一声“是”。
竹先生点了点头，便不再问，顷刻，果然就见张烨从外头跑了进来，道：“得了，果然好找，那边儿的草都死了，可是这个么？”说着，就把那香包儿在手心里摊开。
竹先生看了一眼，见那等的针线织造，便点头叹道：“果然是宫里头的物件儿。”说着，又笑看怀真，道：“怪道你这丫头这样谨谨慎慎，不肯多说一句话呢。”
应怀真见他一眼就认出是宫里出来之物，便才问道：“先生既然认得，且快看看，可知道是什么东西作怪？”
竹先生打开那香包儿，拿出那块香饼看了一眼，又靠近了嗅了几嗅，面上透出若有所思的神情，应怀真此刻已经禁不住那股恶息，掩着口鼻往后退了退。
张烨却笑道：“并没别的味道？怀真怎么是这样呢？”
竹先生看了他两人一眼，又仔细地嗅了一会儿，心中只是暗暗寻思，猛然间想到一物，顿时脸色大变，便把那香饼远远地丢开了去。
张烨吓了一跳，道：“师父，做什么？”
竹先生看着自己的手指，脸上透出深恶痛绝之色，道：“快去打水，快！”
张烨见势不妙，忙出外叫丫鬟打水来，自己便要去捡那香饼，不料竹先生喝道：“别用手！找个东西包起来再捡。”
张烨便如他所说，果然找了张厚厚的纸把那块香饼包了。正好丫鬟打了水进来，竹先生忙去洗手，又叫张烨也来洗，洗过之后，又拿了帕子，仔仔细细擦了几遍才罢休。
应怀真因见这种情形，知道那香饼果然不是好的，便问道：“先生，这究竟是何物？莫非有毒么？”
竹先生惊魂未定，见丫鬟出去了，便才说道：“幸亏你这丫头跟别人不同，事先提醒我这东西不是好的……不然，就连我也中招了。”
应怀真便看着他，也是奇怪他们怎么都闻不出来，张烨也催促道：“到底是怎么样？我却觉得没什么呢？”
竹先生叹了口气，道：“你才几岁？跟随我去过几个地方？普天下之大，你不知道的东西多着呢，此物唤作‘尸花魔芋’，你们可曾听过？”
怀真一听这个名字，便觉通身恶寒，张烨也皱眉耸鼻，道：“这名字如此吓人，必然是个厉害的，师父你哪里见过？是什么样儿的，倒也要叫我见识见识才好。”
竹先生点头叹道：“你还想见呢？可知许多人见了便没有命的？此物原本产于域外，中国地方并不常见，若是长的至大的那种，怕是三个你叠在一块儿才及它高，此花又有一种异香，会引那些生灵失魂落魄，飞蛾扑火般投到它的花苞之中，它便捕而食之，因此花如此邪恶，才得这名。”
张烨听得直咬手，道：“果然是这般厉害？简直不似是花儿，倒像是个妖精魔怪。”
竹先生道：“可不是么？方才这香饼里头，若我猜的不错，定然就是有此物了。”
张烨忽然记起自己的手方才拿过，顿时吓得吐出来，又呸呸数声，一时顾不上说话。
怀真便问道：“先生，既然此花如此厉害，这能将它调入香而不叫人发觉的人，岂非更厉害？”
竹先生看了她半晌，便点了点头，道：“如今你可跟我说，究竟是从何处得来的罢？”
怀真低头想了想，便道：“我不瞒先生，实在兹事体大……这物件儿，是从宫里头得来，是淑妃娘娘赐给得宠宫人的，这个是给了含烟姐姐，因我觉着不好，便假称自己喜欢，才要了来的。”
竹先生听了“淑妃”两字，微微垂眸，便低笑了声，怀真见他神情中似见几分苦涩之意，仿佛别有文章，心中不解，便试着问道：“先生……可是知道什么？”
竹先生才回过神来，一笑道：“你不要多心，我只是觉着，这样凶险之物，你拿了回来，只怕也难保你那姐姐平安，既然有此等手段，难道就不会用别的法子了么？”
应怀真听了，正是她最担心的一件事，便道：“这可如何是好？”
竹先生叹了声，道：“这也是顺其自然罢了，岂不闻‘天地为炉兮造化为工，阴阳为炭兮万物为铜’？为人一世，不过是受着罢了，各人自有各命，哪里能管得那样多呢。”
怀真见他不理此事，心中暗暗焦急，想到含烟为人，是那样的可敬可亲，倘若真不明不白折损在宫里，她偏又知道却帮不上什么，此生怎能安心？
竹先生见她眉尖带愁，早知其意，想了一想，便道：“万物从来相生相克，这尸花自然也有它的天敌，倘若你不放心，若能调能克制这一味香的，自然是好，除此之外，还想什么？只尽人事听天命罢了。”
怀真听了这句，跟先前自己说过的一样，便点了点头。
当下，竹先生又略坐了会子，道：“这香饼留在你身边儿终究是个祸害，索性我带了去罢。”
怀真乐得答应，竹先生便把那香又包了几层，放在袖子里，便携着张烨告辞。
怀真不免起身相送，一直到了院门口才站住脚，谁知正送了竹先生跟张烨，不妨一抬眼，竟见小唐从前方而来。
怀真眼见那熟悉身影，待要躲闪，却已经迟了，小唐双眼直直地就看向她，仿佛能把她钉在原处一般。
应怀真心里立时不自在起来，只好勉强低了头住了脚。顷刻间，小唐已经走到跟前儿，便看着说道：“听说你身上有些不好，你父亲也担心着呢，我也不放心，得了应大人应允，便少不得亲自过来看看，怎么又跑出来了呢？”
怀真听了，心中便懊悔起来：如今，倒不如先前丫鬟来请的时候就答应了，那时候还能去书房内，纵然说话，也是当着应兰风的面儿。
却想不到，自己情急里想出来的不见的借口，倒反而成了他来单独见面儿的缘由了。
怀真心中一叹，仍是垂了眼皮儿，静静地说道：“唐叔叔有心了，方才原本有些不大好，幸而竹先生来看过，如今已好了些了，唐叔叔日理万机，正经事还做不完，何必又巴巴地跑来看呢。”
小唐见她果然又是这个冷冷清清的模样，且又抛出这拒人千里的话来，不由就想起在肃王府内熙王赵永慕说的话：她越是恭谨有礼，越是跟你生疏呢。
小唐微微一笑，才要说话，不料目光一动，便看见怀真唇上有些许破损之处，就如那樱桃颗绽了一点，很是醒目。
原本她侧身低头，姿势倒是有些奇怪，如刻意避着什么似的，小唐本没留意究竟如何，此刻一下子看见那块伤处，顿时心中一震，眼前又出现若干迷乱的场景来。
怀真因不见小唐答话，不由便抬眸微微看去，不料正见他双眸定定地，竟正是看着自己唇上。
顿时间，怀真的脸便红了起来，皱着眉便转过身去，待要迈步走了，又太过露了行迹，反让小唐没脸，于是满面羞恼愠怒，忍了忍，只道：“唐叔叔既然来了，请屋内说话儿。”说着，向着他侧身一礼，便往院内而去。
小唐也知道方才一时神魂生迷，被她察觉了，心中自责，见怀真转身，便抬手在自己额上轻捶了一下，举步跟上。
如此进了屋内，小唐才又定了心神，便怡然抬眸四看，突然就看到桌上梅瓶之中那一枝子半枯了的梅花，看来有些眼熟似的。
小唐心中不由一动，看一眼怀真，便做随意状问道：“这花儿都枯败了，怎不换了？”
怀真回头，便说：“虽是这样了，却还有香呢，扔了白可惜的。”
正好吉祥进来送茶，闻言便笑道：“那日表舅爷来，特给我们姑娘送了这一枝子梅花，姑娘哪里舍得扔了呢。”
小唐心中一震，双眸便微微眯起来，再看那梅花，就觉得金色有些刺眼了。
怀真便嗔吉祥道：“偏你多嘴？还不出去。”
吉祥本来还想问问小唐那日怎么忽然病了……才特意进来送茶，只是因忌惮小唐如此身份，又担心自己问的唐突，见怀真如此说，便只好躬身退出了。
小唐才笑了两声，道：“怪道不舍得扔了，原来是郭郎中所赠。”说着就看了怀真一眼。
怀真皱了皱眉，有心想分辩什么，话到嘴边，又忍了回去。
小唐细看她的表情，便在旁边坐了，似笑非笑地说道：“那日郭郎中也去过肃王府，必然是他心细，折了送你的？我倒是个粗心大意的，白在那里站了半晌，也不记得给你折一枝子……是了，让丫鬟送你的药可涂了？”
怀真低头道：“多谢唐叔叔细心，已经全好了。”
小唐点头道：“那日因离开的匆忙，便忘了带药，我近来不知怎地，更是行事马虎了，家里太太也常责怪我，还说我不记得请你时常过府同她说话。”
怀真并不看小唐，只安静垂着眼皮儿罢了，闻言便微笑道：“我心里也惦记着太太，只是近来一直不得空，唐叔叔行事素来妥当，怎么只说马虎呢。”
小唐见屋内并无其他，便低声叹道：“倘若不是心粗若许，前日又怎会作出天大的错事来。”
怀真听他提到这个，心里虽然掂掇沉浮，面上却还依稀笑微微的，悄声道：“不过是病了，谁没有个三灾八难呢，唐叔叔身子没有大碍就好了，过去的事，不必再提了，我也都忘了。”
小唐看着她唇上那点子破损之处，虽然知道她年纪小却素来从容镇定，却没想到竟是这样的反应。那件事本是无奈，他能做到自禁若许，已经难得的很，可到底是逾矩了，因此一直心中惦记：只怕把怀真惊骇坏了。然而虽如此，此刻怀真越发大了，却不是小时候说见就能见的。
正这数日因有春闱的事儿，便进府来跟应兰风商议，说了几句，便只借口许久不见怀真、心中想念，欲一见。
应兰风因深知他对怀真有一再的救命之恩，又年纪在这里，从来都长辈似的，何况对自己也是恩遇有加，因此对小唐跟待别人更不同，便忙叫人请怀真过来。
不料怀真只推身上不好，小唐便借口自己去看罢了，应兰风不疑有他，立刻应了。
不料小唐见了怀真，见她神情疏疏淡淡，仿佛并没那种事发生一样，倒是让小唐恍惚起来，只是她唇上那点儿伤，却蓦地将他心底那些狂乱若许的情形唤醒了来，提醒着是真个儿发生过的。
然而见怀真如此，小唐心里竟有些不太自在，虽然不愿她哭天抢地的，也自喜她并不似别的女孩子一般寻死觅活，却也不想就如此平常之态，好歹那是……
小唐在心中忖度片刻，便说道：“怀真，此地并没别人，我便同你说实话罢了，那天……不管起因如何，究竟是我的大错了……”
怀真怔怔听着，不知他又要说什么，小唐的手握紧了些，无端有些紧张，偏扯动嘴角又笑了笑，道：“你知道我并不是那等轻狂无礼的人，虽然……可毕竟是生了事，你若是不嫌……我愿意……负责。”这话说的，却是重若千钧，说完之后，身心却轻快起来。
其实小唐并没就正正经经地想过此事，什么“授受不亲”，一动便是托付终身之类，也并没认真在意过，只因知道怀真素来不是那种狭隘性情，两人年纪又相差若许，因此这几日，此种念头虽然偶尔在心底掠过，也只是一闪罢了，从来没敢用心深思过。
谁知相见了，果然见怀真冷冷淡淡，他心里的这种念头竟刁钻似的冒了出来，飞快想了一想，便才提了出来。
怀真头一次见他说话断断续续，很是迟疑的模样，且又如此颠三倒四，几乎不知他在说什么，半晌才反应过来。
怀真大惊，蓦地就站起身来，定定地看着小唐，脸色先是发红，而后又慢慢地转白了，眼中光芒闪烁。
小唐见她已经明白，心中竟莫名轻快了不少，便试着问道：“你若是……答应，我便同……应大人说……”
不料小唐还未说完，怀真便道：“不、不用……”
小唐一愣，就看怀真，却见她望着自己，微微地皱着眉道：“唐叔叔，你若为了我好，不必想更多的……只且……万别把此事告诉人就是了。只当是……天知地知，你知我知……可好？”
小唐听她忽地这般说，心里居然有些失望，他头一遭儿对个女孩子示好，那“相娶”的念头素来虽不曾正经掂量，此刻提出，却是一片真心，不想才出口，竟直接被拍了回来，一时有些懵然了。
怀真见他不语，便道：“唐叔叔，那日你是中了迷药，所做的都情非得已，我也深知，又怎能从这错里更生出错来，不如且放下，大家当作什么也没有发生，可好？”
她一连问了两次，小唐皱眉看她，此即心中忽地明了：怀真是真的对他无意，更绝没有想嫁的心思。
小唐心中巨震，更是无言，满心失落之情，无以言喻。
看了她半晌，目光自她黑白分明的眸子上移到那檀口之上，一瞬烦乱，忙移开目光去，偏又看到桌上那一枝梅花，小唐不由冷笑道：“原来如此，你心中……必然已是有了人了，故而怕我说出什么去？”
小唐心神慌乱，一时竟口没遮拦，才出声就知道不好，忙看怀真，果然见她的脸上泛红，却只气恼地看着他，仿佛是气急了，眼中就有些泪光。
小唐大为后悔，忙要道歉。怀真侧身过去，忍着泪说：“唐叔叔……也来了半晌……”
正要送客，忽然听外头有人笑道：“妹妹可在家么？我有好东西拿了给她看！”居然正是张珍的声音。
却听小丫头笑道：“珍哥儿，今儿又是逃学回来的么？眼见春闱了，怎么也不上心些？”
张珍笑道：“那些书本有什么好看的？何苦相看两生厌，我又没有金榜题名的本事，就不跟佩大哥小绝哥哥他们一处了，如今我得了好东西，给妹妹看看开心，好儿多着呢。”
小丫头才想告诉他里头坐着的就是今次会试的主考官，不料张珍情急心切，便不等她说，便兴兴头头地迈步走进房中。
且说张珍满面春风，怀中抱着一物，快步入内，一边且叫“怀真”，谁知猛抬头看见怀真虽在，旁边却更有个无法忽视之人，那样看似金玉一般，却偏透出不怒自威的容貌，顿时迈出的脚都僵硬起来。
怀真看看两人，又见张珍生畏，只好出声道：“大元宝，快来见过……唐大人。”
张珍经她提醒，才忐忑上前，万没想到怀真房中坐着一只“老虎”，委实吓得腿脚发软，想要逃也来不及了，无法，只得硬着头皮上前请安见礼。
小唐看着张珍，心中仍是几分愠怒着，如今更多了几分恼意：试想如今因怀真长了年纪，纵然他要相见，也得经过应兰风同意，或者当着人的面儿，真真儿是见一面难如登天，这少年却肆无忌惮地就能登堂入室，又是如此亲密，当下面上虽笑微微地，心里如何，只他自己知道罢了。
小唐便微笑道：“不必拘束，你便是大元宝么？”
张珍见他竟知道自己的小名儿，不敢抬头，眼睛骨碌碌乱转，慌忙道：“是。”
小唐的声音越发柔和，道：“这次也参加了春闱？”
张珍咽了口唾沫，也说了一个“是”。小唐就呵呵笑了几声，道：“难得，少年英才，前途无量。”也不说别的。
张珍一阵浑身皮紧，更是无法出声，怀真在旁边看见，顾不得心里跟小唐置气，少不得替他道：“大元宝原本也很好学，今儿怕是读书读累了，正好跟唐叔叔相见，也算是有缘。”
小唐见她终于肯开口了，便道：“只怕素日跑的太勤快，我偶然来一遭儿，竟遇上了？”仍是满面堆笑，毫无破绽。
怀真见他有见责之意，忙又柔声道：“并不是，只因我跟大元宝是一块儿长大，他体恤我素来在屋里闷得很，才特意看望，只是好意呢。”
小唐故意唉了声，道：“然而如今毕竟要春闱了，该多放些心思在应考上才好，若高中了，也好光宗耀祖，报效朝廷，怎能如此庸庸碌碌，白耗时光？”
张珍因惧于他的身份名望，更加上是逃学的考生遇到主考官，正如老鼠见猫儿似的，此刻更是一个字也说不出来。
怀真生怕小唐为难张珍，于是忙含笑又道：“大元宝平日里很是勤快，倒是我觉着他吃累，才经常拉着他玩闹……该是我的不是，以后若有出息，自然是会勤勉向上的。”
小唐见她字字句句，都替张珍开脱解释，护得纹丝不漏，就看向她。
怀真被他一看，见他眼底似笑非笑，心中一颤，左右为难。
不料小唐又嗤嗤笑了起来，道：“你竟是在怕什么？我不过随口说几句，是为他好罢了，难道就能罚责他呢？倒是难为你，一句句替他分辩。”
怀真脸上已经红了，小声说道：“大元宝心里紧张，便说不出话来，我多嘴替他说了，唐叔叔要怪且怪我就是了。”
小唐见她此刻面上娇羞带嗔，一时又是恍神儿，望着那唇上的一点樱颗绽，回忆檀口香舌，浮想生津，小唐意犹未尽，竟情不自禁地舔了舔唇，刹那间心魔乱舞，绮念横生。
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