且说这日，在皇宫之中，应含烟循例前往成帝寝宫请安拜见。
原来因废太子之事，成帝不免动了内火，这两日更是病倒了，别的人却一概不愿见，只传含烟近前伺候。
应含烟入了寝宫，上前见礼，成帝听到是她来了，便传令上前。应含烟到了龙床边上，便轻声问：“皇上，今儿觉着如何？”
成帝斜靠榻上，脸色苍白，神情沮怠，道：“你来了，朕方才把那些太医院的废物骂走，镇日只让朕喝苦药，也难治心病。”
应含烟深知成帝是因废太子之事，心结难解，便道：“皇上还要少思戒虑，保重龙体才是。”
成帝抬眸看向她，半晌才幽幽说道：“如何才能少思戒虑？你可知……朕一闭上眼，就看到太子在朕面前，满脸带血，哭着求朕救他。”
成帝说到此刻，眼睛之中，便隐有冷意。
应含烟微微惊心，不知要如何劝起，只好道：“自古以来，天底下的父母哪里有不疼惜儿女的？然而儿女长大了，自也由不得父母……他们如何，自是他们的造化罢了……横竖，皇上已经尽了心了，如今还要珍重自己的身子，若真的害了病又如何是好？何况……如今还有肃王殿下跟熙王殿下……以及几位公主仍在，皇上不看在别人的面上，且看在这些儿女的面上呢？”
成帝沉默良久，终于说道：“你也知道……朕尽了心？朕……虽然恨太子不争气，然而毕竟是朕的儿子，不过是想保他性命，才叫他去蜀地安身，谁知道，竟仍是不免这杀身之祸……”
应含烟心中一跳：成帝如此说，自然是指若太子留在京内，则有性命之忧，成帝并不想杀死太子，那么会是谁有此意呢？
成帝顿了顿，又道：“现在想想，皇后来求的时候，朕本该答应她……她这几十年来，只是吃斋念佛的，她虽不说，我也知道是为了太子……她在佛堂*，未尝不是恨极了朕，走投无路了，才……只可惜……”
思及往事，成帝眸色微动，低声道：“这是国家社稷，我虽然不忍，能又如何？如今身为储君，便已经残杀大臣，试问群臣又哪里会心服口服，将来他登基之后，只怕越发胡作非为，若朕心软，如何对得起这江山国祚，黎明百姓，将来又如何见列祖列宗？”
应含烟只是低头静静听着，一声不吭，只因这些已经关系国家大事，且情势又如此复杂，她一个后宫女子，再如何得宠，也不好插嘴。
成帝说了这一番话，心中略轻快了些，因沉默了会儿，又看向应含烟，道：“你觉着朕……可是个狠心之人么？”
应含烟微微摇头，道：“臣妾觉着皇上是个英明之君。”
成帝一笑，又颔首道：“那你觉着，太子临死，可会恨朕么？”
应含烟不敢贸然回答这话，想了想，道：“太子只怕也明白皇上的心意，何况，委实是他自己犯错在前，皇上纵有心饶恕，也要顾及国之体统。臣妾斗胆说一句：太子若真的恨怨皇上，才是个不通道理的呢。”
成帝闻言，倒是略觉欣慰，因见含烟虽字字谨慎，然而应对妥帖，心里便受用。
成帝便又问道：“罢了，且先不说他……如今朕跟前儿，有肃王……跟熙王两个，依你之见，觉得他们两人各自如何呢？”
应含烟听问，忙起身跪地，道：“臣妾对朝堂之事一概不痛，更不敢妄议王爷们如何，请皇上恕罪。”
成帝才笑了起来，道：“你只管起身，不必惧怕，朕只是闲来无事，同你闲话罢了。”
应含烟却是一个字也不敢说：她在宫中久了，又哪里会不知道……这宫内处处都有耳目，只怕此刻她跟成帝说的话，下一刻便会传到别人耳中去了。
成帝见她委实害怕，才叫她平身，又让坐到身边儿，也不再提此事。
成帝打量着应含烟，却见她生得娇艳可人，且喜性子又从来平和温顺，虽然出身大族，却并没有那种钩心斗角一味要强之意，委实叫人怜惜。
成帝叹了声，便握住手，道：“朕知道……这些年，你也受了苦了。朕毕竟已经是这把年纪了……”
含烟闻言，忙低头含羞，道：“皇上说哪里话，臣妾能够伴驾御前，已经是无上的福分，心中也是时常感激的。”
成帝仔细端详了她一会儿，见她容貌端丽，言语可喜，便把她轻轻抱入怀中，道：“难得你是个体贴知心的，朕……亦很喜欢。”
两人正说到此可，忽地听外头有人道：“淑妃娘娘求见皇上。”
成帝听了，双眉微皱，道：“不见。”
含烟一怔，忙道：“皇上，这可使得？”
成帝带笑细看她，道：“朕除了你……其他人一概都不想见。”
含烟又羞又惊，成帝搂着她，因叹道：“你这模样气质，倒是让朕想到一个人……”
含烟好奇，便问道：“不知是谁？”
成帝抬眸看向前方，见帘幕低垂，无风而动，成帝半晌才笑了笑，道：“是一个已经故去了很久之人，她也是如你这般，性情温柔和顺，且又仁慈至善……朕当时，也很喜欢她……”
含烟进宫若干年，对昔日宫中秘闻，隐约也听了一二，此刻听成帝说起，心中便知道是何人，却只当不知的，道：“皇上如此盛赞这人，必然是天人一般的，臣妾何德何能，能有些许相似呢。”
成帝垂眸看她片刻，笑道：“也许是朕真的老了，最近时常的只想往事种种，想来……朕是有些对她不起，倘若当初不是朕硬要她进宫为妃，她也不至于……”
含烟低着头，更是不敢言语。
成帝欲言又止，眼中透出继续哀凉之意，道：“然而朕当时年青气盛，但凡想要的，便不管如何都要得到……只后来才知道，那反而是害了她。”
成帝幽幽长叹，复默然无声。
含烟想问，却又不敢，便只也沉默，成帝忽地觉得这偌大宫室，十分冷清，身上也微微有些冷意，含烟察觉他发抖，便忙拉了外裳过来，替成帝披在肩头。
成帝看她一眼，又将她搂入怀中，喃喃道：“烟儿，你可别离开朕呢。”
含烟道：“臣妾会一直都陪着皇上的。”
半晌，成帝才点了点头，又叹了声。
静默之中，忽听太监又道：“清妍公主来见皇上。”
成帝笑了笑，道：“清妍来了，也好，朕正也想着她呢，再过几日她也就嫁了，以后再相见，只怕也不是这会儿之情了。”
说话间，果然就见清妍公主徐步入内，上前拜见完毕，成帝便招手叫她过去。
清妍靠前儿，挨着坐了，道：“父皇今日可好些了？”
成帝道：“已经好了许多。你如何这会儿来了？”
清妍道：“自然是我想念父皇了，父皇您可要快些好起来呢，我听闻您早上又发了一番脾气，把太医们都骂走了？这可不成，我小时候不肯吃药，您还说讳疾忌医是不对的，如何自个儿却也如此呢？”
成帝见她撒娇，便笑起来，道：“原来你是特意来训我的。”
清妍道：“哪里敢，清妍只是想父皇身子安康罢了。”说着，便靠在成帝肩头，抱住了他的胳膊。
应含烟闻言，才也笑道：“别人说话皇上都不肯听的，公主说了这话，皇上可要听一听呢，再说，过几日便是公主大婚的好日子，皇上可要快些把身子养好，公主也才能安心得嫁呢。”
成帝看她两人同样温声劝说，心里便喜欢起来，道：“好好，我便听你们的就是了。”因此便又叫太医来，奉药吃了。
成帝吃了药后，便思欲睡，含烟同清妍公主便相继离开，好叫成帝好生养神。
出了成帝寝宫之后，清妍因面有难色，满腹心事似的，只是不声不响。
含烟看在眼中，便问道：“公主像是有心事？”
清妍见问，便道：“应昭容，方才在里头，我怕说了又触动父皇心事，因不敢提……只是我心里有些忧虑，太子哥哥毕竟是才……出了事，我的亲事偏定在这两天，可使得么？”
含烟听了，想了片刻，道：“倘若使不得，皇上何等之人，自然早就开口说了，如今皇上不提，自然也是默许了。何况这日子是早定下的……而太子偏偏早就给……废为庶人了，所以……想必皇上也是不想因此而耽搁公主终身的意思呢。”
清妍听了，略觉开怀，便点头道：“你说的果然有理，幸亏我方才不曾贸然提起来，不然父皇定又有一番伤心了。”
含烟便劝慰道：“公主不必在意，只顾好生待嫁就是了……这两日，也多来看望皇上，可知你将出嫁了，皇上心里也是不舍得的？方才那许多人劝着吃药，皇上还大发雷霆呢，只公主一来，就答应了。”
清妍公主点头，笑道：“应昭容，多亏你心细照料父皇，我记下了，过了晌儿自然再来。”
两人说了几句，便自分别，含烟正欲带人回宫去，忽地有宫女前来，道：“应昭容，淑妃娘娘请你去见。”
含烟心中乱跳，不知为何竟生出几分惧意，却也是不敢推辞，忙含笑应了，只问道：“不知娘娘有何要事呢？”
那宫女面无表情，道：“这个奴婢又哪里敢臆测，横竖应昭容去了便知。”
含烟无法，只得心怀忐忑，随她往淑妃宫中而去。
话说那夜，怀真同小唐商议回娘家之事，起初小唐尚有难为之意，也不知两人到底又如何商议的，小唐究竟答应了。
次日，怀真便又跟唐夫人说了，唐夫人虽疼爱她，倒也体恤她的心意，自然便也应了。
怀真立刻派了人回应公府，同老太君李贤淑等先报了，然后便打点了一番，便带着吉祥恭喜，自回府来。
怀真这一遭儿回府，比先前更是不同，先是拜见老太君，应老太君便叫挨着坐了，握着手儿，疼爱的如宝贝似的，因细细打量了一番，便道：“如今嫁了，却倒是比从前在家里时候更加出落了，手上也略长了些儿肉呢，可见唐府并没有亏待你。”
说着，又对众人道：“你们看是不是呢？”
当下众人都连声说是，怀真只是笑着不言语，放眼四看，除了这府内的人外，竟连应含烟那边府内的伯母跟几个妹妹们也在，委实齐全。
如今，当晚上陪着老太君用了晚饭，又坐了会儿，才放了她自回东院。李贤淑便趁机陪着往回去。
李贤淑许久不见女儿，欣喜非常，又看怀真果然比先前养的更好，才放心，就道：“上回你爹因听说唐府请了太医过府，便疑神疑鬼的，生怕是你有什么头疼脑热的呢，他竟回家来，撺掇着叫我过去看看，我因想着你才嫁了，当娘的就立刻跑了去，又像是什么样儿呢，因此我不理会他，后来他到底自个儿去问了唐大人……咳，问了毅儿，果然是说太太病了，他才放心呢。”
怀真听到她改口唤小唐“毅儿”，心中只觉得异常好笑，便不由也笑道：“唐叔叔回去也跟我说了……原来是爹不放心么？”
李贤淑道：“那自然了，我本以为我是个操心的，结果你爹比我还着急呢。”
两个人回了东院，进了屋内，怀真打量自己的绣房之中，摆设陈列等物，一如先前，毫无变更，她一一看过了一遍，心中感慨，且又喜欢。
怀真统看了一回，才又回来，同李贤淑在桌边坐了，便问家里一切可好，李贤淑笑说：“都好……”说了一句，忽然微微皱眉。
怀真便问道：“怎么了？”
李贤淑皱着眉，叹道：“罢了，本来你才回来，不该告诉你这烦心事儿的，可迟早晚要知道。”
怀真不解，就仍看她，李贤淑便恨的咬牙，道：“还不是蕊儿？这个丫头，是走上邪路了。”
怀真怔问缘故。李贤淑道：“先前不是给她找了个人家儿么？凭心而论，那家子委实是不错的，书香之家不说，公子的性情也好，怎奈蕊儿……也不知是着什么邪，起初倒还使得，渐渐地就闹腾起来，自打你跟唐……你跟毅儿被皇上赐婚后，她愈发地作天作地的，把人家里闹的不像话……害得你爹颜面无存。”
怀真暗暗震惊，忙道：“为何我竟一点也不知道的？”
李贤淑道：“若是传扬出去，那还得了？我早说过那家子不错，人家知书达理的，因此竟按着不许底下乱传，私下里找你爹商议。”
怀真道：“然后却是如何？”
李贤淑道：“我们也不是不通情理的人家，按理说，若是此事是他们的过错，咱们自然不依，但是是蕊儿自己不像话，天天做耗的，反是咱们理亏，你爹见如此，私底下好言好语地陪了许多不是……亏得人家素来敬重你爹的为人，这件事才暂时按下了。”
怀真仍是似懂非懂：“听娘的意思，莫非是蕊姐姐不喜欢那家，所以才闹？”
李贤淑不免冷道：“她还摆着千金小姐的谱呢！也不知还想找个什么样儿的？当初因她在家里作出那件丑事来，老太君跟太太都想随便打发了她，那个意思，竟是嫁鸡嫁狗都使得……是我又苦心给她找了个好人家，若是她安心过起日子来，又该何等和乐？真是个癞狗扶不上墙的，现在想想，我算是白操心了。”
怀真便安抚李贤淑，道：“娘，难得尽如人意，但求无愧我心罢了。”
李贤淑看了她会子，便又喜欢的把她抱住，道：“不是我自夸，你跟蕊儿比，简直一个天上一个地下，纵然她不是在我身边儿长大的，杨姨娘那个人……也不算很坏，怎么竟把她养成这样儿呢，越大越发走上偏路，死不回头似的了。”
怀真也没法儿，只说：“有道是，清官能断家务事，各人有各人的缘法，娘已经尽了心，横竖由得她去就是了。”
两人说了会儿，便听外间道：“二爷回来了！”
李贤淑才笑着：“你爹回来了，且看他怎么欢喜呢。”
说话间，果然见应兰风进来，看了怀真，便两步上前，此刻怀真已经起身，道：“爹……”
应兰风已经张手将她拥住，百感交集唤道：“真儿。”
怀真心里同样高兴，便忍着笑，应兰风缓缓将她放开，上下打量了会儿，道：“怎么比先前高了一点儿似的？”
李贤淑又笑起来：“真是胡话，才一个多月，可就长高了？敢情她在唐府吃的是仙丹不成？”
应兰风认真道：“我觉着是高了，先前只在我胸口，这会儿，抬头能碰到我的下巴了，难道不是高了？”
李贤淑笑道：“是是是，二爷说如何就如何罢。”
应兰风握住怀真的手，便领她复落座，因此就细问在唐府之事，又问小唐待她可好，唐夫人以及唐家众人都如何之类，怀真一一答了，只说很好。
应兰风听她一味地说好，因思索了会儿，见李贤淑不在跟前儿，就对怀真低声说道：“真儿，有些话，先前你出嫁之时，爹因没想明白，便没跟你说……这段日子你不在家里，我每日思量起来，心里着实不安……如今你回来了，爹少不得就跟你说了。”
怀真不知是何事，忙问，应兰风便道：“常常听人说：女生外向。又说什么‘嫁出去的女孩儿，泼出去的水’，然而你自小儿跟别的孩子不同……在爹娘心中，也从来不同，你纵然嫁了，也不是什么泼出去的水，仍是爹娘心中最疼爱的好孩子……”
应兰风说到这里，略停了停，敛了敛心情，才又说道：“当初你每每说……你不想出嫁，后来因我很爱凌绝的为人才气，便极力想撮合你们，谁知道你竟是百般的不喜欢，爹当时不知，现在却已经明白了……那时候，白叫你受了许多的惊恐委屈。因此爹现在想跟你说，此刻虽然你嫁了唐家，倘若他们对你好，也就罢了，然而倘若他们对你不好，你不必委曲求全，你务必要跟爹娘说，我们也务必会替你出气！不论到什么时候，爹娘永远都疼爱你、会护着你，你……可明白这话？”
怀真垂眸，半晌，便微微地点点头道：“爹，我知道了。”
应兰风将她抱了一抱，沉默片刻，又问：“前儿真的是唐夫人身上不好，才请太医的？”
怀真不由一笑，哪里敢说别的：“是……不骗你的。”
应兰风才抚着她的发端，也笑起来。
怀真在应公府内住了两日，日子过得消闲自在，除了去给老太君请安，其他时候便只在东院内，看书抚琴，逗猫看雀儿，竟似又回到了待字闺中时候的光景一般。
只是晚间睡着，模糊之中，竟似身边儿仍有个人，惊中探手一试，才知不是……
怀真醒来时未免纳闷：“怎么在唐府的时候，只盼他让我清净些，回来之后，却反而又屡屡想着呢？竟是傻了不成？”因自笑叹了一回。
这一日，怀真正坐在廊下，看廊檐边上先前栽的花儿已经长得颇好，在日色之中摇曳生姿，怀真正怔怔出神，却没留意有个人从院门口走了进来。
将走到近前，因见她不曾察觉，便把脚步略放重了些，怀真抬头一看，却见来人一身青衣常服，凝重而雅，正是郭建仪。
怀真忙站起身来，敛袖行礼道：“小表舅。”
郭建仪向着她一笑，便走上前来，扫了一眼那姿态各异的花儿们，问道：“在看花儿？”
怀真点头道：“小表舅如何这会儿来了？”
郭建仪道：“自你出嫁，竟不曾有机会得见了，昨儿听说你回来了，便想来探望……不料今日才得了空。”
怀真道：“多谢小表舅惦记，一向可也好么？”
此刻郭建仪已走到她身侧，这会儿丫鬟出来，见他来了，便入内奉茶上来。
顷刻，郭建仪握了茶盏，却一瞬无语，不知该说什么好，因道：“那唐大人，待你可好？”
怀真道：“甚好。”
郭建仪方才已经打量过她的面色神情，见脸色比先前越发白皙明润，眉眼却更出挑了，若然心中郁郁，自不是这个面容呢。
郭建仪心头一宽，但同时，又有一种难言之意，略酸略涩。
郭建仪抬眸，因看到前方那回廊，便道：“那日你忽然跑出来……是为什么？”
怀真知道他所说的成亲当日，她因惘然自失，竟失去主张，不顾一切地想要逃离之事。
怀真静了静，便道：“我……因太害怕了，所以才想……多亏小表舅拦着我，出言警示，才不至于又闹出大笑话来。”
郭建仪默然凝视着她，心中却想道：“你又可知，我并不是想拦着你，当时我所说的那些，也不是什么出言警示，倘若当时你答应了，我便立刻带了你走，就算是冒天下之大不韪，也什么都不管了。”
一念至此，心中竟生出几分惨烈悲壮，然而她竟连这个机会都不曾给过，那一瞬间说出那两句话，就死昙花在他心底乍然开放，却因她后退一步，于是瞬乎之间，又乍然凋谢。
怀真见郭建仪不言语，便道：“是了，我如何听说……仿佛肃王有意将郡主许配给小表舅的呢？”
郭建仪听了，面色淡淡，道：“你从哪里听说，可又是唐大人告诉你的？”
怀真道：“他无意说了一句，我才知道的。”
郭建仪道：“我就猜不会有别的人……会‘无意’中跟你说这个。”
怀真转头看他，郭建仪自觉这句话有些露了行迹，便一笑道：“罢了，不提此事，……我却着实的有件喜事要告诉你的呢。”
怀真忙问是什么，郭建仪道：“我先前从吏部来，听人说起来，原来工部尚书卧病数月，近来竟是不成了……工部尚书职位空缺，听那些大人们的意思，只怕多半儿是你父亲的了。”
怀真听他说工部尚书卧病，正笑这又算是什么喜事，听到最后，才蓦地怔了，乍然一喜，却又止住。
郭建仪察言观色，问道：“为何你不似格外高兴呢？”
怀真因知道他不是外人，便也不十分遮掩，只轻声道：“我只觉着，爹的官儿越做越大，可……妥当么？我总是杞人忧天的，小表舅你别笑话我。”
郭建仪摇了摇头，道：“你自知道，不管你说什么，我都放在心上，你的意思我却也明白，如今朝中……因太子之事，只怕还会有一番动荡，你父亲身居高位，若是政局有变，自然是不免会卷入其中的。然而你放心，表哥他在朝中历练这许多年，自也非等闲之辈，何况……”
怀真问道：“何况什么？”
郭建仪停了一停，才带笑似的说道：“何况……你又嫁了个好人家，就算有人欲动表哥，也要看在唐家的面儿上……忌惮些行事。”
怀真心头一动，默然无声。
郭建仪抬头看向远处，这一刻，忽然间想起竹先生临去之前的话“有朝一日你身在青云之巅，可与那人比肩，自然大有可为”……
郭建仪淡淡一笑，长长地吁了口气，举起杯子，把杯中的茶又喝了口，茶水已凉了，入喉入腹，浸的心也微疼，他垂眸打量片刻，见杯底有一枚小小茶叶，随着动作，指来指去，抖个不休。
郭建仪举杯一倾，将残水轻轻地洒在花间。
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