时间退回到半个时辰之前。
李姨娘笑脸开花，伺候慧宁公主用完晚膳，又陪着说了一会儿闲话，才回到她自己的院落。一进院门，她的笑脸如风卷残云般消失，取而代之的是一张阴涩怨毒的脸。她进到房中，把丫头婆子全部赶出去，一个人在房间里挪步沉思。
听说沈妍找人核对胜战侯府的账目，她的心里就敲起了鼓。又听说去年一年和今年这几个月胜战侯府共亏空了五千多两银子，沈妍准备责任到人，让参与者把钱补上，她的心就掀起了狂风巨浪。胜战侯府的家务由她把持，她也是头号参与者，亏空了那么多银子，不让她脱层皮，沈妍能放过她吗？
其实，她根本不知道账目上亏空了多少银子，这几年她替胜战侯府掌家，假账做了不少，可真正落到她手里的银子也就两三千两。她的心腹手下和经手办事的人也常借机捞银子，她睁一只眼闭一只眼就过去了，反正钱也不是她的。
吃到嘴的肥肉，谁愿意吐出来呢？何况沈妍已放出风来，不只让她吐她吞掉的那一部分，别人吞掉的，她难辞其咎，说不定沈妍也要从她身上榨出来。
她正愁闷恼恨，下人来报说庞玉嫣请她过去一会，有事相商。她知道庞玉嫣向来足智多谋，正好她遇到了棘手之事，也需要庞玉嫣帮她出谋划策。
李姨娘换上一件纯黑色的袍子，一副不男不女的打扮，带着两个心腹丫头出了门。她们连灯笼也没打，就沿着承恩伯府后花园的小路朝两府之间的铁门走去。
“姑母急急慌慌，这是要去哪呀？”
“孙亮，你怎么在这里？”李姨娘紧紧皱眉，很不耐烦。
一个身穿暗蓝色长袍的男子挡去李姨娘三人的去路，满脸谄媚嘻笑，“侄儿多日不见姑母，怪想念的，母亲总问起姑母，侄儿就想过来看看您。”
李姨娘的父亲原是一个小官，姓孙，因正妻不生养，就纳了一房妾室。这房妾室生了一子三女，正妻嫌家中嚼用太大，只留下一子，就是孙亮的父亲，女儿全部半卖半送给了人。李姨娘被送给一个李姓小官，改名换姓，后又嫁给沈承荣为妾。她的亲生父母和嫡母死后，孙家落迫了，孙亮的父亲就带妻儿找到了她。
孙亮的父亲无所事事，一家生活窘迫，一直靠李姨娘周济。孙亮也靠沈承荣引荐，到太学读书，成绩还不错。李姨娘以这个侄子为荣，想让他考取功名，她也多个依靠。没想到前年秋闱之前，孙亮的父亲死了，他只好拖延三年再考了。
李姨娘轻叹一声，“有事就直说，什么想念？我还不知道你那点心思。”
“母亲想念姑母了，让侄儿来看看，顺便和姑母拿些银两。”孙亮和李姨娘要银子理直气壮，因他有几分小聪明，沈承荣看好他，他就不把自己当外人了。
“上个月我刚给了你一百两银子，这么快就花完了？你们母子是在吃银子吗？”李姨娘也没好气，她正为银子烦心呢，又遇到一个讨债的，不厌烦才怪。
“上个月母亲生病，太学又……”
“行了行了，你先回去吧！回头再说。”李姨娘知道孙亮在外面一向以有钱的公子自居，花钱如流水，依仗自己的几分才学，喜欢卖弄，又附庸风雅。
孙亮被李姨娘斥责，心中不愤，但不敢得罪这个财神奶奶，躬身送她们离开。
见李姨娘三人走远，孙亮冷哼一声，朝承恩伯府后门走去。承恩伯府后门的奴才都是李姨娘一手提拔的，孙亮常来常往，他们都熟悉了，从不阻拦。
听说慧宁公主居住的正院连花盆、护拦等物件都是纯金打造，随便一件都价值连城。李姨娘天天伺候慧宁公主，很得信任，最不缺的就是银子。可李姨娘每次给他们母子花用最多就是一百两，也太小气了，这不就是看不起他、以为他没出息吗？孙亮越想越气愤，一边往回走，一边踢着路边的树木泄愤。
“孙公子，孙公子——”
“谁？”孙亮回头，看到一个娇俏的丫头，眼前一亮，“你找我有事？”
“哪里是奴婢找你？”丫头朝孙亮丢下一包东西，转身就走了。
孙亮拣起那包东西，打开一看，里面有一块丝帕，还有一只精致贵重的赤金簪。丝帕上写着“月上柳梢头，人约黄昏后”两句诗，字迹清秀，一看就出自女子之手。孙亮满心欢喜，又有几分犹疑，赶紧去追送东西的丫头。
胜战侯府后花园有一个心形的湖溏，岸边栽满柳树，四周还种有桃树，建有水榭花亭。去年柳绿花红的时节，沈承荣曾请孙亮和几个年轻学子到胜战侯府赏景做诗。因有人做了一句类似的诗，沈承荣很高兴，就管那地方叫“柳梢头”了。
当时在柳梢头赏景做诗，他拨了头筹，曾看到沈婉和沈娇一直冲他笑。他不敢肖想沈婉，那毕竟是宗室贵女，若能得沈娇垂青、亲上加亲不是更好吗？可他现在功不成、名不就，不敢和李姨娘吐露心思，也一直为此事烦心。
看到手帕和金簪，孙亮猜测是沈娇约他，赶紧追着丫头，想去一探究竟。
丫头见孙亮追上来，加快脚步，朝承恩伯府和胜战侯府之间那道门走去。见孙亮跟上来，丫头塞给守门的婆子一锭银子，两人就顺利进了胜战侯府。
昏黄的灯光洒在水面上，泛起明亮的波纹，晨风衬璀灿的星空。一个身穿青衣的佳人头戴纱羽帏帽，站在花亭里，依栏而立，玲珑的身影倒映在水面上。
丫头指了指花亭，示意孙亮一个人过去，就到路口把风了。孙亮又是兴奋又是紧张，加快脚步朝花亭走去，边走边用低沉嘶哑的嗓音吟咏情诗。
“表哥，你可来了，让我好等。”侍佳人懊恼嗔怪，果然是沈娇的声音，
孙亮听到沈娇的声音，兴奋得浑身发颤，“娇妹，我不知道你的心，你……”
“父亲想让我嫁入高门，高门公子都是三妻四妾，哪个如表哥一心对我？”
“就是，那些高门公子多数都是禽兽，可不能……”
“来人哪！抓贼呀！快，贼人跑到后花园了，快——”
杂乱的喊叫声打断孙亮的话，看到火把朝后花园移动，吓得他顿时惊慌失措。
“表哥，快，往这边走。”
孙亮见这时候佳人还顾念他的安危，心中感动不已，赶紧跟上。沈娇急急慌慌穿过水榭的栏桥，带着孙亮朝一座院落走去，来到院落的角门，才停住脚步。
“表哥，你快进去，这是庞姨娘的院落，抓贼的人不敢搜查这座院子。”
“表妹，你呢？我担心……”
“表哥无须担心，我到那边躲躲，等人走了就来接你。”沈娇打开角门，让孙亮进去，又关闭了角门，隔门说：“表哥，姨娘问起，你千万别说是我。”
“表妹放心，我决不会说是你。”
“好，表哥，我信你。”沈娇锁上角门，冲暗处招了招手，朝后花园走去。
丫头追上来，拉住沈娇，两人互相点头，一阵低声窃笑。帏帽摘掉，哪里有沈娇？不过是龙葵装扮而已，那丢手帕传话的丫头正是石竹。
……
庞玉嫣和李姨娘正商量怎么对付沈妍，听到外面喊抓贼，两人都吓了一跳。
李姨娘一副不男不女打扮，又鬼鬼祟祟来胜战侯府，要是让人抓住，肯定会被重责。挨打挨罚她不怕，若是让慧宁公主知道，不再信任她，她就真惨了。
丫头匆匆跑进来，说：“姨娘，姑娘，几十个院丁包围了后花园，正搜查呢。”
“姨娘，你们赶紧走，还来得及。”庞玉嫣想了想，又说：“姨娘，你穿上我的披风，从后门走，只要出了我的院子，沈妍就是抓住你，也不能把你怎么样。”
李姨娘点点头，接过披风披上，来不及跟庞玉嫣多说，就带着丫头匆匆忙忙往后门走。庞玉嫣带丫头婆子来到后门，见李姨娘三人出去，她才松了一口气。
后门一片漆黑，也很安静，李姨娘放下心，带丫头加快脚步。她们刚走出二十几步，就有七八个手持木棍的婆子涌上来，不由分说，按倒李姨娘三人就打。
“我年轻、经事少，府里大事小情处理为好倒有情可原，要是连几个贼人都治不住，传出来不让人笑话吗？”沈妍走过来，边走边感慨，看到婆子们打李姨娘三人，她冷哼一声，说：“往死里打，敢来胜战侯府做贼，就是不想要命的。”
除了领头的两个婆子，其他人都不知道是李姨娘主仆，下手很重。几句话的功夫，就有几十棍落到李姨娘三人身上，疼得她们哀嚎惨叫，连连求饶。
“别打、别打……是、是我……呜呜……”
沈妍狡诈一笑，“怎么声音听起来这么熟呢？快住手，可千万别打错了人。”
“夫人也太仁慈了，这黑天半夜来府里，又没经通传，哪有什么熟人？”
婆子们停住手，把李姨娘三人拖到沈妍脚下，拿过灯笼来照。李姨娘三人都被打得鼻青脸肿，口鼻流出的血蹭得满脸都是，早已看到不出本来模样了。
“哟，这不是承恩伯府的李姨娘吗？怎么……”一个婆子认出了李姨娘。
李姨娘很聪明，会说话办事，在娘家把养父母哄得很高兴，嫁给沈承荣为妾之后，又得慧宁公主信任，活了几十岁，哪里挨过打？今天这一顿突如其来的暴打，疼得她浑身哆嗦，除了哭泣呻吟，连一句完整的话都说不出来了。
沈妍弯下腰，仔细看了一眼，“真是李姨娘，快，快扶起来。”
两个丫头跑过来，说：“夫人，侯爷抓住贼人了，在庞姨娘院子里。”
“还有贼人？今天这是什么日子？那贼人什么来历？”
“那贼人叫孙亮，偷了庞姨娘一根价值昂贵的赤金簪。侯爷原来打算把他送到官府，听说他跟承恩伯府沾亲，就叫夫人过去商量商量。”
“不、不是……”李姨娘听说把孙亮当贼抓了，强忍疼痛大喊。
大秦典法有规定，凡读书人偷盗被抓，证据确凿，就会取消此生的科考资格。
李姨娘还指望孙亮金榜题名，为孙家光宗耀祖，成为她的依仗呢。若因为孙亮偷盗取消科考的资格，她花了这么多银子、倾注了这么多心血，岂不都白费了？
“夫、夫人，孙、孙亮不不不是贼，误会……”李姨娘赶紧冲沈妍伸出手。
“去看看就知道了。”沈妍让婆子带上李姨娘，一同去庞玉嫣的院子。
……
庞玉嫣的院子里灯火通明，随从仆妇挤满不大的院子，却鸦雀无声。
沐元澈坐在院子正中，神情淡漠，不时挑起眼角扫视院子里的人。孙亮也被打得浑身是伤，他跪在沐元澈脚下，回想从大喜到大惊的一幕，身体不停颤抖。
有与沐元澈单独相处的机会，庞玉嫣却顾不上争宠献媚了。她挪动脚步走来走去，脑海思绪千思万缕，混乱一团，但有一点她很清楚，她被人陷害了。
孙亮为什么会在她的院子里被抓住、手里还拿着她的赤金簪？就算孙亮是偷金簪的毛贼，有些话好说不好听，一旦传出去，她会被人非议，有辱清名。
沈妍带丫头婆子走进院子，立刻有仆妇迎上来请安，她示意众人免礼，悄声走近沐元澈。看到院中的情景，她冲沐元澈点了点头，眼底闪过促狭的笑意。
李姨娘也来了，她享受的待遇不错，是被敞棚竹轿抬进来的。进到院子，李姨娘看到孙亮满身是伤，跪在地上，赶紧连滚带爬下轿。
“你这个畜生，这到底是怎么回事？你怎么来这边了？”李姨娘边斥骂孙亮边给他使眼色，只要不背上偷盗的污名，她都能求沈承荣把事情摆平。
孙亮没怀疑沈娇与他私会之事，遇到胜战侯府抓贼，他认为是自己倒霉碰而已。即使沈娇送给他的金簪成了庞玉嫣的东西，他也认为这其中只是误会。
“姑母，我……”孙亮犹豫片刻，从袖袋中掏出丝帕塞给李姨娘。
李姨娘打开丝帕一看，心中不由一颤，她认识沈娇的字，确定丝帕上这两句缠绵的情诗是沈娇写的。看到孙亮那张鼻青脸肿却饱含暧昧兴奋的脸，她全都明白了。再看这场合，她的牙齿不由打起哆嗦，她那张血泪迷糊的脸都也变了色。
沈娇年纪不小，正值情窦初开，和孙亮有私情也并非不可能。李姨娘虽是沈娇的生母，很疼爱女儿，也不敢百分百保证女儿做不出这种事。
虽说沈娇的亲事由慧宁公主和沈承荣做主，但他们不会让沈娇嫁给孙亮。即使他们答应，她也会想办法阻止破坏，她还想让沈娇嫁到名门旺族，给她争光呢。
金簪是怎么回事，李姨娘无瑕多想，若孙亮和沈娇私会之事泄露，沈娇这辈子就完了。她恨得牙疼，但她必须想办法保住侄儿和女儿，这都是她下半辈子的依靠。除非她真到了穷途末路，必须舍一个，她会舍侄子，否则她会拼力赢救。
沈妍拿过金簪看了看，“庞姨娘，这根金簪是你的吧？”
庞玉嫣心中打定主意，冷笑几声，说：“原先是我的，后来我送了人，送给……”
这根金簪是庞贵妃赏给她的，她根本舍不得送人，她这么说只是想转移目标。
“对，庞姑娘确实把金簪送了人。”李姨娘咧着嘴干笑几声，又说：“她把金簪送给了郡主，长公主看到了，说金簪太贵重，又让郡主退还给她了。”
李姨娘根本不知道庞玉嫣把金簪送人之事，但听庞玉嫣一说，就认为她可能把金簪送给了沈娇或沈婉。与孙亮有私情的人是沈娇，金簪又是在孙亮身上找到的，这不就是定情之物了吗？若顺着金簪这条线查下去，还有不透风的墙吗？
“姨娘在说什么？你怎么知道我把金簪送给了郡主？郡主又什么时候还给我了？”庞玉嫣不满李姨娘多嘴，阻止她转移众人的视线。
突然间，庞玉嫣想到一个很严重的问题，心里不由一颤。金簪是在孙亮身上找到的，而孙亮是李姨娘的侄子，李姨娘针对她，这其中定有隐情。
沈妍轻咳一声，脸上闪过看好戏的神情，“这根金簪到底是谁的？”
“当然是庞姑娘的，郡主还金簪时，我在场。”没等庞玉嫣开口，李姨娘赶紧回答，她心中已有主意，决定出卖庞玉嫣这个盟友，保护女儿和侄子。
“金簪是庞姨娘的，怎么会在孙亮身上？孙亮偷盗……”
“不是呀！夫人。”李姨娘大哭起来，边哭边捶打孙亮，“你这个畜生呀！你不知道自己是读书人吗？你可千万不能毁了自己的名声呀！冤家呀！呜呜……”
孙亮见李姨娘边装模作样哭泣，边给他使眼色，再听李姨娘骂的那番话，就明白了李姨娘的用意，赶紧陪李姨娘一起哭，边哭边检讨自己的错误。
沈妍长叹一声，冲沐元澈眨了眨眼，“孙亮在庞姨娘的院子里被抓住，又在他身上搜出了庞姨娘的金簪，人证物证俱在，这就是偷盗，还是送官吧！”
李姨娘的哭声骤然高亢，“你这个畜生呀！你不说实话，你还等什么呀？你要是背上偷盗的污名，你就别想科考了，你这辈子就毁了。呜呜……人家是名门贵女，京城名媛，你算什么东西呀？还整天痴心妄想，不好好读书呀！人家就是嫁给侯爷为妾，也不会多看你一眼哪！你怎么就不明白呀？你个傻子……”
“姑母不能这么说，那根金簪就是……”孙亮不傻，一听李姨娘哭闹的这番话，他就知道李姨娘想保住他科考的资格，还要保住沈娇的清名。可事情闹到这种地步，必须拉一个有份量的人跳坑，庞玉嫣的份量正合适。
庞玉嫣一听李姨娘姑侄这番话，就愣了神，这是哪儿跟哪儿？但她也是聪明人，多听了几句，立马就明白了，李姨娘和孙亮要陷害她了，原因她不知道。
大秦皇朝典法规定学子有偷盗行为、证据确凿，就会取消终身科考资格，但有三类偷盗不在此列。第一，凿壁偷光，这不但不算偷，反而会被人大褒奖。第二，偷书，这也不算偷，就是被人抓住，也是逸闻趣事。第三，偷女人，不管是眠花宿柳不付钱，还是偷香窃玉，私相授受，对于男人来说都是风雅事。
当然，第三条仅限于男人，对女人来说可就不是风雅事，而是要命的事了。
李姨娘爬跪到沈妍和沐元澈脚下，哭求道：“侯爷，夫人，求你们看在我伺候长公主和伯爷尽心尽力的份上，就放过这畜生吧！我会好好管教他，呜呜……”
“侯爷饶命，夫人饶命，我再也不敢痴心妄想了。”孙亮也赶紧跪地哀求。
沈妍看了沐元澈一眼，说：“这可不是小事，那只金簪价值不菲，这……”
李姨娘知道此事的症结仍在金簪上，她咬了咬牙，决定一不做、二不休，能保住女儿的清名，保住侄子科考的资格，她也豁也出去了。她根本不怕跟庞玉嫣结仇，她只是个内宅妾室，有慧宁公主和沈承荣在，庞家敢把她怎么样？
“你这个畜生，你还不说，你还想维护谁？连自己的前途都不要了吗？”李姨娘打了孙亮一个耳光，又哭骂道：“你癞蛤蟆想吃天鹅肉，还当人家对你真心吗？不知道人家闲着无聊，送你金簪就是在耍你玩吗？你、你还……”
“你放屁。”庞玉嫣扑过来，就对李姨娘连踢带打，丫头婆子赶紧拦住她。
庞玉嫣象疯子一样，拼尽全力甩开丫头婆子，又扑向李姨娘，抓挠撕打，脏言怒骂。见惯了她温顺贤淑的名门闺秀形象，见她突然变成这样子，不知情的人都会以为她鬼上身了。一个人真正气急了，完全颠覆形象，也不是不可能。
李姨娘以弱者的形象示人，打不还手，骂不还口，趴在地上哀求哭泣。她并不为自己诬陷庞玉嫣自责，只有挨打受骂，才能更好地为沈娇和孙亮遮掩。
“快拉开她们，别把李姨娘打坏了。”沈妍指挥下人，表现得很着急。
院子里的丫头婆子多数是庞玉嫣的下人，少数是沈妍带来了，还有一些粗使了仆妇。庞玉嫣的下人早被李姨娘气坏了，若不是沈妍和沐元澈在场，她们根本不顾忌李姨娘半个主子的身份，早上去帮着打了，哪里还会阻拦庞玉嫣出气？
沈妍带来的人都知道李姨娘和庞玉嫣狼狈为奸，现在见她们狗咬狗，都想看热闹，谁会拦她们动手打架？听到沈妍的命令，也不过就是应付几声。
庞玉嫣虽说是弱质女流，被逼疯气急，力气也不小。她见李姨娘不还手，打人的劲头就更大了，也更加疯狂，一脚又一脚往李姨娘头顶上踩，连踩边骂。
“你想干什么？就是你勾引男人。”孙亮跳起来，一把推开庞玉嫣。
庞玉嫣被气得昏了头，打骂李姨娘又耗费了体力，早已心神俱疲。被孙亮推了一把，她就倒在地上，大口喘着粗气，根本不顾忌众人的目光。
两个婆子赶紧扶起庞玉嫣，把她搂在怀中安慰，又带庞家的下人跪在沈妍和沐元澈脚下，哀求他们为庞玉嫣洗冤做主，严惩孙亮和李姨娘。
“侯爷、夫人，求你们为姨娘做主，她被屑小之辈诬陷，名声受损，不只影响锦乡侯府的名誉，还会影响大皇子和贵妃娘娘，侯爷和夫人也脸上无光。”庞玉嫣的下人搬出锦乡侯府、庞贵妃和大皇子，想压沐元澈一头。
李姨娘先前就被打了几十棍，强撑一口气来救孙亮，折腾了这么半天，又被庞玉嫣打了一顿，早已有气无力。但此时正是关键时刻，她必须咬牙挺住，否则前功尽弃。得罪了盟友，费了这么多心思，再连累了女儿和侄儿，就亏大了。
“长公主，伯爷，奴……奴婢不能伺候、伺候你们了，奴婢……”
“快、快去请大夫。”沈妍刻意忽略了自己本是大夫的事实。
“夫人，这是家务事，还是你来处理吧！”沐元澈在沈妍手腕上轻轻捏了一下，他很清楚这是沈妍设下的局，而他只是被沈妍请来坐阵的。
沈妍叹了口气，说：“窈窕淑女，君子好逑，爱美之心，人皆有之，这本是雅闻逸事。侯爷虽是军武出身，也不反对风雅之事。若不是因为庞姨娘是养父母为侯爷纳的贵妾，就是将庞姨娘送给孙亮，也不值得大惊小怪。”
李姨娘一听沈妍这话，就放心了，“亮儿，谢夫人、谢侯爷……”
话没说完，李姨娘就昏死过去了，孙亮抱住李姨娘，向沈妍和沐元澈道谢。
庞玉嫣半昏半醒，脑子反映比平时慢了半拍，听到沈妍的话，她琢磨了一会儿，嘴里呕出一口鲜血。她推开婆子，摇摇晃晃跳起来，猛然朝一棵大树撞去。
“不还我清白，就让我死。”
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