化州，归德府城。
宣化大营副帅郭林喜这段时间忙得脚不沾地，他遵照裴越的安排重新调整各地兵力分配，裁撤一千余里边境线的绝大多数兵站，组成以关隘和城池为主的重点防御体系。如此可以尽量避免在裴越领兵出征的时候，被蛮族抓住机会越境偷袭大城。
与此同时，他还得负责与化州刺史府接洽，将裴越需要的各种辎重物资准备妥当，分批送往庆龙府和九里关。如今裴越不仅手握临时节制北境三州之权，还有皇帝旨意和两府照会作为倚仗，无论郭林喜还是各州刺史，压根不敢敷衍他的命令。
夕阳西斜之时，亲眼看着最后一批物资离开府城送往庆龙府，郭林喜才拖着疲惫的身躯返回伯爵府。
府中清客名唤谢怀静者，早早便在大门外恭候，面上微露焦急之色。
郭林喜淡淡问道：“人在何处？”
谢怀静压低声音答道：“门下将其安置在书房中，未曾引起旁人的注意。”
郭林喜应了一声，然后径直前往书房。
一名年约二十余岁的精干男子见到郭林喜后，立刻单膝跪下行礼道：“卑下参见伯爷。”
“不必多礼。”郭林喜走到书桌后坐下，盯着那人问道：“北面情况如何？”
年轻人答道：“禀伯爷，中山侯于前日清晨率藏锋卫离开九里关，因为伯爷叮嘱过不要靠近那支骑兵，所以我们的人只能远远看着。中山侯领军出关后，泰安卫指挥使唐临汾和两位副指挥使便返回庆龙府的浑源县城。”
郭林喜面色沉静，若有所思地问道：“中山侯带着藏锋卫进入荒原，然后泰安卫一万余人依旧驻扎在浑源县？”
年轻人点头道：“在消息回传之前确是如此。四月二十五日，即中山侯领军出征的前一天，他在九里关内召开一场军议，与会者除藏锋卫和泰安卫的主将之外，还有一名从荒原上逃回来的边军小卒。我们的人担心暴露行踪，暂时还无法打探那小卒的底细。”
“不用探了。”郭林喜摆摆手，平静地说道：“你们做的很好，接下来将精力放在浑源县，无论泰安卫有何举动，务必第一时间告诉我。”
“遵令。”
“泰安卫中那个名叫傅弘之的副指挥使极擅训练斥候，此人曾经为裴越立下过汗马功劳，你们一定要格外小心谨慎，不可被对方识破行踪。”
“是，伯爷。”
“下去罢。”
郭林喜抬手轻捏眉心，面上倦色难掩。
谢怀静先是走到外面对守在廊下的亲兵叮嘱几句，然后返回书房顺势关上房门，关切地道：“伯爷，要不要先歇息片刻？”
郭林喜不置可否，转头望着墙上悬挂的边境地图，语调晦涩地道：“不瞒你说，自从迈出那一步后，我心里一直忐忑不安，常有患得患失之感。如今木已成舟，该做的不该做的都已经做了，按理来说不应踟蹰不前，可我始终觉得接下来的局势福祸难料。”
谢怀静心中暗叹，当初郭林喜做出那个决定的时候，他曾极力劝阻，只可惜最终还是无法打消这位宣德伯心中的执念。
事到如今，他身为清客当然不能亦不敢幸灾乐祸，只能斟酌道：“伯爷，门下在想要不要给都中那位说一声，以免哥舒意强行攀咬伯爷。”
郭林喜沉吟道：“哥舒意肯定怀疑是我出卖了他，将大军的行进路线告诉蛮人，否则他不会在身受重伤的情况下坚持要见裴越。你不必担心，都中那位自然知道该如何行事，再者以哥舒意败军之将的身份，又没有真凭实据，陛下和朝堂诸公怎会相信他的一面之词？”
谢怀静颔首道：“伯爷目光如炬，一眼便能看穿问题的本质。门下还有一件事不解，哥舒意既然将心中所疑告知中山侯，缘何他没有找伯爷问个清楚？”
郭林喜回想起那天在城外与裴越的见面，不禁冷声道：“因为他觉得没有这个必要。在哥舒意抵达之前，裴越便令我坐镇此处负责后勤杂务，言下之意他不仅不信任我，而且不信任宣化大营所有的将士，他只信任从京都带来的两卫兵马。”
谢怀静迟疑片刻，终究直言道：“伯爷，虽说魏国公做出过种种许诺，可是裴越简在帝心，又与大皇子相交莫逆，如果他死在荒原上难免会掀起惊涛骇浪。门下以为，是否可以暂退一步，至少让他保住性命——”
郭林喜摇摇头，斩钉截铁地道：“裴越必须死。”
谢怀静微微一窒，他其实一直很好奇王平章究竟有怎样的魔力，竟然能够让身边这位心高气傲的宣德伯如此死心塌地。
郭林喜见状不由得失笑道：“魏国公确实帮过我不少，如果没有他的暗中襄助，我也很难越过那道门槛，从指挥使升为副帅。可这些年我也还了很多，光是送去都中魏国公府的银子就有一百多万两，因此我不必像有些人那样一心一意做他的鹰犬爪牙。”
谢怀静愈发不解地道：“既然如此，伯爷何不暂时忍让，任由中山侯在荒原上取胜几次。我们先前将哥舒意的行军路线告知蛮人，此事影响不大，而且哥舒意不可能有证据，朝廷不会因此大动干戈。可若是裴越死在荒原上，门下觉得朝廷肯定会一查到底。”
郭林喜幽幽道：“裴越不死，蛮族就会覆灭，届时宣化大营还有什么存在的必要？连大营都会裁撤，我又如何自处？这几年费心筹谋岂不是竹篮打水一场空？”
谢怀静面露纠结，他知道以郭林喜的资历只能占住宣化大营这一亩三分地，基本没有办法去和军中其他实权勋贵争锋。
郭林喜的目光渐渐锐利起来，沉声道：“其实最好的结局是裴越取胜然后蛮族元气受损，他带兵返回京都，北疆依旧需要大军镇守。如果他能这样做，我也不至于要走这步棋，可是你我都知道，裴越行事历来不留余地，他此行唯一的目的就是彻底铲除蛮族。”
谢怀静认可他的判断，但问题在于这样行险犹如身处悬崖之畔，稍有不慎就是粉身碎骨殃及家族的下场。
沉思片刻后，他满怀担忧地道：“伯爷，门下还是觉得此举过于凶险，毕竟中山侯领兵之能世人皆知，万一他能从荒原上全身而退，事后必然会对您下手。”
郭林喜冷笑两声，缓缓道：“难道你还没有看出来，裴越早已不是当年那个处境艰难朝不保夕的定国庶子。此人年纪轻轻就爵高位显，已然变得无比自信，甚至是目空一切的自信。他以为荒原和内陆无甚差别，还觉得蛮人就像山匪一般，因此才武断地将边军排除在外，只带着万余骑兵就敢深入荒原。”
他顿了一顿，面色阴沉地道：“我知道藏锋卫是百战之师，这些年从无败绩，连南周平江陷阵营都是他们的手下败将，可是你应该听说过一句话，骄兵必败！”
谢怀静忽地想起一件事，不由得惊叹道：“原来伯爷早在两年前就在筹谋今日之局！”
郭林喜悠悠一叹，眼神格外复杂，轻声道：“其实这个局并非是为裴越而设。”
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