感受到她话里的豪情，憧憬还有几许无奈，我终于还是没能拒绝她的要求。
天授十七年秋，我再度回归前朝，涉朝堂事，每日代陛下面见内阁阁臣商讨政事，晚间则与她一起批阅决策内阁票拟，举凡她身体稍有不适，批红之权便由我一人行使。至此，我成为了天授一朝名副其实的内相。
天授十八年冬，彗见天田，犯紫微星。时朝中开始有传言，此天象是寓君臣不相亲，中有小人否隔。内阁大学士刘瑀等人一再求恳要面见陛下议事。我遂向陛下请旨，得到她同意后，令司礼监内臣将刘瑀等人召来西暖阁中面圣。
此时除大朝会，陛下已不再单独见辅臣以外的臣工，所有这类事情皆交由我处理。因此，司礼监内臣在带他们前来的路上便再三交代，“你们中的一些人，平日里也有少见陛下，陛下和你们不相熟也正常，既不算熟，自然感情也谈不上融洽，所以今日事还是少说话，多听听陛下的意思。”自然，这话是内廷中人猜测着我对此事的态度才这般说，我其时却不知晓。
彼时我在养心殿中陪陛下等候刘瑀等人，我的座位便设在她的御座下首处，刘瑀等人进来时，看到我坐在她旁边，便有不虞之色。我随即起身，向他们拱手欠身致礼。
刘瑀叩首道，“启禀陛下，天象之变实乃非常可畏之事，近日朝中流言纷纷，京中亦有人心浮动。臣等以为君臣不相亲而有隔阂这等传闻，是诽谤君主，罪责确在臣工。故臣顿首恳请陛下，每日亲自召见臣等商议政事，不再假他人之手议政。”
如今我权倾朝野，圣恩正隆，他敢当着我的面如此劝谏，倒是一个有骨气有胆识之人。我佩服他。
陛下与我对视，道，“朕知道了，但元承是朕一手培养起来的，自朕即位以来，他都是朕身边最亲近的人，朕从前，现在和将来都信任他，你们见了他自当如同见了朕一般，有任何事都可以告诉他，元承绝不会对朕隐瞒你们的话。你们也当尽心为朕效力，天象一说，自会不攻自破。”
刘瑀无奈，只得叩首称是，旋即说道，“近日彭御史上疏，请求裁减京官俸银数目。陛下留中了他的折子未发，臣以为如今国库丰足，内帑充裕，实不该过于苛减臣工薪俸。文臣犹可，而武将们驻防京畿，时有戍边外放之需，为国尽忠效力而不能安顿其内眷，若再行减免俸银，恐会引起不满，故臣恳请陛下驳回彭御史上疏，俸禄依照原先规制发放。”
陛下微微一笑，看向我，示意我附耳过去。我亦从命，她遂轻声笑道，“说的好听，把责任都推给武将，好像他乐得可以减俸似的。你留中未发是个什么意思？减还不是减？”
我低声答她，“御史彭安一向不满陛下任用内臣征税，对于我更是厌恶已极，他上这道折子本就是要我为难，成与不成，自己都留个主动为朝廷分忧的好名声。刘瑀说的不错，国库充裕，不缺这笔钱，实在没必要减免这一项。”
她听了狭促的一笑，“这些人隔三差五就找点不让你省心的事儿，你倒也能一直心平气和的。”
说罢，她转顾刘瑀等人，道，“朕和元承的意思也是如此，京官俸银照旧就是了。”
刘瑀当即谢恩，待要再说话时，一旁的内阁辅臣，文渊阁大学士尹循吉忽然跪下叩首道，“陛下圣明！臣等今日已无要事面奏，请旨告退。陛下万岁万万岁。”
刘瑀一愣，和其余人等尴尬对视一眼，见众人都随着尹循吉叩首口称万岁，亦无奈的叹了一口气，俯身行下礼去。
“这尹阁老是个有眼色的，他素日里对你还算尊敬客气。”刘瑀等人退下后，她对我说道。
我轻轻摆首，“此人一贯明哲保身，不干己事绝不开口，外头人说起来，都笑称他是纸糊的阁老。”
“朕的文臣们都成了纸糊泥塑的了，满朝文武皆等着你一个人拿主意，是我信你不错，可这些人哪个不是藏着看你笑话的意思，若是你是得势，他们就乐得奉承，哪天你失了我的欢心，他们还不活吞了你。”
这些事想多了不免让人觉得郁郁心凉，我闲闲一笑道，“所以我日夜祈求上苍，千万不要让我失宠于你才好。”
“嗯，说不准，你如今学的这般贫嘴，我倒是很怀念从前那个温顺恭谦的周元承。”她对我笑着，依然温暖和悦。
那日之后，阿升和我笑谈起内臣们对尹循吉等人多有讽刺，偶尔戏弄他们道，“你们常说陛下不召见你们，等到召见你们了，却只会口呼万岁而已。”还给这届的内阁辅臣们起了个形象的外号叫“万岁阁老”。
而陛下亦觉得召见这些人殊无用处，依旧由我代为处理日常政务。我因此也常劝她，借下一期会试时多选出一些有担当有锐气之人，为朝堂上树些新风。
天授十八年伊始，陛下在太和殿受万国朝贺，随后宴群臣及属国使。待九章之乐守承平之曲奏罢，安南使率众恭贺陛下，“天启嘉祥，圣主中兴，民安物阜，国运隆昌，臣等恭祝陛下奉万年觞，胤祚无疆。陛下万岁万万岁。”
群臣齐齐叩拜，大殿内外所有人等皆伏身恭贺陛下。我侍立于御座之侧，亦屈膝随众人一起拜倒。
我刚刚俯身下去，膝头未及触地，她忽然伸手一把挽住我，目光如水，轻吐两字，不必。
我一怔，趁我发愣之际，她再次用力将我拉起，笑道，“你站在我身边就是了。”
我茫茫然起身，完全没有料到她会在这样的场合里免去我对她的叩拜，心里有一丝惶恐，更多的确是感激和喜悦。
于是，当群臣再度抬首时，看到的就是这样一副画面。陛下含笑端坐受礼，所有人等皆跪伏在地，唯有司礼监掌印周元承一人独立于御座旁，仿佛是和陛下一起，安然接受着所有人的参拜。
她以这样的方式，实现了她的愿望，终于令我和她并肩接受着世人仰望，群臣钦畏，一同享受着这煌煌盛世的无尚光芒。
然而有一抹阴云浮于心头，此刻的盛极荣光已远远超越了我身份所能承受，尽管这是她爱重我的表现，但同时也将我推向了一个危险一触即发的境地。
这一年上巳节后，御马监秉笔梁明奉旨在湖广荆州一带征矿时，遭当地百姓投石驱逐，不久武昌，汉阳等地数百人围堵梁明于税厂内，百姓投石，放火，后经巡抚带兵驱逐百姓才使梁明得以脱困。
我手中正拿着武昌兵备佥事冯应增弹劾梁明九大罪状的奏疏，陛下待我念完，问道，“这个梁明现在回京路上，弹劾他的折子就雪片般的飞进内廷了。依你看，他是不是真做了什么天怒人怨的事，还是给我征税本身才是最招人恨的一桩事？”
“天授十七年矿税岁入四百八十万两，是历年最多的。但这是给国库和内帑的银子，白花花的钱却到不了地方官员手里，还有受官员保护的大小商人们，更是不满此税已久。此时发生这件事，不足为奇。但如此大规模，怕是地方官员早有准备的。还是那句话，不过为个利字。我看很快就会有人上疏，建议免征矿税，改增徭役，劝谏的理由自然也是还利于民这些话。”我回答。
因想到当日在维扬书和成若愚的对话，我不禁感慨道，“若真能还利于民也罢了，只怕到最后还是还利于官僚。不征矿税，国库财政锐减，赈灾河工出兵用饷又是捉襟见肘，只眼盯着老百姓种地那点钱，他们倒不考虑小民的辛苦艰难了。这折子上说梁明借征税贪渎，我从乾嘉朝认识他开始，他就是个谨守本分无欲无求之人，他在外头的宅子我也去过，平平常常的一个两进院子，靠他的俸禄足以支付。我不敢说他一定没有这些事，但不管怎样等人回来再查罢。”
与我所料不差，随后各地官员上疏要求停止征收矿税，改增田赋徭役的折子雪片一般飞入御前，然而我都以百姓受天灾之苦，安忍加派小民为由驳回。
但我亦无法不查办梁明一事，只好将其暂时革职，着司礼监查抄其所有家产，结果与我估计得也不差，梁明并无侵吞矿税贪渎之罪。
面对查抄结果，官员们再度上疏言道，恐梁明早已有准备，事先将其财产钱帛转移至他处，且令司礼监查处御马监，恐有失公允。
言下之意，是我有意包庇梁明。陛下大怒，明发上谕革去冯应增官职，并将后续上疏的湖广官员悉数免职。
“简直是欲加之罪！查抄的结果他们不信，就这么认定了梁明贪渎？他们倒是拿出证据来给我看看啊，又什么都说不出，只会罗织罪名。”她翻着那些弹劾梁明的折子，仍有愠色地道。
我冷静的劝道，“内臣的身份本就尴尬，且也没什么好形象。历古至今都为士绅和百姓歧视，凡事一经内臣之手，难免更遭世人抵触。其实我也很想停止内臣征税，改由地方官员自行征收，可他们如果肯配合的话又何用闹到今日这番田地。内臣出外，尚有官员可以监控弹劾其行为，可这些官商老爷们互相包庇扶助，他们的行为该由谁来监督呢？”
她听我这么说，有一丝不忍，轻声安慰道，“元承，很多人并不了解你，不免以己推人有失偏颇，我一直都想让世人看看，你究竟是怎样难能可贵的一个人……即便当世没有人知道，后世也一定会给你一个公允的评价。”
我低首，淡淡笑道，“很早以前，我就已对别人的评价释然了。也知道，有些事情不是努力了便会有结果。何况，这不能全怪旁人，他们当然无从知晓我行为的初衷，我内心的想法，也不会有兴趣知道，他们看到的是结果。而这个结果，一目了然，我是一个与士绅官僚群体敌对的人，离间挑拨了君主与臣工们之间的关系，兜揽权利，排除异己。”
见她深深的凝眉看着我，眼中有忧伤，还有疼惜，我再对她和悦的笑道，“我从前说过，罪我者，不计其数。知我者，惟一人足以。现在，我还是这么想。而且，我已达成心愿，唯有感激。”
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