严嵩言毕，复起身，于书房之内缓步踱行，步履沉稳，若有所思。其目光炯炯，穿窗而望，若欲破雾见真，洞悉朝堂风云之变幻。
“吾辈当静待良机，以静制动，应万变于不变之中。”严嵩沉吟而言，声音低沉而有力，“徐阶老奸巨猾，犹如狡狐，然其狡诈之中，亦有隙可乘。吾儿切记，权谋之斗，如履薄冰，贵在隐忍持重，切不可为一时之气，而坏吾等大局。须知，韬光养晦，方能待时而动。”
严世蕃闻父言，神色稍定，然心中犹存疑云，眉头微蹙，问道：“父亲大人，倘若陛下犹豫不决，徐阶趁机反攻，吾等岂不陷于被动之境？再者，朝中局势瞬息万变，吾等又当如何自处？”
严嵩闻言，微微颔首，目光如炬，沉声道：“吾儿所虑，亦在吾心。然则，权谋之道，在于洞察先机，未雨绸缪。吾等可暗中布局，以待时机。陛下虽犹豫不决，然其心中亦有权衡。吾等可借此机会，暗中结交朝臣，壮大己方势力。至于徐阶，吾等可设下陷阱，诱其深入，再一举将其击溃。如此，吾等方能立于不败之地。”
严世蕃闻言，心中豁然开朗，神色亦转为坚定，躬身行礼道：“父亲大人高瞻远瞩，孩儿受教了。”
严嵩见状，心中稍慰，复道：“吾儿能悟此理，实乃家族之幸。权谋之争，非一日之功，需持之以恒，方能有所成。吾等须时刻警醒，勿使徐阶那厮有机可乘。”
言罢，严嵩复又踱步至案前，提笔挥毫，欲书一帖，以明心志。笔走龙蛇间，一行行苍劲有力的文字跃然纸上：“权谋之道，贵在隐忍，不在一时之胜负。吾辈当以国家为重，以社稷为念，勿为私欲所惑，勿为浮名所累。徐阶虽狡，吾亦非庸才，胜负之数，尚未可知。吾当静待时机，以智取胜，勿使其奸谋得逞。”
严世蕃立于一旁，凝视其父挥毫泼墨，心中敬佩之情油然而生。待严嵩书毕，严世蕃上前细看，只见帖上文字，字字珠玑，句句在理，不禁连连点头，称道：“父亲大人之书法，犹如龙飞凤舞，气势磅礴，更兼其中所蕴含的深意，实乃孩儿辈所不及。”
“书法之道，乃修身养性之举，吾所书者，皆心中所感，所悟之道。吾儿能从中领悟一二，亦是吾之欣慰。”严嵩闻子之誉，嘴角微扬，却仍神色凝重，他轻抚长须，目光如炬，又道，“吾辈身处朝堂，如履薄冰，稍有不慎，便可能万劫不复。权谋之争，非仅笔墨之争，更是心智之争。吾等须时刻警醒，洞察先机，方能立于不败之地。”
严世蕃闻言，神色愈发坚定，躬身行礼道：“父亲大人教诲，孩儿铭记于心。孩儿定当勤勉好学，不负父亲所望。”
严嵩见状，心中甚慰，乃道：“我儿能如此，吾心甚安。今局势虽危，然我等亦非无计可施。吾观朝中，尚有数人可资利用，我儿可暗中联络，以为臂助。”
严世蕃闻言，眸光一闪，道：“父亲大人所言极是，孩儿即刻去办。”
于是，严世蕃退出书房，着手暗中联络朝臣，以为己助。而严嵩则闭门不出，于书房内日夜筹谋，以待时机。
而徐阶那边，虽闻严嵩有所动作，然亦未能察其虚实。徐阶心中亦知，此番与严嵩之争，非同小可，稍有不慎，便可能满盘皆输。因此，徐阶亦在暗中筹划应对之策，以图化解危局。
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时移势易，月余之后，朝中局势再变。
严嵩于书房幽静之处，手执书卷，正欲沉浸于古籍之奥，忽闻窗外风声微动，一密使悄然入内，呈上密报。报中言及徐阶近日之行事，愈发谨慎小心，昔日之锋芒，似有收敛之态。且闻其暗中遣心腹之人，与朝中诸臣频频交结，欲借此挽回昔日之颓势，重振朝纲。
严嵩览毕，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗忖：“徐阶小儿，时至此刻，方悟收敛之道，然则已如秋日黄花，晚矣！吾等筹划布局，经年累月，其间艰辛，非尔等所能窥探。今欲轻言翻盘，岂非痴人说梦？吾当以不变应万变，静观其变，待其自露破绽，再行雷霆一击，使其永无翻身之日。”言罢，严嵩轻挥衣袖，将密函掷于烛火之中，片刻间化为灰烬，唯余一缕青烟，袅袅升腾于书房之内。
一日，严嵩忽闻嘉靖帝召见，心中微动，料此事必有蹊跷，遂整衣敛容，匆匆入宫。
至御书房，嘉靖帝正襟危坐，面色凝重。严嵩趋前几步，躬身行礼。
嘉靖帝略抬龙目，淡淡言道：“严卿，朕闻朝中近日颇有流言，言你与徐阶不和，争斗日烈，此事可是属实？”
严嵩闻言，心中一凛，然面色如故，恭声道：“陛下明鉴，臣与徐阶大人同朝为官，偶有政见不合，实乃常事。至于争斗之说，臣实不敢闻。”
嘉靖帝微微蹙眉，沉吟道：“严卿休要欺瞒于朕，朕虽身居九重深宫，然朝中之事，朕亦略有所闻。朕心所系，乃望卿等二人能勠力同心，共襄国是，辅佐朕治理这大好江山，而非彼此构隙，互相倾轧，以伤朝纲。”
严嵩遽然伏地，叩首而拜，说道：“陛下圣明烛照，微臣洞悉陛下心意。臣必当与徐阶捐弃旧怨，同心协力，共辅陛下。”
嘉靖帝闻严嵩之言，微微颔首，面露赞许之色：“卿既有此心，朕心甚慰。今有江南盐税一案，关乎国计民生，朕欲命卿与徐阶携手查办。若此事能得圆满解决，朕必当重赏，以彰尔等之功，那构隙之说就此作罢，可好？”
严嵩闻旨，心中虽惊涛骇浪，然面上却不动声色，他深知江南盐税一案，盘根错节，其中纠葛甚深。陛下此举，实欲借此案以制衡朝臣，使之相互牵制。然严嵩老谋深算，深知此时不宜表露心迹，遂唯唯诺诺而应道：“臣蒙陛下厚恩，敢不竭心尽力？臣定当谨遵圣命，与徐阶同心协力，以成此大事。”
严嵩既出宫门，面色阴沉如水。
其子严世蕃见状，趋步而前，拱手问道：“父亲大人，何以面色如此不悦？”
严嵩冷笑一声，道：“陛下今日之举，看似调和鼎鼐，实则暗藏机锋，为我等设下一道险关呐。”
严世蕃闻此，满脸疑惑，不解其意。
严世蕃闻父言，眉头紧锁，满脸疑惑，不解其中深意。
严嵩见状，于是便徐徐道来：“江南盐税一案，背后势力错综复杂，如虬鬐纠结，难以理清。各方利益如麻交织，错综复杂。若我等深查其中，难免触动权贵的逆鳞，招致祸患；若敷衍塞责，草率了事，陛下必心生疑虑，吾等亦难辞其咎。”
严世蕃听罢，面露忧色，道：“那徐阶老儿，岂不明此中利害？他必借机构陷我等。”
“徐阶此人，虽善借机行事，然我等亦非束手无策之辈。”严嵩微摇其首，眸中闪过一丝狠戾之色，慨然而言，随后，他昂首观天，沉吟片刻，接着对他的严世蕃说道，“我儿切记，此番查案，须得先发制人，方能立于不败之地。你当迅速遣人，暗中探查那些与徐阶过从甚密的盐商，务求寻得他们违法乱纪的确凿证据，使其无所遁形。”
严世蕃闻父言，目中精光闪烁，喜色溢于言表，躬身答道：“父亲大人此计，真乃神来之笔，孩儿钦佩之至。我即刻着手准备，誓必不负父亲所托。”
言罢，转身欲去，严嵩复唤他道：“我儿且慢，此事须得谨慎行事，万不可打草惊蛇，切记切记。”
严世蕃点头应允，方大步流星而去。
严世蕃离去后，严嵩独自站在庭院之中，望着天空喃喃自语：“徐阶啊徐阶，这次看谁能笑到最后。”
严世蕃既承父命，行事愈发机密谨慎，于是暗中召回昔日的党羽，此辈中不乏昔年与倭寇勾结之徒，虽恶名在外，然于权谋之争，犹可化作锋锐的刃剑，为自己所用。严世蕃授意他们，伪造罪证，将昔日的种种恶行，巧妙嫁祸于那些与徐阶素有往来的盐商身上。
他们得令，即刻潜行，趁夜暗入盐商宅第，或施偷梁换柱之计，或伪造书札，将罪证布置得丝丝入扣。
盐商们猝不及防，待至惊觉，已身陷囹圄，百口莫辩。
严嵩闻讯，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗赞严世蕃行事果断。然面上却不动声色，佯装关切，上书嘉靖帝，请旨严惩不法盐商，以正朝纲。
嘉靖帝览奏，龙颜大怒，即刻下旨，命严嵩与徐阶共同审理此案。
旨意既下，朝野震动，皆知此案非同小可，关乎朝臣之斗。
徐阶接旨，心中五味杂陈，既忧案情复杂，难以查明真相，又惧严嵩父子借此机会，构陷自己，然圣命难违，只得硬着头皮，与严嵩共审此案。徐阶既受旨，心怀忐忑，步入公堂，但见严嵩端坐其上，面色阴沉，眸光如刀，似欲洞察人心。徐阶心中一凛，然亦知此时不宜示弱，遂整衣敛容，与严嵩对坐。
公堂之上，二人各执一词，互不相让。
严嵩指斥盐商不法，证据确凿，言辞凿凿，欲借此案，将徐阶等党羽一网打尽；而徐阶则据理力争，谓此案背后，必有隐情，须详加审察，方能明辨是非。
审理之间，二人唇枪舌剑，你来我往，气氛愈发紧张。徐阶心知，严嵩老谋深算，此次必不会轻易善罢甘休，须得小心应对，方能化险为夷。
忽一日，公堂之上，一盐商被押至堂前，涕泪交加，哭诉冤情，言其遭人陷害，所藏罪证，皆为伪造。
徐阶闻此，心中暗喜，知此乃反击之机，遂详加询问，欲探其虚实。
盐商泣道：“小人本本分分，做盐商多年，从未违法乱纪。近日忽遭一伙恶徒，趁夜潜入，伪造罪证，陷害小人。小人冤枉啊！”
徐阶闻其泣诉，心生怜悯，然亦知此事干系重大，不敢稍有懈怠，于是温言抚慰道：“你且勿哭，若有冤情，本官自当为你昭雪。然此事错综复杂，须得详加审察，方能水落石出。”
盐商叩首道：“多谢大人明察秋毫，小人定当知无不言，言无不尽。”
徐阶既得盐商泣诉，心知此事必有蹊跷，遂命堂役暂押盐商，待细加审问，再行定夺。
退堂之后，徐阶独坐书房，眉头紧锁，心中盘算如何应对此番危机。严嵩老谋深算，此番举动，必非偶然。徐阶深知，若不能寻得破局之策，此番恐将陷入万劫不复之境。
忽忆及昔日与盐商交往的细节，徐阶心生一计，决定暗中探访盐商，以探其虚实。于是，徐阶换上便装，悄然出府，直奔盐商宅第而去，至盐商宅前，但见门庭冷落，守卫稀疏。徐阶心中微动，料此事必有蹊跷，遂命随从上前叩门。
门开之后，一管家模样之人迎了出来，见徐阶衣着华丽，不敢怠慢，忙躬身行礼，问道：“不知大人驾临，有何贵干？”
徐阶淡然一笑，道：“吾乃朝中一介小吏，闻君家有冤情，特来探访。望管家勿疑，吾此行只为查明真相，还君清白。”
管家闻此，面露难色，似有隐情，然见徐阶言辞恳切，不似作伪，遂迟疑道：“大人有所不知，我家老爷遭此飞来横祸，已是心惊胆战，如今闭门谢客，实乃无奈之举。”
徐阶颔首道：“吾理解你家老爷的难处，然此事关乎朝廷法度，不可等闲视之。我等此行，正欲助你家老爷洗脱冤屈。”
管家闻言，神色稍缓，道：“既如此，小人斗胆，请大人稍候，小人即刻通报我家老爷。”
言罢，管家转身入内，不多时，一衣着朴素，面容憔悴的老者蹒跚而出，正是那遭人陷害的盐商。
盐商见徐阶，忙躬身行礼，泣道：“小人不知大人驾临，有失远迎，望大人恕罪。”
徐阶见状，连忙上前扶起盐商，温声道：“老丈无需多礼，吾此行只为探明真相，还你等清白。你且将所知之事，细细道来，若有冤情，吾必为你等昭雪。”
盐商闻徐阶之语，感激之情，溢于言表，泪如雨下，遂将其近日所历之祸，详述无遗，言及那夜，一伙贼徒，乘夜潜入，或施偷梁换柱之计，或造假书札之谋，将诸多罪证，置于其宅。盐商见状，怒火中烧，欲往官府报案，然思及此事牵连甚广，恐祸及家人，安危难卜，遂忍气吞声，暗中留意，静待良机。
徐阶闻盐商之言，心中暗自惊骇，料此事必为严嵩父子所为，欲借此案，罗织罪名，置己等于死地，然徐阶亦深知，此时若轻举妄动，打草惊蛇，则再难寻得破局之策，故须沉得住气，不动声色，暗中探查，方能寻得一线生机。于是，徐阶安抚盐商，令其继续隐忍，以待时机，自己则密令心腹，多方查访，务求水落石出，还大众清白。
徐阶既得盐商秘辛，心知此事干系重大，稍有不慎，便可能满盘皆输。于是，徐阶更加谨慎行事，每日除处理公务之外，便是暗中探访，欲寻得破局之策。
一日，徐阶于市井之中，偶得一老者，此人自称曾为严嵩府中幕僚，因不满严嵩父子所作所为，愤而离职。老者见徐阶，似有深意，遂低声言道：“徐大人，老朽曾亲眼目睹严嵩父子暗中勾结盐商，欲借此案构陷大人。大人若不早作准备，恐将遭其毒手。”
徐阶闻此，心中大惊，然面上却不动声色，只道：“此事关乎重大，老先生可有确凿证据？”
老者摇头，道：“证据皆被严嵩父子销毁，老朽亦是无能为力。然老朽所言，句句属实，大人若不信，可暗中探查，必有所获。”
徐阶颔首，谢道：“老先生所言，徐某铭记于心。徐某定当小心行事，以保周全。”
老者言罢，转身欲去，徐阶忽唤道：“老先生且慢，徐某尚有一事相询。”
老者闻唤，停下脚步，转身问道：“徐大人有何事要问？”
徐阶沉吟片刻，道：“老先生既曾在严府任职，必对严嵩父子行事有所了解。徐某欲问，严嵩父子可有何弱点或破绽，可供徐某利用？”
老者闻言，目光闪烁，似在权衡利弊，片刻后，方低声道：“严嵩父子虽狡诈多端，然亦有其弱点。严嵩老迈，行事愈发谨慎，然其过于看重权势，难免有时会因小失大。至于严世蕃，此人虽聪明过人，然其性情暴躁，好色贪财，此乃其致命之处。”
徐阶闻老者言，心中暗自思量，觉老者所言，不无道理。严嵩父子虽权倾一时，然亦非无懈可击，徐阶深知，若要破此危局，须得寻得严嵩父子的破绽，方能矢无虚发，一击而中。
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不日，徐阶漫步于市井喧嚣之间，闻严世蕃近日于其府邸广张筵席，罗列珍馐，邀朝中权贵，共襄盛举。然席间风云变幻，异象迭起，严世蕃竟未亲临其宴，仅遣一侍女代之，向众宾客把酒言欢。此侍女姿容秀丽，举止端庄，言辞温婉，宛如大家闺秀。然其代主人宴客之举，实属罕见，众宾客见状，皆心生疑惑，面面相觑，窃窃私语，揣测其中缘由。然严世蕃权势滔天，众人畏之如虎，未敢贸然询问，以免引火烧身。侍女则笑语盈盈，周旋于宾客之间，把酒递盏，应对自如，俨然有主人的风范，其言辞巧妙，既不失恭敬，亦不显卑微，使得宾客虽心存疑虑，然亦无可奈何，只得勉强应酬，以期能窥得些许端倪，席间乐声悠扬，舞姿翩翩，然众人皆无心欣赏，只盼能得严世蕃现身，以解心中之惑。
徐阶闻此奇闻，心中暗自称奇，料此事必有蹊跷，遂决意暗中探访，以探其虚实，于是易服微行，潜至严府附近，但见严府张灯结彩，宾客络绎不绝，果是热闹非凡。
徐阶隐匿人群之中，冷眼旁观，但见那侍女周旋于宾客间，应对自如，毫无破绽。徐阶心中微动，暗忖：“此女若非严世蕃的心腹，必有其过人之处，方能代其宴客。”遂暗中留意，欲寻机与她接触的机会。
席至半酣，一宾客忽起身离席，徐阶见状，趁机跟了出去，待至无人之处，乃上前搭话，道：“足下似对严世蕃府上之事颇感兴趣，不知可有所闻？”
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