毒灵子冷声道：“我问你，你入宫之前，是谁家的女儿？”西李迟疑不答。毒灵子道：“你若不答，或是骗我，我便杀了你女儿！”西李忙道：“我说，我说，先父早亡，妾身从小寄养在伯父京城礼部侍郎李廷机家中长大。”
毒灵子冷笑一声，道：“从小在京城长大？看来是南疆生活简陋粗鄙，不足以令你记在心里了。”西李打了个哆嗦，颤声道：“你是谁？你知道了什么？”毒灵子道：“把你的来历如实道来，再敢骗我，我说到做到！”
西李无可奈何，唯有据实道：“妾身本出生小吏之家，万历二十六年，因父调任，举家迁往云贵。杨应龙兴起播州之乱时，先父怠战逃避。祸乱平息第四年，先父却被人告发，诬为通酋，全族问斩，妾身得家父旧友相助，趁官兵未至，携抱幼妹出逃.....后来逃往北方，给李廷机大人收作义女，又逢皇宫招女侍，入得宫中，服侍太子。”
毒灵子道：“你幼妹呢？”西李支吾道：“......她，她......”毒灵子道：“你想撒谎，但又怕我杀了你的女儿。若不撒谎，这件事则难以启齿，对不对？”
西李脸色大变，指着她道：“你、你到底是谁？你不是人！”毒灵子道：“我替你说了吧。你逃难途中，慌慌张张，失手将她落在一土坑中，背后追兵将至，可坑洞颇深，你够不着她的身子......”
西李面色惨白，道：“你、你为什么会知道？”毒灵子目光移向窗外，继续道：“于是你怕得很，就撇下了三岁大的她，独自一人逃走了。你害怕听到她的哭泣，跑的时候，捂着耳朵，一次也没有回头。”
她叹了一声，道：“你知道你的幼妹后来怎么了吗？她侥幸未死，当地恰有一位苗人经过，顺手将她救出，并把追她姊姊的官兵杀光。她被这苗人带出苗疆，去了中原，后来更收为徒弟，传了她一身傲人的本事。”
西李呆了半晌，问道：“你、你是灵儿？”毒灵子不答，幽幽地道：“她那时年幼，别的都不记得，只知自己姓李，父母姊姊唤她灵儿。所以她长大了，也不肯改名，直到现在，她连自己的真名都不晓得。”
她说到这里，扯开面上的蒙布，叹道：“姊姊，你别怕，我从来不怪你丢下我。”俯身将西李扶起，西李泪如断线，扑到她怀里痛哭起来，不住地叫道：“灵儿，你是我的妹妹，你是灵儿......”
许清浊见姊妹俩相拥而泣，亦觉动容，暗想：“原来灵儿的身世也这么凄苦，丹主孤阳子虽非善类，但救孤恤幼，也做了一件好事。只是灵儿为此进了邪道，学得师门行事作风。”
毒灵子拉着姊姊，沿床边坐下，将那小女孩横抱到怀里，露出一丝笑容，道：“姊姊，这便是我外甥女么？”西李道：“嗯，她名叫徽媞，是皇上第八个女儿......你还有个外甥，可惜早早地就夭折了。”
毒灵子忽道：“姊姊，你自己遭遇家破人亡的惨事，为何害人母子？”西李一怔，道：“我哪有......”毒灵子道：“我已听说了，朱由校、朱由检两个皇子的娘亲，都是被你害死的。”
西李低声道：“不错，是我害了她们。可是灵儿，你哪知宫中险恶？王才人见不惯我受宠得势，悄悄探访到了我的出生，打算告诉太子，我是叛官之女，当斩之人。这事一旦揭露，我岂能活命？只得先下手为强，派太监打死了她。”
毒灵子一呆，道：“原来如此......朱由检的亲娘呢？”西李道：“那蠢女人不知高低，在潜邸时替当今圣上打抱不平，得罪了郑贵妃；郑贵妃心狠手辣，一直想除掉她，姊姊我正愁宫中没有靠山，便自告奋勇，帮郑贵妃办了此事。我没有亲自动手，只是传出流言，称她和太监、侍卫淫乱，圣上便处死了她。”
许清浊大怒，手刀一扬，劈断床角一根支柱，喝道：“你好歹毒的心肠！为求自保，甚至仅为讨好郑家，便能够滥杀无辜了？居然敢大言不惭！”西李还当他是妹妹的跟班，忽见他暴怒，吓得往一边趴倒。
毒灵子喝道：“你干什么？”张开双臂，拦在床前，怒道：“我姊姊做的没错，她不害人，就得被人害死？你又懂什么了！”僵持一阵，自觉失态，摆手道：“你出去吧，回养心殿......让我姊妹俩呆呆。”
许清浊道：“你、你......”毒灵子不再理他，端起桌上的茶杯，递给西李，道：“姊姊，你喝口茶压压惊。”西李惊魂未定，只是缩在床头，毒灵子也就端着茶杯，一动不动。
许清浊心肠转柔，暗想：“罢了，她从小虽有师父疼，师姊师兄爱，毕竟是孤儿之身。如今与亲姊姊重逢，倍加珍稀，我一个外人，何必打搅她们？”转身走出暖阁，带上房门。
快到长廊另一头，忽有一个太监跌跌撞撞地跑了过来，乃是西李手下的李进忠。许清浊怕他认出，忙面墙而站。李进忠却不理会，冲到了房门前，扑通跪倒道：“娘娘，娘娘！圣上崩了！”咣当一声，屋里传来茶碗摔碎的声音。
许清浊大惊，不忙着离去，按捺心神，运使“藏花诀”，悄无声息缩进角落。他得那神奇药丸医治，伤病尽除，功力全复，对内功心法的运用，尤胜从前。许多内侍来去匆匆，明明当面可见，竟未能发现他。
暖阁的房门并没打开，半晌才似有人声传出，四周喧闹，许清浊听不清楚。只见李进忠连连点头，猛地站起身子，返身疾奔，跑出走廊，冲外头喝道：“皇上龙驭宾天，储君安危要紧，快快封锁内寝，不准任何人随意进出。”
朱常洛即位时，西李与郑贵妃，相互勾结，一个想做皇后，一个想做皇太后。西李势力虽很有限，可郑贵妃属下的内侍遍布宫廷。后来群臣上书谏言，称郑贵妃不能留住乾清宫，不得不移居慈宁宫。
于是郑贵妃只得授意属下，叫他们都听从西李的调遣，期盼西李能替她完成夙愿。故而西李在乾清宫，可谓一呼百应，内侍仆婢，听了李进忠的叫喊，俱都传话照办，不敢违抗。
许清浊正不知何意，房门咿呀一响，西李怀中抱着女儿朱徽媞，和毒灵子携手走出。二女眼圈红肿，显是大哭过一场，面上却又带着几分焦急，毒灵子道：“快，姊姊，太子若走脱了，万事不妙。”
许清浊待她们走过去，方从暗处迈出，悄悄跟随。来到一处宽敞的厅堂，入堂即闻到扑鼻的药香，东面炕榻之上，一名黄袍男子半盖衾绸，闭目而躺，面色赤红不褪，没了呼吸，已是一具尸体。
许清浊见此人正是皇帝朱常洛，又是伤感，又是惋惜。藏身一座书架后方，举目再望，厅堂一门在南，通向乾清宫宫外，几个老迈的太监抹泪，跪倒在门口抽泣，榻前的位置却留给了一个少年，正是朱由校，伏炕痛哭不止。
一个老太监见西李到来，哭道：“西李娘娘，圣上昨夜服了鸿胪寺丞李大人的仙方，身子好了大半；圣上精神焕发，夜里未寝，三四更时，便洗漱而起，称要再服一枚。不料这一枚才吃，病情竟而直转而下，终于宾天。”
西李急忙跪倒在榻前，哭了几声，伸袖擦拭眼泪，侧头道：“长哥儿切莫过度伤心。”站起身子，环顾厅堂，问道：“五哥儿呢？”李进忠上前一步，道：“有人说，似乎望到五哥儿出去了。”
朱常洛已服过一枚丹药，大有成效，因此进第二枚时，虽觉不适，并未起疑。只当自己即将康复，兴奋不已，闻说两个皇子早来问安，便命内侍唤其入内，不料还没撑到相见，就先一命呜呼。
他断气时，朱由校、朱由检两兄弟刚来榻前，见状嚎啕大哭。忽听太监们奔走相告，厅堂走廊全是脚步声。朱由检从小多疑，听太监们言行有异，心里害怕，急忙拉着朱由校出去，想寻人保护。
岂知朱由校怎么也不肯离开，就跪在父亲尸体旁大哭。朱由检不到十岁，力气还小，拉不动兄长，惶急之下，只得自己逃走。甩开几个服侍的老太监，至宫门外，找到一个东李名下的宫女，忙唤她带自己去寻东李。
不过西李并不在意朱由检，一把搂住了朱由校，假意哭道：“长哥儿，皇上大行，留咱们孤儿寡母相依为命。你打小就孝顺，可得立即依着皇上的遗言，把为娘的名分定了。”她抱得甚紧，加上这番言语，满是压迫之意。
朱由校哭过一场，头脑清晰不少，此刻被西李带人包围在厅内，后悔没跟着弟弟逃脱。他听出西李打算强迫自己，立其为皇太后。可既然已知生母被害内幕，岂能向西李妥协？
又记起弟弟叮嘱过，不能质疑顶撞，唯有默不作声，低头瞧着地面，泪水在眼眶里打转。毒灵子目光一寒，走到他身畔，用极低的声音道：“你们兄弟的对话，我知道的一清二楚。”
朱由校打了个哆嗦，道：“你、你......”毒灵子冷笑道：“若你还想当皇帝，便听西李娘娘的话，否则我叫你陪你父亲一起上天，这龙位就交给你弟弟去坐吧。”朱由校脸色煞白，急得双泪直流。
但他长到十六岁，对宫中礼仪已熟，情知皇太后一定，西李即是天子之母。届时他不仅休想报复，每当节日祭典，还得向这杀母仇人行礼问安。胆敢有丝毫不孝之行，必为天下臣民所怒，甚至丢了皇位。
故而他怕得要死，仍是倔强无比，毒灵子威胁几句，竟也奈何他不得。只听一个太监慌张来报：“西李娘娘，百官齐至乾清宫外，连同诸位娘娘、司礼监卢受、邹义、王安等，就要进来内寝哭临。”
西李道：“我和太子正有要事相商，不准他们打扰。”那太监为难道：“他们有禁卫相随，咱们的人拦不住。”西李与毒灵子相视一眼，毒灵子伸指在朱由校额上一弹，后者即昏睡过去，李进忠忙扶住了他。
毒灵子目烁寒芒，道：“姊姊，咱们且退到内屋，法子我有的是，定能逼太子写下诏书。”西李闻言色喜，一行人退往内屋，闭好屋门。许清浊心中疑惑，尚不愿现身，于是原地藏好。
没过多久，西李的人手已抵挡不得入宫哭临的人潮，当先数人是几名官员，面上皆有怒容。他们是天子托付的顾命大臣，哪知一到乾清宫，竟被中官阻扰，大为光火，恨不得把这群奴才踹死。
一人喝道：“圣上大行，你们敢阻止百官哭临，这是谁的主意？啊，怎么不说话？”开口的却是兵科给事中杨涟，因刚直敢谏，深受朱常洛器重。在场内侍为他呵斥，全都低了头，不敢回嘴。
百官望见天子遗躯，泪如泉涌，当下行哭临之礼。礼毕，一人站起，左顾右盼，忽地问道：“皇太子呢？”没人应他。这人是户部侍郎刘一燝，脸色渐沉，怒道：“哪个敢藏匿新天子？”
西李麾下太监担不起罪名，忙跪倒道：“回刘大人话，和西李娘娘一起，正在内屋。”刘一燝既知内屋有女眷，男人不便闯入，皱了皱眉，回头道：“王公公，须得请出皇太子来。”
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