这群人交谈，用的都是苗家方言，他跟踪了一顿饭工夫，什么都没听懂，怕耽误时辰，直接悄悄靠近，点了队尾一人穴道，拖进路边草丛，低声问道：“你们是谁？要往哪里去？”
那人伪装商旅，自会汉语，只是陡遭掳劫，远离同伴，吓得说不出话。许清浊笑道：“别怕，你老老实实说了，我立刻放你回去。”见他眼珠子骨碌碌直转，又板起了脸道：“若敢说谎，我就送你见毒祖蚩尤去。”
那人打了个哆嗦，忙道：“不敢，我等皆为五毒圣使属下，奉命运送五宝，赶往中原援手主人。”许清浊奇道：“援手？五毒圣使要与谁交战？”那人道：“这、这......关乎我族隐秘，不能......”
许清浊猛地一醒，脱口道：“孤阳子！你们主人要对付的，是那叛逃的上任掌蝎使，对不对？”那人大骇，颤声道：“你、你......你怎么会知道？”许清浊暗觉不对劲，寒声道：“把你所知的，一五一十，都说出来！”
那人听他对本族了如指掌，不敢再有隐瞒，说道：“前任掌蝎使失踪已久，五位圣使一直寻他不到，两年前五毒聚会，最终也无线索，只好返回苗疆。可半个月前，前任掌蝎使竟派人送来战书，称要和五位圣使做个了断。几位圣使哪忍得了这口气？当日就快马直出，去那中原九宫山捉拿叛逆，我等押送毒物随后，以备与敌人大战。”
许清浊道：“九宫山？你们上任掌蝎使的老巢，不是在滇北么？”那人奇道：“绝无此事，云贵地界上，咱们的人早搜了个遍了。”许清浊暗想：“毒门老巢，也不可能在九宫山！到底是怎么一回事？”
想了一会儿，仍无头绪，许清浊又问：“这件事，你们有没有知会我师......呃，有没有知会掌蛇的花圣使？”那人惊道：“你、你究竟是谁？怎么连......”许清浊皱眉道：“快说！”
那人道：“没、没有，花圣使已将圣位传给了现任掌蛇使，与咱们没了关系，等同外人，自不可告知她。”许清浊点点头，解开他穴道，说道：“你去吧，你我之间对话，不准第三人知道。”
那人听他守信，如释重负，暗想：“泄漏本族秘密，死罪一条。不必你强迫，我也不敢告诉任何人。”朝他打躬作揖，匆忙追着同伴去了。许清浊往回踱步，边走边想，快到酒铺子时，大抵想通。
“五毒圣使盘踞苗疆，也没寻到丹主踪迹，滇北老巢一言，必为假讯。毒娘子使的是苦肉计，欲把我方引到云南，利于他师父在九宫山的谋划。可孤阳子干嘛冒险，深入中原腹地？灵儿......会不会也在那儿？”
众人在酒铺闲坐了半个时辰，见他归来，都围上来询问。许清浊简略说了，道：“眼下形势晦暗不明，但咱们若再往云南行进，肯定要扑个空，白跑一趟。”众人惊讶之外，都佩服他机警，不然中了敌计，还蒙在鼓里。
姬龙峰道：“亡羊补牢，为时不晚。事不宜迟，咱们立即调头，去往九宫山，管这位毒门之主有何诡计，直接将其擒拿诛杀。”卢象升道：“姬兄所言极是，不能让此人阴谋得逞！”
众人休息已足，说走就走，转头朝东北向出发，尽量直行，不绕弯路。进了湖北，没遇上苗族蛊师和其他几路盟友，知取道不同，自然不会照面。许清浊担心师父中计，派了人去通报，也不知赶不赶得及。
过了十日，抵达九宫山山脚，众人一路多行少歇，微感疲惫。可一想马上就要与敌人相接，一旦取胜，这份大功必然震撼武林，扬我之威。于是又都精神一振，紧握兵刃，沿着山路快步而上。
这日暖阳高照，云白天蓝，山中木叶凝翠，虫鸟欢鸣。峰峦间雾气散了大半，使得这名山佳境的轮廓愈发清晰，仿佛一副笔墨活泼的画作。然而景色虽妙，山路蜿蜒险阻，自也不易攀登。
许清浊等人都是武学好手，几乎如履平地，经过半山腰，道途愈发曲折惊险，有时贴崖而走，底下就是百丈深渊。他们固然练惯了轻功，到了这儿，却不敢有丝毫大意。
这段路是九宫山一景，当地人称为云关隘路。云关平时云雾缭绕，在栈道上穿行，傍崖临涧，四周茫茫不见。此刻日头高悬，低处无雾，云关竟然无云，直把山腰山脚，方圆十多里的风光尽收眼底。
至于苍峰负林，珍禽过空，乃至缘石奇松，悬壁挂瀑等景致，都看得一清二楚，尽显名山仙灵秀气。众人虽要事在身，仍为之吸引，不自觉地放缓步子，眺望美景，心旷神怡。
又行半里，一座巨石耸立路旁，边角被削数尺见方大小，这处是九宫山另一大风景，试剑石。传言此石乃南宋道祖张道清一剑斩成，这位大真人想在九宫山开辟道场，被巨石所阻，于是挥剑劈开巨石，故名试剑石。
虽然是传说，跟剑术有关，许清浊等人大感兴致，走近一瞧，却是大惊失色。只见两个道人浑身是血，趴在石下，已然断气。羽虚上前查探一番，悲戚道：“是普清观的两位师叔......”
普清观是恒阳子常真人的居处，许多人都担忧这位炼丹大宗师的安全。许清浊更晓常真人与丹主是师兄弟，一路上早已猜到孤阳子或要对付此老，预感成真，心头一沉，喝道：“咱们快上去！”
众人各自加快脚步，奋力登山。不知走了多久，山路由狭转阔，一片光茫忽然涌来，举目看去，已到了山顶处，一片湖水极阔，横在眼前，湖波闪耀，像是缀满明珠的霞衣。
这湖泊落在山巅，湖面如镜子一般，光滑平整。周围碧丛铺簇，云雾飘绕，宛如天上仙池。天山派一名少女叫道：“这儿也有天池吗？风景真美呀！”还没兴奋半刻，发觉同伴脸色沉重，忙收起笑容。
普清观坐落大湖对面，隔着广袤的清波相望，只能看见青郁山林里隐没的道观一角。沿湖建着十来间屋楼，其中还有客栈酒楼。就连寺庙道观，也不止普清观一家，整个山顶似是围湖而建的一个村镇。
然而绕湖而行，竟无半点人烟，屋楼空空如也，不知其中的民众是逃走了，还是已然遭了毒手。将要靠近普清观，传来阵阵人语，许清浊打了个手势，叫风倦月、姬龙峰、卢象升跟随自己，余人借着丛林隐蔽。
四人屏住呼吸，拨开林叶缓缓前进，走不一会儿，面前出现一大块辽阔的空地，乃是道观外的广场。普清观先后两任观主都是得道真人、炼丹名家，来拜仙求丹的百姓不少，为容纳他们，广场才建得这么大。
广场上两拨人正在对峙，一方不过十来人，俱穿黑衣，立在道观门口，身边横七竖八，尸首乱陈，看服色都是观里的道士。另一方八九十人，穿着打扮，多与许清浊等人遭遇的苗商一般，人群中满放了各种罐子布袋。
这十几名黑衣人各执兵刃，面对数倍于己的苗家蛊师，面色决然，似乎没有一个领头者，全都是一言不发。苗人之中，却有五人身处稍前，如同众星捧月，身份气度都有差别。
许清浊打量几眼，即认出四个；那名年迈又矮小，手捧大扇子的老婆婆，自是掌蛛使；背着一副机关铁弩的冷脸汉子，则是掌蜈使；衣袍类似汉人，气定神闲，最有高手风度的中年男子，那是掌蟾使；赤膊纹面，双手各握一杆大刀的巨汉，是失了雕像的掌蝎使。最后一人，是个腰系玉笛的俊秀青年，他虽不识，也猜得出是接替花如何的掌蛇使。
只听掌蜈使怒道：“万独，还不快滚出来？圣蝎之像被你藏在哪了？若肯乖乖交出，俯首认罪，咱们便免了你的‘五毒齐噬之刑’，饶你一个全尸！”掌蝎使尤为关心本门信物，仰天长啸一声，似在威逼恐吓。
黑衣人个个精神紧绷，乍听掌蝎使怒啸，受惊之下，本能反应，团团黑雾凭空升起，照着对方张牙舞爪地扑去。掌蛛使摇头笑道：“你们这些小娃娃，还没学到家呢！”轻轻一挥扇子，毒雾尽数回头，架势远胜之前。
观门口的黑衣人见状大惊，连退几步，挥袖狂舞，各种烟雾、暗器、毒虫频频而出，忙活了好久，才堪堪逼停了毒雾。僵持一阵，混为浓浓黑烟，直挺挺往天空升去。
他们手忙脚乱，五毒圣使这边，掌蛛使只是挥了挥扇子，便没再动一下，其他四人更始终冷眼旁观，面带蔑笑。许清浊暗想：“五毒圣使的武功没有多高，可毒术实乃苗疆正宗，恐怕除了孤阳子，毒门无人能够抗衡。难怪灵儿当年对他们如此忌惮，没有取到‘五毒桃花珠’，便不敢去开州惹是生非。”
这念头一起，不免想道：“灵儿在不在这儿？她怕极了虫子，就算在观里，也不敢出来观望。孤阳子呢？灵儿陪着他在吗？”从怀里捏住了“五毒桃花珠”，心想：“好在有此宝物，可保我和姬兄他们不受毒物侵扰。”
掌蜈使端起机关弩，瞄准毒门弟子，喝道：“万独，你再不出来，当心你这群徒子徒孙性命不保！”不见动作，几十股绿烟在他背后凭空而现，好像蠕动的蜈蚣，似会伴随箭矢发射，一起往前扑出去。
他仍不闻回答，怒不可遏，右手一松，九支毒箭射出，绿烟如得号令，各自陡直，刺向对方，堪比天罗地网，箭阵齐发。毒门弟子眼看铺天盖地的攻势，情知无法躲闪，个个面如死灰。
忽然，一团黑影从天而降，几圈褐色雾气盘旋在侧，驱散了漫空绿烟，弩箭打在其身，也都弹落坠地。那物事一落，传出一道闷响，广场上众人均觉轻晃，看来此物极为沉重。
五毒圣使见那东西为黑布所裹，宽约半丈，像包着一个大铁球，均想：“莫非是万独新炼的法宝？蝎毒为褐，错不了！”掌蜈使喝道：“万独，你耍什么把戏？速速出来见咱们。”
哪知那黑球之内，传来一道声音：“本尊已到，你有眼无珠吗？”五毒圣使听其突然说话，吓了一跳，都退了半步。只见那黑球微微张开，左右上下各有凸出，依稀可辩头颅四肢。
但若说他是个人，还是不太像，除非胖得身长体阔一样，四肢粗短如柱，才能生出这副模样。这人通体为黑布掩盖，蜷缩成一团，脑袋更藏在头罩里，一片阴影，望不见五官。
掌蟾使惊道：“万独，真的是你？你怎么变得这样古怪？声音也不像你。”那人冷笑道：“万独这名字，本尊早不用了，吾乃孤阳子！孤阳高悬，普照万物，凭尔等腐草荧光，何能识辩本尊？”
掌蛛使听他承认，摇头道：“万独也罢，孤阳子也罢，无论你什么身份，叛逃本族，总要做个了结。”掌蜈使喝道：“不错，你既传信我五人，要按规矩办事，那便先亮出圣像来。”
孤阳子道：“本尊从不失言。”似是左手一晃，一尊栩栩如生的蝎子雕像已立在脚下。五毒圣使失落信物数十载，此时重见，无不目光大炽，掌蝎使几乎要冲上去，将这应属于自己的宝贝夺回。
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