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皇上在正殿陪着皇后，如嫔自己告退而出，小心翼翼步下门阶。
天光斜照而来，将她的身形投影在地面上。这样瞧过去，她大着肚子的模样便更为明显了。
她不由怔了怔。
许是她个头儿比皇后娘娘小的缘故吧，明明她的孩子月份没有皇后娘娘的大，可是这么看过去，她挺着肚子的模样，竟也与皇后娘娘不分伯仲了去。
皇后娘娘这会子一言一行全都牵动人心去，连皇上到来，都赶紧抢步上前去扶着皇后，生怕皇后挪动一点儿似的。可是她呢，她的情形也已经如此了，同样挪动起来也不容易，可是皇上却明摆着并未有如紧张皇后一般地紧张她。
她又怔了怔，忙甩甩头。
她知道自己这是又魔怔了，浑想些不该想的。
——虽说都是大着肚子，可是那毕竟是皇后啊，她哪儿有资格与皇后相比去呢，又何必想这些有的没的去。
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如嫔已然竭力克制心绪，但是回到她自己的配殿时，那一点子神色的异样，还是叫月桐给瞧出来了。
夜晚间，月桐伺候如嫔卸掉钗环安置。
月桐一边帮如嫔梳理满头青丝，一边若有似无地问，“主子可知道《职贡图？”
——从月柳因八哥儿的事儿吃了挂烙之后，月桐与如嫔的距离越发被拉近了。
伺候了如嫔这几个月去，月桐终于一点点接受了皇后已经不用她的现实，她也渐渐在如嫔这儿安下心来。对如嫔的伺候，也渐渐地上了心。
月桐终究是更有经验的老人儿，又是皇后宫里的头等女子，她自然对宫中诸事更通透，比星溪的格局大了不知多少倍去。有她在的时候儿，如嫔说话儿也更有共鸣些。
不知不觉间，就连月桐对如嫔的称呼也从原来的“嫔主子”，悄然改成了“主子”去……
如嫔听见月桐问，不由得抬头看镜子里，“嗯？怎么忽然问起这个来？”
月桐耸耸肩，“只是听着这个名儿有些生，不知道是做什么用的？”
如嫔便笑，“那姐姐又是怎么听到这个名儿的？究竟是与什么关联的？”
月桐道，“……今儿跟她们闲聊，听她们说起一嘴，好像是她们听皇上说，今年过年皇上跟大学士们联句，用的就是《职贡图》为题来着。”
“哦？”如嫔不由得微微眯眼。
月桐道，“奴才就是记着从前听她们说起过，说当年皇上还在孝仪纯皇后胎里的时候儿，并未降生的那一年，先帝爷就曾经一幅画儿作为君臣联句的主题。可巧了，明明皇上还没降生呢，先帝爷就在那画儿上用了‘嘉庆’二字了，偏里面还有储君即将现世的寓意去。”
“都说那段故事可成了佳话……故此奴才便听着今年又有个什么图的，这便留了心。只可惜不知道是不是一回事，是不是同一幅画……”
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如嫔微微一怔，看着镜子里的月桐，一时说不出话来。
月桐纳闷儿地看过来，“主子……您这是怎了？”
“哦，我是极力去想那职贡图是什么……这便出神了。”如嫔赶忙回神，冲着镜子里的月桐笑笑。
月桐点头，“主子可想起什么来了？”
如嫔深吸口气，“想起来了。不过，虽说都是图，却是两回事。”
“你说皇上当年下生之前的《岁朝图》，那是过年的时候儿画的清贡等物的；而这《职贡图》，画的则是万国来朝时的各国使臣……”
月桐便怔住，想了一会子，却笑了，“那倒是真巧了嘿！虽说画里的内容是不同的，可是奴才倒觉着，其实还是一回事。”
如嫔面上的笑便更是无踪，“……愿闻其详，姐姐缘何这么说？”
月桐专心为如嫔梳头，视线便只落在如嫔的满头青丝上，“奴才说巧啊，一来说的是时机。当年是皇上还没下生；而今呢，是皇后主子和主子您都怀着胎呢。”
“二来呢，当年是皇上尚未下生，就得了那储君将现世，且巧的不能再巧的‘嘉庆’二字去；那眼巴前儿呢，则也是在皇嗣下生之前，便用了这‘万国来朝’的喜气儿来迎着啊！”
月桐将一缕发丝梳顺了，放下，这才瞟一眼镜子里，“奴才要恭喜主子。想必这是皇上为了欢迎两位皇嗣下生呢……”
如嫔便笑了，垂下头去笑了好半晌。
月桐这才听出来如嫔的笑里全是苦涩。
月桐一惊，赶忙放下了梳子，蹲礼请罪，“奴才说错话了是不是？奴才叫主子不高兴了么？奴才没轻没重的，还请主子责罚……”
如嫔深深吸气，抬眸望住月桐，竭力地笑，“姐姐抬举我了。便是我也怀着皇嗣，可是我的孩子又如何能与皇后娘娘的孩子相比呢？那‘万国来朝’的尊仪，自然是皇上对皇后娘娘的孩子的万般期待，而我的孩子，哪里当得起去？”
月桐便也是一怔。
自古嫡庶有别，虽都是皇嗣，即便都是皇子，可是却当真是子以母贵的。若是皇后嫡出，那便当真当得起“万国来朝”这样的架势；可是一个嫔位所出的孩子……终究还距离得太远。
月桐深吸口气，为了弥补自己方才的过失，这才赶紧改口道，“可若皇后娘娘诞下的只是位公主，而主子您诞下的却是皇子呢？那便又要另当别论了才是！”
如嫔怔了怔，却满眼里随即又全都涌满了怆然。
“……可是已经都到了这会子，我却还是不能从太医们口中打听出我这喜脉究竟是男还是女来。”
她也曾明示暗示多少回，到了这个月份儿早已经稳定了，按说男脉女脉便早已定下了，这会子太医完全可以卖给她一个人情，将这事儿悄悄儿透露给她就是了……可是，别说太医们一个都没有说的，就连她主动去示意过了、问过了，太医们却依然守口如瓶。
她便已然预感到了什么去。
故此这会子便说什么万国来朝，对她而言便都只成了一个笑话儿去。便连月桐这曲意的讨好，她的心下也没有半点的甘甜，而全剩下苦涩去了。
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次日，廿廿的二妹祗好、三妹祗若奉旨入宫来。
廿廿高兴，如嫔便又挺着大肚子也一块儿到正殿去与祗好和祗若相见。
廿廿便捉了祗若的手，指向如嫔那边儿，“……咱们都是一家人，她们两个进宫来啊便也不止是为了我一个。我身边儿有二妹一个就够了，我可将这个野丫头指给你去，叫她来给你当娘家人就是！”
如嫔登时笑了，“那嫔妾自然是巴不得的！只不敢想皇后娘娘竟肯割爱……”
祗若也无奈地笑，“我就知道，打小儿姐姐就嫌弃我淘气，心下还是最爱二姐懂事的。”
祗好也无奈起掐祗若一把去，“谁才是得了便宜还卖乖呢？都说我们这夹在当间儿当老二的，才真是姥姥不疼舅舅不爱的呢！”
廿廿便拉过祗好来，大笑道，“姥姥不疼舅舅不爱，那姐姐疼爱就是！”
祗若作势故意撅了嘴去，“好了好了，你们两个才是亲姐妹，好好儿亲亲爱爱吧，我可跟着如嫔娘娘走了，你们可甭想我……”
一场说笑着，祗若当真就跟着如嫔回配殿去了。
月桐终究还隔着层心结呢，见了祗若来，便有些尴尬了去。
如嫔便也叫月桐先去歇着了，身旁只叫星溪伺候着罢了。
祗若进宫来，不仅给廿廿的孩子带了见面礼儿，也同样给如嫔带了好几大包。两人欢欢喜喜拆开了看，如嫔瞧见了祗若预备得齐全，阿哥和格格的物件儿都有，便不觉有些黯然。
“难为你如此费心，可这里头注定是有一半儿要用不上了的……”
祗若便笑着道，“那怕什么，用一半儿，剩下的一半儿说不定下回就用上了！”
祗若粗中带细，嘴上说着，眼睛却还是瞧见了如嫔专拣了格格的物件儿拿。祗若便微微一怔，忍不住轻声道，“……你心下已是有了数儿了？”
如嫔便极力地笑笑，“没事儿，我自己心下倒也是欢喜的。终究闺女要比二字贴心些。”
如嫔别开目光去，“我只是……怕自辜负了皇上和皇后娘娘的厚望去。”
祗若忙攥住如嫔的手，“瞧你说的，才不会呢！我虽不敢做皇上和皇后二位主子的主去，可是我却是知道他们二位实则也同样是盼望公主的！”
“先不说皇上，就说我姐姐吧，她头一胎就是七公主。这些年我姐姐都因为七公主而伤心不已，总希望自己能再诞下一位公主来呢！若你这回能诞下公主来，我姐姐必定是欢喜极了的，说不定要亲自抱过去，比对皇子还要疼惜的呢！”
如嫔霍地扬头，“……当真？”
祗若呵呵地笑，“这又如何会是假的？不瞒你说，我姐姐自己就希望自己这一胎能诞下位公主呢——你也知道，我姐姐已经有了三阿哥了，能否诞育皇子对她来说已经没有什么要紧的，倒是她如今三十岁了，这便更想诞下位公主来，凑成儿女双全才好。”
“原来是这样……”如嫔静静垂下眼帘去，掌心轻抚肚腹，“实则皇后娘娘乃为天下之母，无论是谁诞下皇嗣来，全都是皇后娘娘的孩子啊。皇后娘娘早已经是儿女双全的了。”
祗若大大方方地乐，“你说的也对！只不过三公主和四公主跟我姐姐年岁差不多，这便总难体尝到母女自小相处的乐趣去。若是宫中能多几位小公主的话，那我姐姐才欢喜呢！”
如嫔这才缓缓笑了，“……那我从今儿起便要向上天祝祷，请赐给我一位公主，叫我能帮皇后娘娘遂了这个心愿才好。”
祗若叹了口气说，“若当真你能诞下位公主啊，只怕我姐姐要比你这个当本生额娘的还要更疼惜去呢！”
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祗好和祗若就算是皇后的亲妹，又都是宗室福晋，可是便是进宫伺候，夜晚间也不能住在六宫里，得挪到北头儿的所儿里去住。
夜晚祗若走了，如嫔便觉心下又多坠了几疙瘩块垒去。
她忍不住问星溪，“……听着若若的意思，皇后娘娘是希望我诞下公主的。”
星溪咬了咬嘴唇，“奴才听着，好像也是这个意思。”
如嫔抬眼望着窗外的夜色，“那你说，皇后娘娘希望我能诞下公主的原因，是如若若所说的，皇后娘娘格外盼望小公主呢；还是，旁的？”
星溪便叹口气去，“瞧主子说的，这会子主子怎么迷糊了去？若是皇后娘娘喜欢公主的缘故，那皇后娘娘尽管向天祝祷，由她自己诞下公主就是；又为何要想主子您来诞下公主呢？”
“还不是她自己仍旧希望能生下皇子来，而您生下的是公主！”
如嫔便笑了，“傻丫头，说你傻啊，你还真傻——这样的话，在这储秀宫里，你也真敢张嘴就往外直说啊。这储秀宫内外，可都是皇后娘娘的天地，你也不怕隔墙有耳去。”
星溪不由得冷笑一声儿，“这般想着，当初皇后娘娘叫您也挪进储秀宫来，何尝不是为了控制您去？！若是您怀的是位公主，那自然就天下太平；可若是您怀的是位皇子的话……”
如嫔的呼吸也停了，抬眼盯住星溪。
“你继续说。”
星溪深吸口气，“……奴才觉着，倘若后来证明您怀的是位皇子的话，那是不是在储秀宫里，直接就能掉了去？”
“总归这储秀宫里人多手杂的，各宫主位每日早晚也都来，故此寻个由头安在谁身上都容易，总归不至于牵连到皇后自己和这储秀宫的人去。”
如嫔没说话，只一双眼静静地盯着星溪。这目光将星溪盯得发毛，星溪赶紧蹲礼，“……奴才说错话了，主子万万别往心里去。”
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进了二月，廿廿疼得便越发频密起来。
守月大夫和守月姥姥便都挪进了储秀宫里来，就近伺候着，随时预备着。
廿廿虽说不是第一次当额娘，可是当那剧痛倏然袭来时，也还是忍不住叫出来几声。
这日廿廿刚熬过了那一股子剧痛，却听外头有些乱糟。
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