“弟弟闲着没事，心中惦念父皇，所以不敢懈怠。”四皇子低头道。
这话说得可真有意思。他来得早，是惦记皇帝不敢懈怠，那来迟的，自然就是不那么惦念皇帝，所以懈怠了。三皇子道，“四弟从小就懂事孝顺，诸兄弟之中，以你最为纯孝，三哥真是惭愧。”
他大方的承认了这一点，倒是让四皇子有些措手不及，惊愕的抬头看他。三皇子朝他微微一笑，然后转向皇帝，“儿子来替父皇念折子吧，也让四弟休息一下。虽然儿子不如四弟纯孝，但父皇也该给儿子个表现的机会才是。”
皇帝半闭着眼睛，微微点了点头。
四皇子只好站起来，将位置让给了三皇子。然后三皇子便心无旁骛的开始念奏折了。他念得很清楚，速度却不慢，到了关键的地方，就会停下来，给皇帝一二反应时间。做得比不同政务的四皇子好多了。
四皇子在旁边站了一会儿，只好悄悄的退出去了。
皇帝这才睁开眼睛问，“朕近来精神不济，忘了问你，海州那边的事情，都安排好了？”
“父皇放心，儿子来时已经做了妥善安排，不会出问题的。”三皇子道，“到了海州儿子才知道海贸的利润如此吓人。这已经成了国之命脉，儿子会小心的。”
皇帝“嗯”了一声，忽然问，“上次问你的话，是否已经有了答案？”
“什么都瞒不过父皇。”三皇子放下手中的奏折，道，“儿子的确是有了一点想法，只是不知道对不对，还请父皇教我。”
然后他才将自己的答案说了出来，“父皇英明神武，生下来的儿子自然也都是一时俊彦，才华不弱于任何人的。所以儿子觉得，应该将他们都用起来，才不负父皇多年培养。”
“哦？难道你就不怕？”
“兵法有云：知己知彼，百战不殆。我若是能彻底了解他们，知道他们想要什么，自然就不必怕了。”三皇子斩钉截铁道。
只要知道了对方的弱点，抓住这弱点便可令对方听命于自己，而且无法摆脱。这就是人心。投其所好也好，拿住短处也好，甚至只是简单的威慑……只要能够达成目的，便是正确的方法。
无论对方是臣子还是兄弟。
皇帝终于睁开了眼睛。
三皇子一句话，讲出了“帝王心术”这四个字的核心：掌控。
要怎么掌控呢？有些人通过平衡来达成掌控，纵观历史，很容易看到朝堂上“异论相搅”，就是皇帝不愿意让朝廷只有一个声音，某一个大臣过分出众，于是就提拔起跟他对着干的人。
有不少干实事的大臣，就是被这样无聊的原因，生生耗光了时间和精力，最后什么也没能做到。而那些排除万难、即便是再这样的情况下也能压过对方，一手遮天的人，最后都成了权臣奸臣，最终几乎都没什么好下场。——哪怕他做了很多实事，哪怕最初是皇帝支持他这么干的。
这就是因为超出了掌控，所以不得不牺牲掉了。哪怕这会带来负面的影响也在所不惜。
但是这样毕竟损失太大了。每一个陷入党/争的朝廷，最后都会从内部腐败掉，最后被人摧枯拉朽一般的给打破。所以每个皇帝，可能都想找到一条更好的路：既能掌控朝堂，又能避免损耗。
两全其美的事这世上可能有，但大约不包括朝政。皇帝和大臣——确切的来说，是宰相——看起来都代表了朝廷，是一个整体，但实际上，他们之间却是对立的。
权力只有一份，宰相的权力多了，就要分薄皇帝的，皇帝要独掌大权，相权就会被打压。所以这种斗争是永远不可能停止的，只要有斗争在，这种内耗就会一直存在，不能消除。
但是即便不能消除，可以优化也不错嘛。三皇子这句话，等于是提出了一个新的想法来。至于究竟能不能成，成了又会不会生出别的问题来，暂且不考虑。只他能说出这种话来，就说明他是有做皇帝的资质的。
皇帝看着自己的三儿子，眼神复杂。
事实上他太忙了，对每个孩子都亲近不足，虽然儿子也有好几个，但父子之间的感情，却淡薄得令人叹息。等到晚年进取之心不足了，想要享受一下天伦之乐了，才发觉已经晚了。
太子的事情，更给皇帝敲了个警钟。即便是父子之间，有时候也是会反目成仇的。而他自己垂垂老矣，眼看着走到了弥留之际，儿子却还那么年轻，生机勃勃，即便表现得再温良恭俭让，也让皇帝感觉到威胁。
何况，不管是哪个儿子，都没有掩饰自己的野心。之所以对他还这样恭敬，不过是因为决定权还掌控在他手里罢了。但是偶尔，比如刚才那样的时候，无论再怎么收敛，多少还是会露出几分锋芒，让人觉得扎眼。
但好在因为感情不重，所以皇帝能够做出相对公平的判断。
在几个儿子里，三皇子元恪已经算是相当不错的了。而今天这一席话，反而让皇帝觉得自己之前小看了他，又或许……是他伪装得太好。
皇帝一旦起了疑心，脑子里就免不了会多出来许多的弯弯绕绕。即便现在躺在病床上，他还是忍不住的要去想。
如果这个儿子之前是在藏拙，那他是为了什么，在防备谁？而他现在能站在自己面前，又是谁在背后支持和帮助他？越想越多，于是皇帝看着三皇子的眼神也就越来越复杂。
在回答了之后，三皇子看到皇帝终于睁开眼时，心中是有些激动的。至少父皇的表现，看起来对自己的答案很在意。
但是皇帝却只是看着他，久久没有做出评价，却难免让三皇子心头惴惴。亏得他只能低着头，不敢去跟皇帝对视，否则看到皇帝此刻的眼神，恐怕浑身的冷汗都要冒出来了。
饶是如此，现在也觉得满心战战兢兢，比站在结了薄冰的湖面上还让人害怕。
过了一会儿，皇帝才慢慢的开口，“想法倒不错，是有人教你的？”
这句话问得轻描淡写，但三皇子一瞬间汗毛都竖起来了。父皇这是什么意思？他知道自己跟福王府的关系了？还是只是单纯的试探？
但这些念头都不影响他开口回答，“不，是儿子的一点浅见。只是还不知道对不对，请父皇点评。”
好在皇帝肯开口了，谈话似乎又回到了原本的轨道上来。三皇子虽然还满心紧张，但也多了几分应付的把握。
可是皇帝大概就是不让他顺心，非但没有点评三皇子的意思，还道，“这想法倒是有趣，只是朕时日无多，想必也看不到了。只是不知道什么人能替朕看着你……”
还是暗指他背后有人的意思。
三皇子当然知道皇帝对福王府的忌惮。事实上他本人有没有忌惮呢？当然是有的。但现在他连那个位置都还没有坐上去，自然就更谈不上什么忌惮不忌惮了。福王府如今是他所倚仗的势力之一。
所以他的态度，自然跟皇帝的不同。
他立刻跪下道，“父皇千万别这么说，您上承天命，有太医们照看着，肯定很快就能好起来了。万不要说这种让儿子伤心的话。儿子只是胡说八道罢了，若是惹得父皇伤心，便是儿子不孝。”
含糊的避过了皇帝的问题。
皇帝微微眯起眼睛，看了他一会儿，道，“起来吧，跪着做什么？朕就这么吓人吗？”
“儿子跪父亲，本就是天经地义，能听到父亲的教诲，儿子跪着也是高兴的。”三皇子奉承道。
之后皇帝也没有再提那个问题，反而说起了别的。三皇子心头松了一口气，总算是糊弄过去了。如果皇帝继续追问，三皇子还真不确定自己是否能够抗的过去。
至少从内室退出来的时候，他觉得自己浑身都被汗水湿透了。那绝不是因为天气炎热的原因。——屋子里四角都放了冰鉴，高高的冰山堆在上面，散发出丝丝凉意。熏的香里加了薄荷，闻起来也让人感觉凉入肺腑。
四皇子正坐在旁边，低声跟大臣说话。三皇子听了一会儿，发现只是在说诗文，便微微一哂，找了个地方坐下了。然而在他转过头去之后，四皇子却几乎是立刻抬头看了他一眼，眼神发沉。
皇位只有一个，所有人都是竞争对手，如今已经到了最后关头，谁也不会留力。在皇帝面前表现固然重要，但是私底下的动作，却也丝毫没有减少。若是能够直接将一个竞争对手踩下去，自己的胜算自然就多了几分。
不过，既然已经开口跟皇帝说了那样的话，三皇子却不能够选择这个办法了。
他要做的，是将自己的话变成现实。否则那就只是一句空许。现在做不到，以后当然也有可能做不到。人若是现在就做到了，那么当上皇帝之后，自不必说。
三皇子其实隐隐有些担忧。因为对于怎么做这件事，他的确是有些拿不定主意。
然而事实上，并没有要他多费心，当天夜里，四皇子的藏书阁起了大火，他这么多年来辛辛苦苦积攒、以之为傲的大量藏书，就这样葬身火海。整整一夜四皇子都在组织人手扑火救书，然而抢出来的，仍旧只是其中的小半。
听到这个消息，三皇子就知道是有人替自己动手了。这种感觉非常奇怪。因为他甚至还没有传出消息去，可是那边显然已经知道了他的心思，并且还将事情漂漂亮亮的办成了。
这件事当然不可能让四皇子立刻就服从于他，站在他身后，但是却能够牵制住四皇子的精力，让他分心，无法在心无旁骛的朝皇位努力。这个做法不算好，但是立竿见影，而且颇有震慑的效果。
至少三皇子自己是想不出更好的来的。
这天他进宫时，皇帝看他的眼神都有了微妙的变化。狠得下心，又能够找得到切入点，这份心思手段，即便是皇帝自己，也不过如此了。
元子青替三皇子开了个好头，但是接下来的事情，却没有继续参与，而是任由三皇子召集自己身边的众人，讨论出结果来，然后才去执行。这些计划或多或少都有了一点效果，牵制住了其他人的精力。
虽然三皇子自己也不得不投入大量精力，但这本来就是皇帝给他的考题，费再多心思都没关系。但对别人来说，可就未必如此了。
不过短短半个月的功夫，京城的局势便又是一变。
这个时候，其他皇子都露出了颓相，而站到三皇子这边的人，也越来越多了。每一次三皇子入宫去侍疾，脸上的表情也越发的意气风发，跟垂垂迟暮的皇帝形成了鲜明的对比。
这一天，皇帝终于决定召集所有皇子和重臣前往太极宫。
虽然圣谕里没有说是为了什么，但是大家一看就都明白了，这是终于要定下储位大事了。
至于人选，绝大部分人心中，其实也已经有了猜测。
在所有人的视线都集中在宫中时，眉畔三人终于离开了三皇子府，前往那套偏僻的院子，跟福王和元子青团聚。
元子青之前知道眉畔跑回来时，真是又惊又怒，他为什么要把人送走？无非就是局势瞬息万变，谁也不能说自己绝对就可以成功。为了没有后顾之忧，他才将家人全部送走。结果这三人胆大包天，竟然又跑回来了！
好在脑子还不算太差，知道跟着三皇子的队伍，也始终没有被发现。他这才松了一口气。
元子青其实没打算替三皇子事无巨细做到那个地步，最多背后出出主意也就是了。可是现在家人跟在三皇子身边，也就没有任何退路了。他不得不多费了许多功夫。
然而这时候见到三人，他却也没有斥责的意思。
只是等到跟眉畔独处时，忍不住说她，“你之前答应我，会安生的去海州，怎么忽然又想着回来了？”
眉畔没有卖了周映月的意思，便道，“只是考虑到海州那边或许已经得了消息，若是就这么过去，说不准就成了别人瓮中的鳖，索性另辟蹊径，挑一条对方完全想不到的路来走。”
“再说，”她抬起头来看元子青，“其实一出京我就后悔了。这样的时候，我应当留在你身边，无论发生什么事情都跟你一起应对才是。怎么可以自己一个人先逃走，让你留下来应付？”
元子青听到她的话，只能无奈的斥责，“胡闹，你留在这里，才真的让我分心。况且还有那么多亲人，总要有人负责照看他们。还有咱们的小九，若是你我都出了事，他又怎么办？”
“这些我都知道，但无论如何，往后我不会离开你了。无论有什么事情，咱们一家人一起面对，若是事有不谐，也是一家人始终都在一起。”眉畔坚持道。
元子青只好道，“快别说了，这一次的事情过去了，往后自然都是好日子，再没有需要我们分开的时候。即便你想走，我也不会让你走的。”
眉畔这才转嗔为喜，抬手摸着他的脸道，“你瘦了。”
“我本来就瘦。”元子青握住她的手，“倒是你，瞧着气色差了许多，想必是一路奔波，进京之后又一直在担心。等到事情定下来了，还需要好生养一阵子。”
“好。”这时候眉畔自然不会跟他顶着来，立刻乖乖的点头。
但元子青已经从这次的事情里看出来了，眉畔可不是会乖乖听他安排的人。一旦真有了事，恐怕还是会自作主张。看来不将人放在身边看着，是不行了。
然后元子青又问了问她们离京之后的事，长辈和孩子都安顿在什么地方……夫妻两个叙够了离情别绪，然后才静静的偎在一处。
虽然分别也不过只有几个月的时间，然而两个人都十分不习惯。元子青把人搂在怀里，心思浮动。眉畔说她不愿意再离开自己，其实他又何尝舍得送眉畔走？若非是为了她的安全，他也希望将她拘在眼前，时时刻刻都能看到。
在这静谧的拥抱之中，彼此的心似乎都渐渐宁静了下来，不再满心躁动不安。
……
而此时，宫中也已经到了最紧要的时候。
皇帝今日看起来比之前精神了许多，但是人人都知道，这是回光返照。等这一阵过去之后，便是大限了。
但是没有任何人敢去提，都是听着皇帝有条不紊的安排。
皇帝先将所有儿子叫进去，好生叮嘱了许多的话，最后才将三皇子一个人留下。至此，储位的归属再没有疑问了。至于皇帝单独留下三皇子，想来是面授机宜，指点他为君之道之类的。
然而内室的这对父子，关系却并不如大家所想的这般融洽。
皇帝靠在床头，目光炯炯的盯着三皇子，第一句话便满是恶意，“别以为你胜券在握，即便是到这一刻，朕也有办法……把别人扶起来！”
三皇子眸光闪烁不定。近来的顺利让他有些飘飘然，觉得皇位舍我其谁。尤其是身边的人都没完没了的奉承，让他举得自己仿佛真的是众望所归。然而皇帝这一句话，却仿佛一盆冰水泼下来，将他浇了个透心凉。
他还不是皇帝呢。
似乎是听到了他的心里话，皇帝冷冷道，“别说你还不是皇帝，即便是，难道便以为自己能随心所欲了吗？”
“儿臣愚钝，请父皇赐教。”三皇子终于心甘情愿的跪了下来，不再将皇帝当成一个不重要的将死之人，而仍旧是能一言以决生死的万乘之尊。
皇帝看着三皇子，慢慢的道，“你年轻……即便当上了皇帝，在朝中也还是会处处掣肘。你之前的打算是好，可是现在，恐怕你还做不到！到时候，你要怎么办？”
他没有等三皇子回答，而是继续道，“朝中有威望素隆的大臣，有野心勃勃的臣子，还有你的长辈宗亲……每个人都有自己的想法，想让你按照他们的意思来！朕虽然替你除去了许多，但总要留下办事的人……然究竟是你掌控他们，还是做他们的傀儡，却只能靠你自己去做了。”
“父皇放心，儿臣定不负父皇所托。”三皇子沉声道。
皇帝哼了一声，忽然道，“朕记得，你跟福王府曾经有过往来？是否福王也曾点拨于你？”他盯着三皇子，“到了这一步，朕不问你是怎么走上来的，你不能说谎！”
三皇子微微一震，低下头道，“是。”
皇帝的眼神有些茫然，“果然如此……”
三皇子心下惴惴，不知道会发生什么事。只听得皇帝一阵沉默之后，又慢条斯理的开了口。
“支持你登上皇位，果然是个天大的功劳，届时，我儿打算如何封赏你的王叔？”他问。
当年皇帝上位，就得到了福王的支持，所以已经给他封了亲王，而且允许元子青不降等袭爵，可谓是荣宠之至了。而今新皇登基，还是有赖于他的扶持，却已经封无可封了。
除非三皇子下得定决心，列土封疆，否则其他的恩赏，都不足以抵消这份功劳。
皇帝的这个问题，在三皇子心中掀起了滔天巨浪。毕竟福王不可能是想做好人好事了才来帮他，总要有所求。可是他已经到这个位置上了，除了皇帝他最尊贵，还想求什么呢？
这么一想，心中简直一刻都不得安宁，恨不能立刻便让福王站在自己面前，让他解答了这个疑问。
皇帝却没有继续再说，而是闭上了眼睛，道，“皇位朕传给你，但是有一件事要你去办。”
“父皇有命，儿臣万死不辞。”
皇帝这才陡然睁开眼，眼中暴射出一缕精光，吐出斩钉截铁的四个字：“除掉福王！”
仿佛一声惊雷从无声处劈下，又仿佛是有一扇全新的大门在自己眼前展开。三皇子眼前微微晕眩，而后便听到皇帝带着疲倦的声音：“去叫宰辅们进来，拟诏。”
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