待到饥肠辘辘时才放慢速度，这白茫茫的大地，前不着村后不着店儿，后知后觉的他才察觉到，这下是迷路了，路引上也查不到显眼的地标。找到一两丈宽的土河，顺流而行终于看到了一规模不小的村落，村口有一石碑写道，大田庄。
这么冷的天儿竟然还有人蹲村口吃风，麻子下马走到跟前，“老丈，这村里有管食宿的店吗？”
“有啊，顺着这道儿直走一拐弯就是，显眼的很。”佝偻着身子的老汉睁开眼，瞅了一眼麻子说道。
“谢了，老丈。”麻子上前塞老汉手里几枚大铜子，牵马进了庄子。
确实显眼的很，门口还悬着一挂酒旗，在猎猎寒风中疲惫得倦着身姿，麻子牵马一进门，看到骡车马车后顿时眼睛有些涩干，嘴角也有些抽抽。
这不昨晚遇到的行商小车队嘛，敢情自己狂奔了一路，还是跟在后头吃灰。麻子已下定决心不浪了，紧跟车队走商道，他们也要经过竹霞镇。幸亏这店里人多口杂，麻子想着锻炼脸皮就从今儿起吧，撩起门帘大步走进堂中。
十几人的热闹气息把寒冷的细风赶得远远的，进门后一股热气袭来，除了饭菜香气也有些脚臭汗酸气，麻子急停恰好跟忙活完要进堂厅的小二哥撞个满怀。
嗯，有些软糯，麻子惊异罢急退，“小二哥”双手抱胸幽怨的狠狠的剜他一眼，“打尖儿还是住宿啊？”
“先吃饭，上你们店里招牌菜，再要上房一间，饭菜直接送屋里，马槽里添些豆料，有劳小，小二哥了。”
“跟我来吧。”小二哥也察觉到麻子是无心之举便不再纠结，跟随其后的麻子粗看了下小二哥的身型，嗯，不辨雌雄。
看来客栈开在商道边的生意都不错，村里这家虽只是一层，但占地半亩多些，进屋查看后一应用具很满意只差浴桶，“店中有无热水？”麻子一脸希冀问道。
“这位小哥，我们这是村店，烧热水可是很费柴火的，你要的饭菜马上就好。”小二哥越来越觉得不能久留，刚才后背被注视的感觉麻麻的，当然更不能拿自己用的浴桶给他用，还是让二哥来送饭菜吧，自己还是跑前台照应得了。
麻子不知何时冒犯到小二哥只好作罢，一番洗漱后坐在桌前苦读刘先生赠送的几本书，还未片刻，一位十七八岁样子的伙计送来一盘饭菜，嗯不错，这村店竟然能做一手好焖鸡。半只鸡归由幽怨中醒来的铁鸡儿，麻子跟小河狸分享了另半只。
一夜无话，苦读夜半的麻子于修行中度过漫漫寒夜。在店家后院养的雄鸡闹钟中醒来用罢早膳，喂马喂铁鸡儿后，远远缀在那几人行商车队后面慢行，缓慢的节奏不耽误麻子闭目养神，前面的车队都知道后面紧随的不是啥歹人，是个要去县府进学的小书生。
诸事无话略表，麻子跟着车队一路默契住行食宿，车队有心结个善缘，总在饭点到达食肆晚间抵达可宿睡的客栈或是驿站，四日后终来到赤水河畔的竹霞镇。
整座镇子并无城墙围护，乃是跨河集聚成镇，分为南北两区，赤水河岸北的唤作北镇，南侧则唤作南镇，中间有座汇集泥沙而成的洲岛，狭长状，面积颇大足有千亩，竹林密布，与南北两镇区之间需渡船往来。
若到春夏两季，在南北两镇的酒楼上赏河景已成俗例，有好事者言道上午观景在北镇居佳，下午赏景到南镇更胜一筹，望得竹林涛涛水禽嬉闹。
运气好时，能见得一人高的白鹤黑鹳取食在赤水，归宿于竹涛，鹤唳阵阵，夕阳红霞，禽鸟鸣鸣，远水长空一色，雁鹤吐嗉归洲，一幅霞伴鸟归竹林图跃然于纸上。
县府甚至周边郡县诸多善丹青的文士大家常赴于此，赏景采风作画，流连忘返，更有诗书文坛名宿驻足于此，吟诗作对，佳话连连，诸酒楼沾这么多文气具是布置静雅，墙壁多留空白，诗书一绝者可泼墨留芳，引得诸文士学子心向往之。
眼下傍晚时分，天色灰蒙蒙，麻子站在南镇一酒楼三层观冬日水景，有几只寒鸟取食于水，黄浊的大河蜿蜒远方，几艘艋舟浮游河中，竹岛上倒是青黄郁郁成荫，千里烟波雾蒙蒙，一股浩瀚水气直涌入胸中。怪不得这三层天字号客房一日作价三百文呢，待到春夏胜景时，再翻倍也休想抢得。
饭罢泡在浴桶里闭目休息，桶旁的小河狸怕烫只能窝在麻子披肩散发上。正月末县学书院才开学，麻子觉得自己有充裕的时间，没必要在路上急切，心一旦慢下来，一切就没那么匆忙。
美美睡了一觉后，冬晨麻子只身来到镇上早市逛热闹，也许冬日赤水河水位低的缘故，货船行船量不大，只察觉到药草类货价比平日低了二成，麻子便拐进药行把黑子口粮备得足足的。
逛到码头口时，人声鼎沸，这寒冷的河风依然挡不住喧闹的热气儿。
一艘三桅帆的客货两用大船，小三十丈的庞大船体，一靠岸便是这几处码头区停船中唯一的巨无霸，看着刚系好缆桩的船夫，这艘大船怕是夜行过来的。啧啧，但凡船小点，在赤水河道上金主再咋加钱也没人把头拴在腰带上耍夜行，这一段水路可不仅仅只有那虎口关那一处险滩。
围观人群里传来几声惊异喝彩声，正细瞅大船的麻子好奇心大起忙跻身前看，二十多个常在码头谋食的力夫紧握着麻绳喊着号子正从船尾提拉一重物出来，一时好奇的麻子略使身法挤到最前排。
啊哟。。。众人哗然，嘶嘶吸气声不断。
一头体格三丈多长的巨鱼被拉到码头上，那鱼眼泡子跟口海碗那么大，岸上立马被围满看稀奇，啧啧啧称奇，麻子要不是下盘扎得稳早被背后诸多热心群众挤推到鱼身上了。
这是一头乌黑的宽唇棘突虎鱼，那巨口长满一尺多长的森白弯刀虎牙，让凑热闹的众人看了直打冷颤，鱼身有几处破损，鱼首顶处更是鳞甲破损，脑汁流空。。。好家伙，这么长牙肯定不吃素的，谁能抗住这猛物一顿撕咬。
待众人赏够半炷香后，一管事领着几位跟随来到这巨鱼前，朝着围了一圈的众人作了个圆揖，喊道：“诸位贤达，诸位乡亲，老朽这厢有礼了，大家看到的这头恶鱼乃我家少爷在虎口关猎杀的，恶鱼为害一方，使过往船只踟蹰难行，船家无不顿足无助，我家少爷宅心仁厚，闻后怎能再容此獠猖狂，往虎口关特斩此獠，现拖拉上岸，请诸位共鉴。再谢诸位抬爱，老朽受我家少爷所托，现将此獠包圆儿出售，价高者得之。”
几位酒楼的管事掌柜，得信儿迟的被堵在在人圈外急得跳脚。直喊让伙计挤到前排，人头攒动，码头的税吏一看不好，忙安排衙役镇卫进场，众人便不再喧闹。
“我家忘归楼三百两雪银。”
“我家竹涛阁出三百五十两。”
“我家逸品轩出四百两。”
“我河阳周府出五百两。”
五百两能在县府买套三进的大宅院，能在郡城望江楼中住上半年不用出门。众人惊赞不已，河阳周家的名号一时在竹霞镇传播数日，成众人来往者茶余饭后的谈资。
“若无人再出价，那这头有可能含有鱼珠的巨鱼便归河阳周家了。。。好！恭喜河阳周家夺宝如意，也多谢诸位捧场。”一位锦衣管家领着跟随来到其跟前接洽，麻子并未随众人看完热闹散去，停留原地。
待船家管事忙完后，麻子上前几步喊道：“管事请留步。”
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