那身着深绯色官服、配金带的官员是大理寺少卿，他方才念的是大理寺对宁平尸检以及对她之死的所有查证，还有对凶手的猜测。
头颅不翼而飞，尸体上没有任何伤口，也没有中毒迹象，致命伤必然在脖子上或是头上，只是无从查证，从她的尸体上唯一能查到的就只有她脖子上的伤。
两番尸检以及多番校对杀人凶器，大理寺得出的最终结果是枪。
枪是利器，能毙人命，但它却不是砍下头颅的最佳利器。
死无全尸本就是对死人最残忍的对待方式，因为没有全尸的死人是无**回往生的，且让其身首异处的利器还是从不会用来砍下头颅的枪，如此残忍的杀害方式，可见凶手对宁平是有多仇恨。
“宁平纵是以往做过什么对你对四弟对先贵妃不敬的事，你也用不着这般来对她下毒手！”乔晖眸中是烈烈的恨意与杀意，若非在乔稷面前，只怕他已经拔出身侧宋朗腰上的佩刀取了乔越性命。
“太子殿下慎言。”乔陌亦沉着面，冷眼看向乔晖，“大理寺少卿只道杀人凶器是枪，且言凶手仍在查，太子殿下却一口笃定是平王所为，不知太子殿下是何意？又是何居心？”
太子身后有先皇后的氏族之势，又有统领十万禁军的国舅为靠，如今更与最得圣意的左相频繁往来，其权力及实力远不是一直来都未得过乔稷中用终日游手好闲的闲散王爷乔陌所能比，即便如今乔陌被封为定西将军，那也不过是去收拾乔越扔下的烂摊子而已，不足为惧，他根本未放在眼里。
但此刻面对着背后势力庞大的乔晖，乔陌却毫无畏惧，他直视着乔晖，目光冷肃且锐利。
乔晖在乔陌眼里没有看到分毫他平日里的散漫懈怠，他只看到他眸中的寒意，以及似乎能将他心中一切想法洞穿的锐利，一瞬之间，竟让他有一种芒刺在背的感觉。
错觉吗？乔晖死死盯着乔陌，乔陌面上眸中却已不见了任何冷意，只有对乔越的担忧与关切。
“能在守卫森严的皇宫之中取掉堂堂一国公主的首级而不被任何人察觉发现的人，必是身手高强之人。”乔晖死咬着乔越不放，他已然认定乔越就是杀害宁平的凶手，不管大理寺有无查到凶手，“这世上能有这般身手且枪法已然炉火纯青的人，除了平王，孤再想不到任何人。”
在这辉煌的皇宫内，所谓的兄弟，不过是名义上的罢了。
“难道太子殿下忘了平王如今已然是个残废之人了？”乔陌声音沉沉。
“那日麟德殿前的比试难道四弟忘了？”乔晖冷冷看着乔陌，“平王能在那时候站得起来，其余时候便站不得？他这双腿——”
“谁知道到底是真残还是假废？”乔晖看向跪在地的乔越，眸中的恨意只有增而无减。
“平王的腿当初是太医署众太医看了之后一致下的论断，太子殿下此言是道太医署联合欺君？还是指责父皇老来昏庸连真假都辨不清了？”乔晖步步紧逼，乔陌也寸步不让。
“四弟你以为你现在极力为平王辩解就能为他开脱吗？”乔晖盯向乔陌，咬牙切齿，同时伸出手指向一言不发的乔越，冷声反道，“平王若不是杀害宁平的凶手，他若真是无罪，他为何不为自己辩解一句？”
“欲加之罪何患无辞！？”乔陌双手紧拧为拳。
乔晖却是不再与他争辩，而是上前一步，向仍旧闭着眼的乔稷拱手道：“父皇，平王犯下如此残害手足的大罪，其罪当诛！若非如此，父皇龙威何在？公允何在！？”
“平王一直保家卫国善待百姓，如何可能做得出残害手足此等十恶不赦之事！”乔陌满腔愤怒，说着他也上前一步，朝乔稷拱手躬身，“还请父皇命大理寺和刑部尽快追查真凶，还平王一个青白！”
“一个连十五万将士性命都能不要的人，还会在乎什么手足之情？”乔晖冰冷的话里满是嘲讽之味。
“太子此乃血口喷人！”
“孤——”
“够了！”本是一直闭目假寐的乔稷忽然沉喝一声，乔晖和乔陌同时低下头，退回了原位。
乔稷缓缓睁开眼，谁人也不看，只看向跪在大殿中央沉默且没有丝毫慌乱不安的乔越。
他满是疲态的脸上眼袋比前两日要肿了许多，像两只大卧蚕，他本就不年轻的眼中此时布满了血丝，今天不过才是大年初二，他看起来却比年三十夜时要老上十岁。
他膝下儿女并不多，统共不过十五子女，儿子五人女儿十人，宁平是他最为疼爱的女儿，到了他这把年纪，无论是谁人，都无法接受自己的女儿就在自己家里被杀害且还落得个死无全尸的事实。
他看着乔越，满是血丝的眼里是浓浓的沉重，以致他的声音都变得沙哑，“你有何话说？”
他谁也不问，就只问乔越，这令乔晖死死捏紧广袖下的双手。
乔越很冷静，也很平静，“父皇若疑儿臣，人便是儿臣杀的，父皇若是信儿臣，儿臣便是无罪的。”
他没有为自己辩解一句。
乔陌眸中尽是焦急之色。
乔稷只是盯着他看，一瞬不瞬，过了良久，才听得他沉声道：“既如此，那便……收押吧。”
“父皇！凶手绝不会是二哥！”乔陌一时间急得揖都未做便急急道。
“父皇！您该即刻就定他死罪！”乔晖亦是着急。
“太子。”乔稷那双满是倦意与血丝的眼慢慢看向乔晖，语气冷了下来，“你是想替朕做决定吗？”
乔晖猛地一怔，即刻躬下了身，毕恭毕敬道：“儿臣不敢。”
“来人，将平王押入天牢。”谁人的话乔稷都不再听，只下令道，还不待宋朗将人带走，乔稷便站起身由邓公公搀着往内殿去了。
他这会儿谁人都不想看到，谁人的话他也都不想听。
乔陌纵是还想要为乔越说话，也无能为力。
*
“可恶！”回到东宫的乔晖接过宫人递上的茶水，将将拿到手中便又狠狠砸到了宫人头上，吓得宫人当即跪到地上，频频求饶。
明明什么错都没有犯，却只能求饶。
世界从来都是残酷，从不会因为谁人的弱小卑微而手下留情。
宫人尚在求饶，乔晖已经朝她用力踹去，他将胸中的怒火全都发泄在了宫人身上，仿佛要将她活生生踹死才满意。
宫人从求饶到呻吟再到一点声音都再发不出昏死了过去，乔晖却还不解气，却又无处可泄。
眼见乔越的命离死只有一小步而已了，父皇竟只是将他收押而已！
果然父皇对他还是喜爱的！否则为何只是将他收押而不是当场就将他处死！
明明宁平之死的一切证据都指向乔越，明明他就是杀害宁平的真凶，明明他就犯了死罪，父皇竟还不舍将他处死！
就像他明明不该再活着，父皇却还是用整个兰川城换回了已经没有任何价值的他，兰川城可是他们姜国的西边门户，城池富庶，易守难攻，这般拱手让人，无异于令姜国西边门户大开！羌国军一旦大肆举兵攻来，随时都能长驱直入姜国腹地！
如此重要的兰川城，父皇竟舍得拿来换回乔越！
说什么这是国师观星象观出来以及解梦解出来的结果，乔越若死，姜国大难将至，不过都是为他想要救乔越的命且又不至群臣反对而找的借口罢了！
他的心里永远都是乔越这个儿子最重要！他这个身为储君的长子在他眼里无论何时都不及乔越！
如今，就连宁平死了，父皇仍要保着他。
可恶！可恨！
乔晖眼里烈烈燃烧着嫉妒、不甘以及怨恨。
“殿下无需急躁。”左相杜文见着乔晖一副难以冷静的躁怒模样，亲自为他沏了一杯茶，递到了他面前来，低声宽慰他道，“纵是他不死，也绝威胁不到殿下的储君之位。”
“左相大人似是话中有话？”乔晖眯眼看着左相，“左相可是知道些什么？”
“殿下且信臣就好。”左相并不解释，只是将手中茶盏朝他递近了些，有礼道，“殿下用茶吧。”
乔晖盯着左相看了好一会儿，才接过他手中的茶盏。
*
连城喜爱喝这姜国皇宫里的紫玉葡萄酒，倒不是因为觉得它好喝，而是因为它像血的颜色。
深沉的暗红色，就像血一样。
他此时又在喝着这血一般的葡萄酒，倚在窗边，看着窗外簌簌而下的白雪。
“殿下。”有人单膝跪在连城面前，拱手低着头恭恭敬敬禀道，“姜国圣上已将平王收押入天牢。”
这是一名身材健硕的男人，瞧着像是那日麟德殿前败在乔越手中、名为方固的男人。
是便是，又何来“像”之说法？
因为此时单膝跪在连城面前的他，少了一只耳，缺了一只眼，不见了鼻子，只见他头上那本该生着左耳的地方是一片厚厚的血痂，左眼变成了一个模糊的黑窟窿，没了鼻子的地方血肉模糊，不仅如此，他的左边脸上还被烙着一块巴掌大的疤，显然是才被烙上没多少时日，还能清楚地看见被高温的烙铁烫下后而翻卷起的血肉。
他的脸已不成人形，不过他的双手及腿脚仍完好无缺。
可见留着他还有作用，否则怕是他的手脚已不复在。
连城看也不看他一眼，仍是看着窗外的雪，微笑道：“太子什么反应？”
“回殿下，姜国太子回了东宫后怒杀了三名宫人。”没有得到起身的允准，方固就这么一动不敢动地跪着，连头都不敢抬。
“呵呵。”连城轻轻笑了笑，呷了一口被白玉酒盏衬得愈发暗红的葡萄酒，“有他在，倒是省了本宫不少事情。”
连城未问，方固就只是沉默，或是说，他就只敢沉默。
只听连城又问道：“国公府大小姐又是什么反应？”
“回殿下，国公府大小姐在平王被带进宫后未多久也进宫了，但她没有去求见姜国皇上，也没有去找太子，而是往太医署去了，一个时辰后便又出宫去了。”方固低着头，只有连城问什么，他才敢答什么。
“哦？”连城晃了晃酒盏，盏中葡萄酒便随着酒盏晃动，明明见着要洒出来，却又一滴都晃不出盏沿，他笑意微浓，“她没有闯去天牢非要见平王不可？”
“回殿下，没有。”
“方固你说，这姜国平王还能活多久？”连城笑吟吟，似乎心情不错。
“回殿下。”这是个让人难以回答的问题，可方固不敢多想，更不敢迟疑，只恭敬道，“活不久了。”
他话音方落，连城便将手中酒盏递到他面前，笑道：“喝吧，赏你的。”
显然他很满意方固的回答。
方固面上却不见丝毫喜色，反是淌了满背的冷汗，因为他很清楚他若是回答错了的话会有什么样的下场。
“属下谢过殿下赏赐。”方固小心翼翼地接过连城递来的酒盏，战战兢兢地将那血色般的葡萄酒喝下。
他们的殿下已经完完全全地变了个人，再不是从前那个温和待人的殿下了，如今的他，残忍且疯狂。
他若是不疯狂，就不会在姜国的皇宫里亲手杀了姜国的公主，他若是不残忍，就不会用枪头将姜国公主的脑袋砍下来带走！
姜国虽然远没有昌国强大，可这事情一旦被姜国查明，姜国皇帝一怒之下是极有可能举全国兵力也要和昌国开战的，届时百姓苦难，这是谁也不愿看到的结果。
可殿下好似根本不在乎这些！
究竟是发生了什么让殿下变成了这样！
*
歆芳宫内炭火正旺，将整个宫殿烘得暖洋洋的，寒冬夜里在这暖洋洋的屋里，只要能用热水将脚泡上一泡，待躺到床上后总能很快进入梦乡。
宫人端来浸着姜片的热水时，乔稷坐在软榻上，手肘撑着塌上小几，轻托着腮，闭着眼，他似是累极睡了过去。
德妃朝宫人做了个噤声的动作，宫人点了点头，小心翼翼地将端在手里的铜盆在乔稷跟前慢慢放下，不发出一丁点声响，再见德妃朝她摆摆手示意她退下，她便福了身悄声退下了。
宫人退下后，只见德妃在乔稷跟前蹲下了身来，竟是亲自抬起他的脚，为他褪下脚上鞋袜，将他的双脚慢慢浸到了铜盆里。
在双脚浸入热水中的一瞬间，乔稷睁开了眼，瞧见德妃竟在亲自伺候他泡脚，使得他满是血丝的双眼有些恍惚。
“这种事情让宫人来做就好，你身子还虚，陪朕坐着就好。”此时此刻，在德妃面前，乔稷没有任何威严，此刻的他就像是寻常人家的丈夫似的，白日里在外累极，夜里回到家终是能歇下缓缓的模样。
听得乔稷的声音，德妃丝毫不觉诧异，也没有抬头看他一眼，反是捧着他的脚轻轻揉洗着，柔声道：“以前皇上还是太子的时候，臣妾就时常这么给皇上洗脚，能在皇上身旁伺候，是臣妾的福分。”
“几十年过去了，当初的人就只有你和邓时还陪着朕而已了。”乔稷沉声叹道，眸中的疲态比白日里更深也更浓。
“臣妾会一直陪着皇上的。”德妃的声音温温柔柔。
如今的乔稷，在这偌大的皇宫之中，也只有在德妃这儿，他才愿意让自己真正地歇一歇，不管是身还是心，只有在德妃这儿，他才会感觉到宁静。
这也是德妃得其宠爱数十年不衰的原因。
“宁平啊……是朕最疼爱的女儿，怎的就……说没就没了……？”乔稷面色悲痛，他显然还无法接受老来丧女的事实，他声音颤抖，“到底是什么人就在朕的皇宫里夺走了朕的女儿……！”
“皇上今日不是找着凶手了么？”德妃为乔稷轻轻按揉着脚，语气仍旧温柔。
乔稷的脚僵了一僵，德妃像是什么都没有发觉似的，继续为他揉脚，好似她的话不过是随口一问似的。
乔稷默了默，才沉声问她道：“德妃觉得乔越会是杀害宁平的凶手吗？”
“皇上……”德妃此时抬起了头，看向乔稷，并未即刻回答，而是问他道，“可愿意听臣妾说实话么？”
“说罢。”乔稷叹着声，不仅面上，便是他的语气都倍显疲惫，“朕若是在你这儿都听不到实话，朕还能再听到实话吗？”
“阿执那孩子的为人皇上心里再清楚不过，皇上之所以会这般来问臣妾，必是认为他绝不会是凶手不是么？”德妃道得温柔又平静，一如以往每一次乔稷心有不悦时宽慰他时一般，没有任何谄媚，也不会曲解事实，她只是心平气和地道着她自己的见地，不会依着他的想法刻意去讨好他，同时又能抚平他烦躁的心。
“皇上心中所想，即是臣妾心中所想。”对于乔稷的脾性，德妃比任何人拿捏得都准，所以一直以来她都清楚自己什么当说什么万万不能提。
乔稷眼神沉沉，一言不发。
正当此时，候在外殿的邓公公恭在外隔着帘帐禀告道：“皇上，奴才有事要禀。”
蹲在乔稷跟前的德妃听到邓公公声音的一瞬间怔了一怔。
“何事？”乔稷微微蹙眉。
“回陛下，是长宁县县令正跪在门外，道是有急事要禀。”邓公公禀道。
“什么十万火急之事非要今夜奏禀不可？”乔稷蹙眉更紧。
“奴才不知。”邓公公默了默，又问道，“陛下是要在这歆芳宫宣见？还是回紫宸殿宣见？”
“在这吧。”乔稷语气里的疲惫浓浓。
德妃当即为他擦了脚，给他穿上干净的棉袜，一如从前那般细心，为他将鞋穿上后，这才站起身退到一旁接过宫人递来的热棉巾净手。
看着温柔贤淑的德妃，乔稷忽然道：“德妃啊，随朕一道到前殿听听看究竟是什么事吧。”
后宫历来不得干政，也不可询问或是提及任何朝政之事，德妃陪伴乔稷三十载，这还是头一次被允准在他身旁听政事，可见他真的是累了，否则又怎会说出这般的话来。
德妃自是震惊，不过却什么都未问，只应了声是，便上前搀住了他，与他一道往外殿去了。
长宁县县令已然在外殿等候，只见他衣裳长靴上尽是泥土，不仅身上袍子破了好几处，写满了焦急之色的脸上也好几处擦伤，头发更是脏乱，可见他这一路而来是骑马狂奔而非乘车，路上许是太急还摔过，否则身上脸上怎会有擦伤。
照理官员在觐见皇上前必须沐浴干净，穿戴整齐，且不可在入夜后再入宫觐见，纵是有事要奏，也需待到次日朝会再禀。
然这长宁县令夤夜急见且还这般有失体统的模样，必然是出了大事。
“下官长宁县县令秦斌见过吾皇，吾皇万岁！”长宁县令一见着乔稷便跪地行礼。
乔稷并未让其平身，可见长宁县令夤夜求见让他心生不悦，只沉声问道：“长宁县县令不在长宁县好生为官，这般模样夤夜来求见朕，所为何事？”
“十万火急之事！”长宁县令着急得一时间忘了礼数，脱口而出这话后才发觉自己失礼，赶紧躬身磕头，焦急地禀道，“长宁县忽然爆发疫病，不过短短三日，县中百姓已经半数人病倒，县中所有大夫都束手无策，下官实在无能为力，唯能连夜赶来求见皇上，求皇上能派调太医署中人救救长宁百姓！”
长宁县令此话一出，邓公公当即骇得喝他道：“大胆长宁县令！你既知县中疫病爆发，你竟还敢到圣上面前来！就不怕你身上的疫病传染圣上吗！”
“来人！速将此人带出去！”邓公公话音才落，殿外随即有侍卫进来将长宁县令拖了出去。
“皇上，下官并未染病！”眼见自己什么都还没能为长宁县百姓做到便被拖出了歆芳宫，长宁县令急得当场便落了泪，乞求道，“求皇上派太医救一救长宁县百姓！求皇上救长宁百姓！”
疫病一旦爆发，其势如洪，短短几日内便能夺人性命，一个月内便能将一座富庶的城池化为死地。
昌国也曾有地方爆发过疫病，当时死人无数，即便是太医也束手无策，唯一的办法只能是将那一座城封死，城中人谁人也不得出来，就这么将他们困在城中，任他们自生自灭，十天后则是用猛火油将整座城池化成火海，用大伙将那些疫病之人烧成灰烬。
若非如此，疫病只会不断蔓延，届时昌国失去的便不仅仅是一座城池而已。
这固然是残忍的办法，可除了这个办法，再也没有别的路可走。
繁荣昌盛如昌国尚且不能应对疫病，更何况举国医术都远不及昌国的姜国？
更甚者是，长宁县距长平城不过一百余里，其疫病之势一旦大肆蔓延开，后果不堪设想。
乔稷的面色阴沉得可怕。
去年秋，鹿河一役，姜国不仅失去最精锐的军队，丢失了西疆大片土地，并且割让了门户兰川城，若非羌国在与姜国多年相持对战中也元气大伤如今正是休养生息时，否则如今的姜国根本抵御不了羌国的任何进攻，届时西疆百姓必将流离失所。
姜国而今也正是虚弱时，竟又爆发疫病，其中艰难，可想而知。
更何况乔稷得知此消息时，还是正当他丧女之时。
他感觉自己的颞颥在突突猛跳，整个头颅都在疼。
一直陪在乔稷身旁的德妃见状，抬起双手为他轻轻揉着颞颥，这才让他觉得头颅中的疼痛稍稍得以缓解。
“皇上，臣妾倒是想到一办法，虽救不了长宁县百姓，但不至于让皇上被天下指责。”德妃的心跳得有些快，柔声道。
长宁县救是救不了了，可身为皇上乔稷却不能坐视不理，他必须要做些什么，才能让他不被百姓不被天下指责。
乔稷沉默良久，才倦道：“说来听听吧。”
此时此刻，德妃心中还有一震惊。
良语缘何在此前就知道长宁县爆发了疫病？
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