有一天，郑庄公正在和群臣商议前往周朝朝见国王的事情，突然有卫国的使者前来报告卫桓公的死讯。庄公询问使者，获知卫国公子州吁杀害了国君的事情。郑庄公听到这个消息后非常惊愕，感叹道：“我们国家的前途现在也被战争所笼罩了！”群臣问他：“主公是怎么看待这个情况的？”郑庄公回答说：“公子州吁平时喜欢玩弄兵器，现在篡夺了国君的权位，肯定会凭借武力来实现他的野心。郑国和卫国之间本来就有嫌隙，他试探战争的第一步肯定会瞄准郑国，我们应该提前做好充分的准备。”
且说卫国州吁是如何弑杀国君的呢？原来，卫庄公的夫人是齐国东宫得臣的妹妹，名叫庄姜，虽然貌美如花，但却没有儿子。次妃是陈国女子，名叫厉妫，同样没有生育。厉妫的妹妹名叫戴妫，随着姐姐嫁给了卫庄公，并生下了两个儿子，名叫完和晋。庄姜性格和善，没有嫉妒之心，将完视为自己的儿子。此外，庄公还宠幸了另一个宫女，生下了州吁。州吁性格暴躁，喜欢谈论兵法，庄公却十分溺爱他，任由他胡作非为。大夫石碏曾经劝告庄公说：“我听说爱子女的人，应该教导他们遵守正义之道，而不是纵容他们走邪路。如果一个孩子得到了太多的宠爱，就会变得骄傲自大，进而引发混乱。如果主公想要传位于州吁，就应该立他为世子。如果不是这样，就应该适当地控制他，以免他变得骄奢淫佚，引发灾难。”但是庄公没有听从他的建议。石碏的儿子石厚与州吁交好，他们经常一起乘车去打猎，骚扰百姓。石碏知道后，责打了石厚五十鞭子，并将他关在空房间里，不允许他出门。石厚翻墙逃出去，然后就住在州吁的府中，每顿饭都和州吁一起吃，再也不回家了。石碏对此无可奈何。
卫庄公去世后，公子完继承了王位，成为了卫国的桓公。桓公性格懦弱无能，石碏知道他无法治理国家，便告老在家，不再参与政治。州吁更加放肆，与石厚商量篡夺政权的计划。那时，平王去世的噩耗刚好传来，桓王林刚刚继位，卫桓公想前往周朝吊唁贺喜。石厚告诉州吁：“大事可成了！明天主公去周朝，你可以在西门设宴，预先安排五百名士兵在门外埋伏，等待酒席进行到数轮时，你就可以掏出短剑刺杀桓公。手下有不听从命令的，就立即斩首。诸侯的位置，轻而易举就可以得到。”州吁非常高兴。他提前指派石厚领五百名精壮的士兵，在西门外伏击。州吁本人亲自驾车，前往迎接桓公到行馆，已经准备好了宴席。州吁自己斟酒给桓公，并说：“兄侯长途跋涉，我这里只有一点薄酒供应，希望您能喝得愉快。”桓公回答说：“又要让贤弟费心了。我这次出行只是短暂的，不到一个月就会回来，希望贤弟暂时代为处理朝政，小心谨慎。”州吁答应道：“兄侯放心，我一定会小心谨慎处理朝政。”酒过半巡，州吁起身满斟一杯金盏酒，敬给桓公。桓公一口喝尽，也满斟了一杯回敬给州吁。州吁双手去接，假装失手，将金盏掉在地上，急忙捡起，亲自洗涤。桓公没有察觉到州吁的诡计，命人取来另一个金盏重新斟满，想要再次送给州吁。州吁趁这个机会，迅速走到桓公背后，抽出短剑，从背后刺去，剑刃透入胸膛，桓公当场重伤而亡。这时是周桓王元年春天三月戊申日。随从桓公的诸位大臣，一向知道州吁武力出众，石厚又带领五百名身穿甲胄的士兵围住了公馆，众人自认为气力不足以抵抗，只好投降顺从。他们用空车装载着桓公的尸体进行殡殓，借口说是暴病而亡。州吁就这样继位成为了国君。他任命石厚为上大夫。桓公的弟弟晋，逃往了邢国。史官们有诗感叹卫庄公溺爱州吁导致国家动乱。有诗说道：“教子须知有义方，养成骄佚必生殃。郑庄克段天伦薄，犹胜桓侯束手亡。”
州吁即位三天，听到外界传言四起，说他杀了自己的兄弟。于是他召集上大夫石厚商议，问他：“如果想要树立威信，威慑国内的人，应该攻打哪个国家？” 石厚回答说：“我们周围的国家都没有什么敌意。只有郑国曾经在很久以前讨伐公孙滑之乱时，曾经来攻打我们，当时我们的先君庄公承认了罪行，求免于难，这是我们国家的耻辱。如果您想用兵，那就只能攻打郑国了。”州吁说：“齐国和郑国有石门之盟，两个国家结成了同党，如果卫国去攻打郑国，齐国一定会去援救，一个卫国怎么可能敌得过两个国家呢？”石厚上奏说：“如今异姓国家中，只有宋国国君被称为大 。同姓国家中，只有鲁国国君被称为叔父为尊 。主公想要攻打郑国，一定要派遣使者去宋国、鲁国，请求他们出兵相助，再联合陈国、蔡国的军队，五个国家共同行动，还有什么可担忧不胜的呢？”州吁说：“陈、蔡是小国，一向顺从周王。而郑国和周王关系不好，陈、蔡两国一定知道这个情况，只要我们派使者呼唤他们一起攻打郑国，就不用担心他们不会来。如果想要依靠宋、鲁这样的大国，我们又怎么能变得更加强大呢？”石厚接着说：“主公只知其一，不知其二。先前宋国穆公继承了他的兄弟宣公的王位，穆公快要死了，想要报答兄弟的恩情，于是放弃了自己的儿子冯，而将王位传给了兄弟的儿子与夷。冯因此怨恨父亲并嫉妒与夷，后来出逃到了郑国。郑伯收留了他，并一直企图与冯联手攻打宋国，夺取与夷的王位。今天如果我们联合攻打郑国，就正中了他们的下怀。至于鲁国的国事，现在由公子翚掌管。公子翚掌握着兵权，看待鲁国君主就像看待无物。如果我们给公子翚重重贿赂，那么鲁国的军队必定会毫不犹豫地动起来。”
州吁听了之后非常高兴，当天就派使者前往陈、蔡和鲁三个地方，只有去宋国的使者很难办。石厚推荐了一个姓宁名翊的人，来自中牟地区。他说：“这个人非常口才了得，可以派他去。”州吁听从了他的建议，派宁翊前往宋国请求援军。宁翊去宋国后，宋殇公问道：“为什么要攻打郑国？”宁翊回答说：“郑伯不道德，杀了弟弟并囚禁了母亲。公孙滑逃到我们国家避难，但是郑国却不容忍，还兴起军队前来讨伐，当时我们的先君害怕他们的强大，只好谢罪服罚。今天我们的国君想要报答先君的耻辱，让大国团结一心，所以寻求援助。”殇公说：“我和郑国素来没有矛盾，你说要同仇敌忾，难道不是过于牵强吗？”宁翊说：“请让我们暂时避开左右侍从，我愿意详细陈述此事。”宋殇公便让其他人都离开，宁翊坐到侧面，宋殇公问道：“你有什么好的教导？”宁翊回答说：“您的君主之位，是由谁赐予的呢？”宋殇公回答说：“我的王位是我叔叔穆公传给我的。”宁翊说：“父亲去世，儿子接替父亲的位置，这是古代的常理。尽管穆公有尧舜之德，但公子冯一直因为失去王位而心存怨恨，身处邻国，但他的心一直没有忘记宋国。郑国收留了公子冯，他们的关系已经非常紧密。一旦公子冯兴起军队，国内民众会感激穆公的恩德，不会忘记他的儿子，内外将会发生变故，您的君主之位将会受到威胁！今天我们的行动，名义上是攻打郑国，实际上是解除君侯的心腹之患。如果您主持这个行动，我们国家将会调集所有的师徒，联合陈、蔡和鲁三国的军队，齐心协力，郑国的灭亡就在眼前了！”原本宋殇公对公子冯一直有所忌惮，但是宁翊的话正中他的心思，于是他同意了出兵的请求。大司马孔父嘉是殷汤王的后裔，他为人正直无私。当他听到宋殇公要听从卫国的请求出兵时，就劝谏道：“卫国的请求不可听从！如果以郑伯弑弟囚母为罪名，那么州吁弑兄篡位，难道不是罪吗？希望主公三思。”但是宋殇公已经答应了宁翊的请求，因此没有听从孔父嘉的劝告，决定在不久的日子里兴师出征。
鲁国的公子翚接受了卫国的重礼，在没有请示隐公的情况下，也发动了大军前来会合。陈国和蔡国按照约定如期到达，自然不必多说。由于宋殇公地位尊贵，他被推举为盟主。卫国的石厚担任先锋，州吁亲自率领军队在后，携带了大量的粮食和草料，用来犒劳四国军队。五国总共出动了一千三百辆战车，将郑国的东门围得水泄不通。
郑庄公询问群臣的意见，但是大家对战争和和平的态度都不一致。郑庄公笑着说：“诸位都没有好主意。州吁是一个新上台的篡位者，没有得到民心的支持，只能通过借助四个国家的兵力来压制众人。鲁国的公子翚贪婪地接受了卫国的贿赂，不是根据国君的意志行事，陈国、蔡国和郑国之间也没有什么恩怨，都没有必要打仗。只有宋国担心公子冯在郑国，真心实意地提供支援。我们可以让公子冯搬到长葛居住，宋国的军队就会转移到那里。然后再让子封引领五百勇士，从东门单独挑战卫国军队，诱使他们追击，故意败退。州吁已经得到了胜利的名声，他的心思已经得到了满足，但是国家的事情还没有解决，他不可能长时间留在军队中，他必将迅速回国。我听说卫国的大夫石碏非常忠心，卫国不久就会发生内部变故。州吁自顾不暇，怎么会对我们造成威胁呢？”于是，郑国让大夫瑕叔盈率领一支军队，护送公子冯前往长葛。庄公派人向宋国传达消息：“公子冯逃离了我们国家，我们不忍心加以惩罚。现在我们将公子冯的罪名归咎于长葛，希望您自行处理。”宋殇公果然调动军队去围攻长葛。陈国、蔡国和鲁国的军队看到宋国军队动了，都有了撤退的想法。突然有报告说公子吕从东门单独挑战卫国的军队，三个国家的军队都在城墙上袖手旁观。
接着，石厚率领军队与公子吕交锋，还没有打上几次，公子吕就拖着画戟逃走了，石厚追到了东门，但是门内已经有人接应了公子吕。石厚命令士兵把东门外的禾稻全部割掉，慰劳军队，并传令撤退。州吁说：“我们还没有获得大胜利，怎么能就这样回去呢？”石厚屏退左右，告诉州吁撤退的原因。州吁听了非常高兴。石厚究竟说了什么话，且看下回分解。
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