随着冬季临近，唤龙港的天空总是阴沉沉的，似乎主峰上那终年不休的雪风暴就要欺身而下，覆盖下方的峡湾一般。
唤龙港码头，雪绒花号正迎来它的第三次重建。
在星风城提供的人员物资的大力支持下，这艘帆桨战船被迅速完工。
唯一不同的是，为了进行下一阶段的试验出航，在李燃的要求下，这艘卡拉维尔船加装了厚重的钢板。
虽然速度大大下降，但这次试验将为“突破”计划的最终产物“暴风雪号”提供宝贵的数据。
码头上，李燃看着暴风雪号的龙骨，陷入沉思。
加装了钢板的船壳，究竟能不能防御机械族的水下袭击？
贾米尔站在船头挥手喊道：“李燃大人，船组成员都已就位，随时可以出发！”
李燃踏上登船梯，走到甲板上。
此次航行所搭载的乘员，除了操纵桨板和弩炮的骷髅兵，还有提供高空侦察的两只狮鹫。
站在船只中央的伊蓓丝身姿曼妙，看到李燃上船后微微点头致意，捧在胸前的海龙宝珠波光流转。
呼——
一双洁白的羽翼从天而降，遮蔽了李燃的视线。
天使温柔的声音随之响起：“领主大人，恕我冒昧，缇娅必须履行守护天使的职责，请对无面者的仆人时刻保持警惕，她们专精于诱惑和精神控制，却往往报之以欺骗和背叛。”
李燃轻松道：“放心吧，她已经背叛过一次了，以后不会再有机会了。”
大天使没有放松警惕，看向暗影巫女的视线中透露出不加掩饰的敌意。
而伊蓓丝的回应则更为简单直接。
她没有理睬大天使的挑衅，反而在操纵海龙宝珠的余暇里，用一种热烈、诚挚、隐含某种特殊情愫的眼神，与李燃进行着隔空交流。
微风吹散伊蓓丝的衣襟和裙摆，轻熟的风格给人以强烈的视觉冲击。
这样离经叛道的无耻行径更加刺激了大天使。
“她......竟敢对艾尔拉思的领主如此无礼，一定是有不可告人的阴谋！”
李燃无奈地抽身离开，这场光明与黑暗的斗争，看来短期内是无法结束了。
他穿过在弩炮旁待命的骷髅兵，来到贾米尔身旁。
雪绒花号的第四次试验航行，就此开始。
战船在广阔的峡湾湖泊中前行，骷髅兵有节奏的划动桨板，海龙宝珠在伊蓓丝愈加精湛的控水技巧下，无风起浪，为钢铁船壳注入动力。
雪绒花号驶过狭窄湍急的峡谷河口，在海龙宝珠的帮助下，穿过曾经击败海龙的大漩涡战场，在越来越开阔的河面上，驶向崭新的水域。
在这里，向北便是通向塔伦嘉德的白水河，向南则是通向猎鹰公国的绿河。
若是向东朝着伊拉河上游航行，最终将抵达恶狼公国境内的绵延群山。
按照之前的经验，白水河流域的机械族较少一些，于是雪绒花号调转方向，向着北方行去。
很快，随着船只进入白水河的干流，来自机械族的水下袭击开始了。
船只周围的水面翻腾起巨大的浪花，原本清澈的水面渐渐变暗，一团浓重的阴影在水面下浮动——
那是浮上来的机械族。
李燃紧张地望着河面，随着翻腾的浪花越来越近，他立刻喊道：“伊蓓丝，使用海龙宝珠拦截攻击！”
暗影巫女吟唱起晦涩的法咒，全力施放御水奇术，在海龙宝珠的增幅下，船壳底部形成激烈的水流。
这水流形成一层流转的屏障，将大量机械造物阻挡在外。
“我们成功了！”李燃大声喊道，“海龙宝珠可以阻挡机械族的水下攻击！”
咚
船只发出一声震颤。
咚咚
咚咚咚咚咚......
有什么东西在水下蓄势，如同攻城重弩破开重甲般，突破了湍流护盾，重重地撞击在船壳底部。
接下来，李燃做了所有能够尝试的努力。
他命令弩炮向水面射击，但爆裂弩矢只能在河流表面掀起一阵阵爆炸，却无法攻击到船体底部的机械族。
他要求伊蓓丝使用范围法术攻击船壳底部的怪物，但是怪物遍布整条河流，几乎源源不竭，根本无法被杀光。
在不断的震颤声中，雪绒花号发出濒临解体的痛苦呻吟，钢板船壳被一层层击穿、掉落，李燃迫不得已，下令船只全速返航。
在雪绒花号脱离追击前，李燃命令随船的狮鹫捕捉样本。
狮鹫掠过水面，锐爪毫不迟滞地将机械族捕捞出来，丢到甲板上。
这是众人第一次亲眼见到这些水下恶魔。
根据幻海公会调查并发布的情报，机械族似乎是一群被流放者，他们被从原本的世界驱赶了出来，并在群星之间进行漫无目的的游荡。
他们遇到碎星者，并与之进行了某种交易后，机械族便开始了对亚山的侵略。
他们从天而降，摧毁了精灵国度艾罗兰，并依照碎星者的意志，与谢尔戈恶魔、赫莱士亡灵组成联军，意图攻占亚山全境。
机械族在艾罗兰建造了强大的天堂铸造厂，在占领的城镇建造次一级的机械铸造厂。
他们撕裂山川河流，开采了无数资源，制造了源源不断的机械族大军，他们作为碎星者最为忠诚的仆从军践行着唯一的目的——粉碎脚下的这颗星球。
而在亚山广阔的水域中，释放机械造物封锁水路，只是这巨大阴谋中的小小一环。
现在，雪绒花号的甲板上就摆放着机械族大军最为弱小，同时也是最为强大的作战单位——千奇百怪的水下造物。
这些仿生机械和水生动物拥有类似的外形，令人不安的扭动着。
很难说他们有没有传统意义上的生命，但毫无疑问的是，在它们微不足道的身躯里，有着威胁舰船的强烈攻击意识。
它们有的像是食人鱼般有着可以啃咬的利齿，有的像是章鱼般有着蠕动的机械触须。
而突破海龙宝珠的湍流护盾的，无疑是另一种。
它如剑鱼一般，有着流线型的机械身躯，可以在水下通过短时间内的爆发运动，化身为一枚锐利的攻城弩箭，对过往舰船造成巨大的威胁。
大天使缇娅叹息道：“它们被创造出来的唯一目的就是杀戮和破坏。”
贾米尔惊讶道：“这就是在水下攻击船壳的东西？”
“是的，”李燃走近了一些，尝试观察这些机械族的细节，“我们必须找到应对水下攻击的办法。”
突然，那剑鱼型的机械造物浑身一缩，以甲板为基底蓄力，猛地朝着李燃面部弹射而去！
叮！
大天使及时抽出长剑挡下突袭。
长剑上驱逐邪恶的圣焰对它毫无作用，那枚掉落在甲板上兀自扭动的鱼型生物，似乎是在嘲讽：你们拿我毫无办法！
李燃抄起帆索旁边的手斧，铛的一声将其剁为两半。
一团小小的灵能爆炸混杂着机械火花，将单纯的杀人机器强制停机。
他脸色冰冷道：“伊蓓丝，把它们交给黑暗炼金术师协会，那些研究员应该会对这些机械的运转方式很感兴趣。”
“如您所愿，领主大人。”
“我们全速返航。”
刚刚修建完好的雪绒花号又遭重创，下层船舱已经开始进水，李燃只希望在沉船前能够顺利返回唤龙港。
难道机械族的水下攻击真是无敌的么？
李燃曾经遍阅各大公会发布的公开资料，他们在沿海地区耗费巨资，建造了更为庞大、装甲更为厚重的铁甲试验船，最终还是逃不过被击沉的结局。
在这场封锁与反封锁的斗争中，开拓区还没有哪家公会能够扭转局势。
李燃不禁陷入沉思。
除了将机械族交给黑暗炼金术师们研究，就没有其他方法了么？
雪绒花号晃晃悠悠地进入峡湾河口，峡谷内河水湍急，对破损的船身来说是一项艰难的挑战。
最终，因为漏水导致航向失常，雪绒花号还是撞到山岩上，搁浅了。
为了防止船只突然沉没，众人不得不暂时撤离到峡谷一侧的岩石上。
大天使缇娅已经前往唤龙港呼叫救援船只，很快一艘搭乘造船工匠的渔船就将携带物资抵达事故地点，将被困的众人救出后，搁浅的雪绒花号也将得到修复。
怪石嶙峋的山岩上生长着奇异的，泛着金属光泽的黑色植物，看上去就像层层叠叠的光滑海苔一样。
它们在潮湿的岩石表面攀援生长，一如李燃恶劣的心情。
李燃随口问道：“伊蓓丝，你认识这种植物是什么么？”
暗影巫女落落大方地坐在一块岩石上，似乎并没有受到搁浅事件的影响，这趟充满危险、并不顺利的出行，反而让她心情不错。
在伊蓓丝看来，简直就像是在和领主大人秋游一样。
冷风吹起她的银色发丝，伊蓓丝平静地看着李燃。
暗影巫女的声音响了起来。
“李燃大人，您还记得暗影蕨么？”
李燃回答道：“我知道，黑崖种植的那种地下作物？”
“铁处女，您脚下的这种植物叫做铁处女。”
伊蓓丝露出回忆的神色：“这种植物很少有人叫的上它的名字，虽然它在唤龙峡湾随处可见，但在大陆的其他地区非常罕见。它是一种远古时期就存在的水生蕨类植物，除了生长在符合条件的水体中，其在潮湿的岩石上也能生存。”
李燃点头道：“原来如此。”
伊蓓丝继续解释道：“暗影蕨生长在昏暗的地下或岩缝间，吸收浓郁的暗影魔力转化为生存所需的能量，因此逐渐转化成了暗影富集的形态。”
“而铁处女，便是生长在特殊环境下湿润的岩石上的蕨类植物，与暗影蕨类似，铁处女是将岩石里的土元素魔力吸收，转化为生存所需的能量，最终，在土元素夜以继日的富集下，铁处女变得如钢铁般坚硬，但是又不失韧性，如同一个守身如玉的温婉少女。”
“对了，这个名字是历史上一位黑暗炼金术大师所取，他正是培育暗影蕨，并将暗影蕨改良为优质应急口粮的那位大师，在这个过程里，他深入研究了类似的植物种群，并将相关的信息记载在了《黑暗秘典》里。”
李燃恍然大悟，没想到一个小小的无名植物还有这么多的讲究，而伊蓓丝竟然对黑暗炼金术有关的知识如此熟稔。
等一下……
韧性？
韧性！
一道灵光从李燃的脑海中炸裂！
这种植物，他曾经在唤龙峡湾看到过无数次，但每一次都是擦身而过。
但在伊蓓丝向他深入介绍了铁处女的特性后，李燃脑洞大开！
李燃急忙确认道：“伊蓓丝，你刚刚说，铁处女除了坚硬似铁以外，还有良好的韧性？”
伊蓓丝露出困惑的表情：“是的，怎么了？”
“没什么，我只是……可能找到了前往开拓区的方法！”
“这样啊……您说什么！？”
李燃此刻只想尽快在试验中证实自己的想法。
面对机械族的封锁，所有的公会都在想着，建造更大的船只，安装更为厚重的钢板！
但是钢铁也是有金属疲劳的，况且亚山的造船工艺和产业环境并不成熟，人类建造的钢铁船壳受到持续的冲击也会产生严重损伤。
更何况，水下的机械族本就是以某种合金铸造，对于钢铁船壳有着良好的穿透力。
从来没有人想到过，建造一层柔软的船壳！
正如装甲坦克面对穿甲弹的物理冲击，除了增加钢板的厚度外，还可以增加更多的倾斜角度，使金属椎体和射流难以正面攻破装甲。
与此同时，还可以安装反应装甲，在穿甲弹击中装甲的一瞬间，利用强大的爆炸“缓冲”武器造成的冲击！
李燃看向铁处女那层层叠叠的不规则植株，如同一层层厚重的海苔，如果作为装甲，恐怕外来的袭击十分容易遭到偏斜。
他捏了捏，入手湿滑，不仅有近似金属的强度，还兼具良好的韧性。
李燃转过头问道：“伊蓓丝，你听说过生物装甲么？”
“大陆上从未诞生过这种技术……”
她随即明白了李燃的想法，忍不住惊呼道：
“您的意思是，把铁处女移植到船壳上，让生物装甲减缓和偏斜机械族的冲击？”
伊蓓丝瞬间就将思路延伸了下去：“这样看来，它受到损伤后还能够自我生长修复！”
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