姜璇与范好核在外头等了许久，直到暮色四合时，姜璇才见到阿殷从屋里头走出来。一颗七上八下的心总算安稳下来。她疾步上前，低低地喊了声“姐姐”。
阿殷朝她晃了晃手里的邀请帖。
“难题破了。”
姜璇高兴地道：“我就晓得世间没有可以难得到姐姐的事情。”
范好核也高兴地道：“姑娘有怪才，果真破了方伯的难题，不用几天，外头又会再次晓得姑娘的名声了，来找姑娘雕核的人一定会更多。”
“也多得你帮忙打听，实在劳烦小郎了。”
范好核连忙摆手，道：“能为姑娘办事，是我的福气。”
姜璇此时有些好奇，问：“姐姐，方伯的难题是什么？最后姐姐复原了什么？”她等待的时候，范好核与她说了许多方伯的事情，现在心里头跟猫抓似的，好奇极了。
阿殷笑道：“我们离开这里再说吧，不好再叨扰方伯。”
说着，三人便随着宝子往外走去，刚到门口时，身后忽然传来一阵急促的脚步声。
“殷姑娘，留步。”
郎君的声音悦耳动听，别样的吸引人。
姜璇更快地扭头，瞧见来者锦袍玉带，端的是玉树临风。阿殷比姜璇慢了点，含笑道：“不知少东家有何指教？”
上官仕信取出一个香囊。
“殷姑娘方才走得急，落了东西。”
“啊，是我疏忽大意了。”她接过香囊，盈盈一拜：“多谢少东家。”
上官仕信温和一笑：“举手之劳而已。”
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天色渐黑，核雕镇上来往的行人也少了，不少摊档提前打烊，比起白天的热闹，此时的街道显得格外冷清。宅邸的门一开，阿殷与宝子告了别，带着姜璇与范好核往镇外走去。
劳累了一整个白天，阿殷有些疲倦，一路上也不多言。
快走到镇口时，身后忽有人轻轻地扯了扯她的衣角，一回头，却是扭扭捏捏的阿璇，她问：“怎么了？”
“刚……刚刚的郎君，姐姐称他是少东家，可是绥州那位爷？”
阿殷回道：“是呢，就是上官家的上官仕信。”
范好核也是头一回见到本人，不由惊讶地道：“果真跟传言说的一样，是个俊郎君，难怪绥州如此多闺阁姑娘倾心于他。”说到最后，范好核不好意思了，拍了下嘴，道：“两位姑娘，我只是一时嘴快。”
在两个姑娘面前说这些，实在不像话。
阿殷不在意，笑了笑，说：“无妨。”顿了下，她左右张望，见夜色下冷冷清清的，并无路人经过时，取出今日从方伯那儿所得的邀请帖，道：“这些时日真多谢小郎了，此乃小小心意，还盼你收下。”
范好核一看，吓了一跳，连忙摇头：“使不得使不得，这……这太贵重了，收了岂不是折煞了小人？”
阿殷道：“小郎严重了，若无小郎的相助，阿殷也无今日。这是你应得的。小郎不必与我客气，不瞒小郎，我昨日已得一张请帖，如今手里有两张，多出一张不用也是白费了。小郎收好，至于小郎想如何用都随你的心意。”见他还不肯收，阿殷又道：“趁现在周围没人，小郎赶紧收下，不然等有人了，怕是会招惹麻烦。”
范好核这才万分感激地收下。
心中说不高兴是假的，可如今这邀请帖已经喊出一百两银子的价格，捧在掌心里只觉有千斤重。先前有些犹豫的念头，此刻清晰了起来。他忽然对阿殷行了个大礼：“小人有一不情之请。”
阿殷道：“你先起来再说。”
范好核起身，道：“姑娘赠小人邀请帖，小人喜不自胜，感激涕零。小人先前已有这样的念头，但怕唐突了姑娘一直不敢言。今日恕小人斗胆，欲毛遂自荐，跟随姑娘，供姑娘差使。”
阿殷没想到范好核会这么说，不过她确实缺了个身边跑腿的，先前也唤了人牙子找了几个仆役，可不是不够机灵，就是心机太多，她正愁着要去哪儿找一个合心合意的。现在范好核送上门来，她自是欣喜的。他帮了她许多，为人也可靠，之前也问过他的家世，闵州还有五旬老父，一直靠小买卖为生，可以说是家世清白，不会累赘。
她问：“你真的愿意？”
“是。”斩钉截铁。
阿殷道：“好，我以后必定不辜负你这一番美意。”
“小人愿为姑娘肝脑涂地！”
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上了马车后，姜璇一副心不在焉的模样。落在阿殷眼底，她心中有一丝了然。姐妹情谊多年，妹妹想什么，当姐姐的看一眼也能揣摩出七八分来。
她握过姜璇的手，问：“妹妹年有十七，又生得貌美如花，便跟小时候祖父给我们讲话本时的才子佳人那般，窈窕淑女君子好逑。翩翩君子，玉树临风又温文儒雅，叫多少闺阁佳人芳心暗许……”
姜璇红了张脸。
“姐姐！”
“阿璇别害羞，上官家的郎君细心体贴，又生得潘安似的模样，佳人芳心暗许也是理所应当之事。”
话音未落，姜璇捏紧了阿殷的手，问：“姐姐也这么觉得？”
阿殷说：“今日接触下来，确实是个与众不同的郎君，气度胜恭城郎君一大截，且对核雕那份真心，也是少有。”
见她赞不绝口的，姜璇的脸红扑扑的，却不是因为害羞而红，是兴奋而红。
“当真？”
“骗你作甚！”
姜璇眼睛似有璀璨星光：“姐姐心悦他？”
阿殷一愣，怕她误会，连忙道：“不是心悦，只是爱好相投，颇有高山流水遇知音之感。心悦谈不上，妹妹喜欢的郎君，我又怎会夺你所好？郎君再好，也不及我与妹妹之间的情谊好。”
姜璇的头摇得跟拨浪鼓似的。
“不不不，姐姐误会了！我没心悦上官家的郎君！我只是觉得上官家郎君那么好，姐姐对他也赞不绝口，是……是个姐姐可以托付终身的好人家。姐姐以前吃了那么多苦，值得上官家那样的郎君，比谢家小郎好上千百倍。”她捏紧了阿殷的手，“姐姐不要误会，我真没喜欢上官家的郎君，我如今看外头的郎君，心里头想的都是能不能配得上姐姐。姐姐好了，我心里头才高兴舒服。”
阿殷闻言，心中愈发怜惜自己的妹妹。
她道：“阿璇，你别总想着姐姐，也要顾着自己。缘分这回事，来了便来了，不来也没什么。不说我心里对上官家的郎君是什么想法，人家也未必看得上我。绥州上官家可是比恭城谢家还要厉害的人家，那般家大业大，我这样的身份，又怎能融得下我？如此便很好了，有着共同的喜好，还有一致的想法，当夫妻还会吵架呢，当知音是惺惺相惜。”
况且，她被穆阳候轻薄了那么多回，清白早就没了，哪里敢奢望嫁人呢？
姜璇坚持道：“姐姐别灰心，等我们挣更多的银子后，招婿入府，谁也不敢嫌弃姐姐！”见阿殷面色惆怅，她又绞尽脑汁地说值得高兴的事情，末了还提起范好核。
“姐姐之前不是一直愁着找不到合心意的人差使么？现在有了范小郎，总算了却姐姐的一桩心事。范小郎人真好，没有心机城府，是个老实人，我们在核雕镇遇上他，也是我们的运气。”
阿殷正色道：“阿璇，以后家里人会越来越多，范小郎，虎眼，虎拳，这些都是我们自己的人，是可以相信的。范小郎是个聪明人，懂得审时度势，心里有他自己的打算。他愿意追随我，绝非只看在我的份上。早前的穆阳候，如今的上官少东家，两个都是大人物。不然范小郎早在我开口寻人时毛遂自荐了，他等到今日无非是认为我身后有两座靠山。”
“啊……”姜璇完全没有想到这一层。
阿殷又道：“不过这也无可非议，是情理之中的想法。我与你说，只是想让你知道范小郎可以信，但他绝非你想象中的纯朴憨厚的范小郎。”
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斗核大会渐近，阿殷不再出门，也没接买卖，专心钻研核雕。天外有天人外有人，她有预感此回斗核大会必定人才济济。先前还只是洛原一手举办，如今添了上官家，前来斗核的人说不定都是劲敌。
而与此同时，洛府的正门大开，洛原一家恭恭敬敬地将上官仕信送了出来。
因着斗核大会将近的缘故，洛原得了李太守的允许，能在恭城留到斗核大会结束。毕竟斗核大会在恭城举办，人在恭城，有事情也方便处理。
目送上官家的马车离去后，洛原才松了口气，转身回府。
洛父说：“儿啊，连上官家都如此注重这场大会，你定要好生操办，切莫落人口实。”
洛原道：“父亲放心，我一定会好好操办。”
“我听说你给了殷氏请帖，你这样做是对的，娇娇毕竟被我们宠坏了，做事从不思前想后，我时常担心会给你惹来麻烦。你能不顾你妹妹的阻止，给殷氏请帖，可见你这一两年在永平有所成长。得饶人处且饶人，娇娇她……”
洛原不可置否地打断：“父亲，我懂得如何做，你放心。”
马车里。
“少东家，洛家的手段真是上不得台面，敛财一套一套的。我要是御史，肯定把他抓起来抄家。一张邀请帖居然敢卖一百五十两，简直是疯了。”江满数落着洛原，道出了一二三四五个洛原的不是，活脱脱青天大老爷附身，不把洛原送上虎头斩誓不罢休的模样。
上官仕信道：“不是他亲自经手，别人抓不住他的小辫子。多行不义必自毙，他敛他的财，我找我的才，互不相干。”
“哎，少东家你心里就只有核雕。依我看，这回斗核大会有洛原这样的附骨之疽，哪会有什么好人才？少东家抱这么大的希望，怕是最后要失望而归了。”
“此言差矣。”他微微一笑，把玩着玉佩下的核雕。
江满望去，“咦”了声，只道：“少东家，你又换核雕了，让我瞧瞧……”上官仕信的五指合拢，江满讪讪地道：“是是是，我不看便是，你的核雕我又不是没看过，今个儿还宝贝起来了。”
上官仕信打发他。
“我有些渴了，找家茶肆坐坐。”
江满应声。
待江满下了马车，上官仕信方展开五指，里头正是一个荷塘月色核雕。先前看的时候他只觉刀功深厚，后来看久了，真真是爱不释手，每一刀都如此细腻，不偏不倚的，将荷塘月色的醉人恰恰好地勾勒出来。
那个丫头也不过双十的年纪，能有这番功夫，着实叫人惊叹。
江满很快回来，道：“少东家，斗核大会将近，绥州的核雕技者都涌入恭城，茶肆找不着个空位，不若去前边的天陵客栈吧？客栈一楼也有茶喝。”
上官仕信道：“走吧。”
一主一仆到天陵客栈后，上官仕信刚唤小二上了一壶茶，茶还没倒进茶杯里，小二又匆匆过来，说道：“这位客官，实在不好意思，我们这里要清场了。”
江满一听，眉头扬起：“清什么场！”
要知道在绥州里，连李太守见到他们上官家的马车都要让开的。他们上官家可是得了当今圣上的允许，莫说李太守，连见到皇帝都不用跪拜的！
往常只有他们清场的份，哪有被清走的理？
小二也着急，道：“客官，您还是赶紧离开吧。今日是我们招呼不周，明日你再来，茶水全免。”
江满道：“你先说，是哪位要清场？不说清楚，免我一辈子茶水都不走。”
小二只好道：“是永平的那位穆阳候。”
听到这个名字，江满一愣，随即想起这位侯爷的恶劣事迹，饮血鞭可是赫赫有名的。此时，上官仕信开了口：“江满，你莫要难为他。”他温和地对小二道：“你也不必着急，永平的贵人排场大，清场也要时间，待我喝完半杯茶便离开。”
小二顿觉春风细雨扑面而来，再见眼前的郎君衣袍华贵，连忙道：“多谢郎君体谅。”
江满嘀咕：“少东家，即便是穆阳候来了，我们也用不着避他。我们上官家陪□□皇帝征战天下时，沈家还不知在哪个破落户里呢。”
一个弹指落在江满额头上，上官仕信微沉着脸。
“不得胡说。”
江满也知自己说错话了，敛了神色，道：“小人知错。”
上官仕信与江满离开时，天陵客栈已经空无一人。
两人踏出门后，没走几步，穆阳候的马车便到了。果真如上官仕信所言，排场大得很，玄甲卫开道，奢华宽大的马车缓缓而来。
上官仕信不欲多留，转身避开时，却有一位白面郎君前来。
“上官家的郎君有礼了，我奉侯爷之命，请少东家上楼一聚。”
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茶香袅袅，小童跪坐在屏风前烹茶。
上官仕信一进雅间便见到慵懒而坐的穆阳候，手中把玩着一个核雕，因隔得远，并看不太清楚是什么核雕。他略微施了一礼，道：“不知侯爷驾临，是仕信失礼了。”
“少东家客气了。五年前少东家离开永平离得仓促，本侯也不曾来得及招待。今日再见少东家，正好补偿。”
上官仕信不喜爱与朝廷打交道，但对沈长堂手里的核雕却十分感兴趣。他说了几句场面话，方抬起这个话头，道：“仕信不知侯爷也玩核雕。”
“哦？少东家感兴趣？”把玩的动作微顿，沈长堂的目光漫不经心地扫过上官仕信玉佩下的核雕，声音同样是漫不经心的：“险些忘了，少东家出身自核雕世家，自该感兴趣。本侯的核雕乃偶然得之，比不上少东家的手艺。”
上官仕信道：“侯爷过奖了，我瞧侯爷手中的核雕趣意盎然，”他不着痕迹地探身，沈长堂招招手，小童捧了核雕送到上官仕信身前，他一瞅，赞叹道：“寥寥几笔便将小猴儿的神态勾勒出来，活灵活现的，这刀功倒有些像……”
“哦？像什么？”
上官仕信本想说阿殷的名字，但再仔细一瞧，也只有小猴儿眼睛的刀功像是阿殷的，其余倒是不像，虽称不上败笔，但配上这一双活灵活现的猴眼，着实浪费了。
他道：“只是一时看错了。”
小童将核雕捧回，沈长堂不再把玩，道：“少东家玉佩下的核雕有几分闲情逸致。”
上官仕信道：“此乃荷塘月色核雕。”
他取下来，递给小童。小童又献给沈长堂。修长的手指摩挲着核雕上的两尾小鱼，不知是不是上官仕信的错觉，他总觉得穆阳候唇角有一抹若有若无的冷意。
“少东家的刀功果然了得。”
上官仕信道：“此核雕乃他人所赠，并非仕信所雕。”
“他人？”
“是仕信的一位知音。”
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六月初一终于来了。
核雕技者的盛会！
飞黄腾达的机会就在眼前！
那一天，得到邀请帖的一众核雕技者都很是激动，大多都提前了时间到达大会场地。此回的场地是洛原千挑万选才筛选出来的，不在室内，而在恭城郊外的一片空地上。
洛原早已遣了人清空杂草乱石，并在空地周围搭上了棚子，饰以华盖。
而空地上，整整齐齐地摆了一百张高足桌案，和配套的木凳，桌案上各摆了一模一样的木盒子，里面都是雕核的器具。戌时刚过，场地上便已人山人海，除了参赛的核雕技者之外，还有没得到请帖来观赛的，亦有闲人来看热闹的。
斗核大会正式开始的时间是辰时。
阿殷睡到戌时才起的，倒不是自己醒的，而是被殷修文叫起的。殷修文先前是不同意阿殷参加的，觉得姑娘家家抛头露面被人指指点点的成何体统，可一晓得女儿极有夺魁的可能性，他比谁都要积极。
当然，殷修文是不愿承认自己是为了夺魁后的五十两银子。
近来，殷修文觉得不太对劲。
家里仆役添了，马车也置办了，阿殷也说准备换间大屋子，日子显然改善了，可殷修文发现自己的权威不及以前了。往日里他一怒，家中女人哪个不是战战兢兢的，如今他一怒，连秦氏都爱理不理的。以前他一怒，秦氏定是软声软语地哄着。现在秦氏哄没几句，他还没感受到一家之主的威严时，秦氏一个甩头，跑女儿屋里去了。他恼得不行，跟着过去，杵在门口的虎眼眼睛瞪得堪比铜牛，上臂绷得衣裳似乎快要裂开了。
他怂了，只好去二房那儿发泄，岂料二姨娘更是嚣张，说没几句便提起她的私房钱。他理亏在先，倒是不好和二姨娘吵。只好去三姨娘的温柔乡里，然而三姨娘不在屋里，一问才知道在灶房里给大姑娘做点心，等了小半个时辰，殷修文自己去灶房催促，三姨娘忙得连正眼都不给他一个，说是在给大姑娘熬汤。
殷修文气得髭须都要竖起来！心想女儿有了银子，可钱却没到自己手里，每次都恰恰好花到其他地方，偏偏理由还让他哑口无言。
这一回，他定要看着女儿夺魁，在众目睽睽之下，他倒要看她想找什么借口！
于是戌时还未到，殷修文便已经起身，匆匆忙忙的，洗漱都不曾，直接去喊阿殷起床。可惜杵在门口的虎眼与虎拳牛高马大的，又不听他的话，他硬生生地憋到戌时才开口。
阿殷不慌不忙地盥洗。
梳妆时，殷修文瞧着女儿如花似玉的脸蛋，让姜璇给她梳个简单的发髻，还吩咐连胭脂水粉都别抹了。殷修文自然有自己的小心思，以前盼着女儿嫁出去好挣别人的彩礼，如今女儿可是会下金蛋的母鸡，嫁了人岂不是便宜夫家了？
阿殷哪会不知殷修文的心思，抬眼平静地看着他。
殷修文冷不丁的心中虚得很，女儿能挣银子后，连气势都变了。看多几眼，小腿肚儿都想发抖。殷修文已经吩咐过了，索性转身离去。
姜璇现在完全不听殷修文的吩咐，问：“姐姐今日想如何打扮？那么多人参加斗核大会，说不定能找到一个如意郎君呢？”言下之意便是想让阿殷使劲地打扮。
阿殷被逗笑，只道：“我是去斗核的，不是找如意郎君的。我自己来便好。”最后阿殷穿了方便雕核的窄袖立领袄衣袄裙，素面朝天地坐上马车往恭城郊外驶去。
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会场上热闹之极。
身为主办方的洛原也提前到了，在一众奉迎声中来到了棚子里，他身旁还跟了谢县令的一家。谢少怀与新妇洛娇自是也在的。不过两人昨天夜里又吵了架，眼下两人夫唱妇随的模样，但洛娇逮着空了便给谢少怀冷眼。
入座后，有随从过来道：“禀功曹，上官家的少东家也到了。”
“上官家”三字一出，登时引起了众人的注意。搁在平时里，看一眼少东家比登天还难呢。都说少东家生得貌赛潘安，却一直见不着，现在有机会了，叫众人怎能不激动。
洛原道：“本官去迎接。”
洛原起了身，其余人哪敢坐着，一群人浩浩荡荡地把上官仕信恭迎了进来。
棚子里的坐席是规矩的，幸好洛原早已预留了位置。他在永平时已经听说过上官家的传说，对这位毫无官职加身的少东家不敢掉以轻心，恭恭敬敬地送上了坐席。
待上官仕信坐下后，洛原笑着道：“少东家来早了，离斗核大会开始的时间还有两盏茶的功夫。”
“无妨，来得早正好能一睹核雕技者的情况。”说话间，他的视线已经移向对面的巨大棚子里，里面熙熙攘攘的，容纳了七八十人，正是今日参赛的核雕技者。
他扫了一圈，没有见到阿殷的身影，又仔细瞧多了一次。
洛原问：“少东家可是在找熟人？”
上官仕信道：“并无。这回参赛的郎君居多，倒没见几个姑娘。”也不是没有，只是太少，放在一群男人中间，女儿红妆格外瞩目。
洛原笑道：“核雕自该是男儿的活计，姑娘在家中绣绣花便得了，即便有雕核之技，大多都不愿抛头露面。”
上官仕信道：“也有愿意坦然露面的，仕信以为雕核不分男女，能雕出好核雕的都是我们上官家亟需的人才。”
“少东家言之有理。”话是这么说，内心却不以为然。
洛娇的座位离上官仕信不远，他的话都一字不落地听到了，一低头，看见自己的断指，伤心事再次被提上心头，不由对阿殷又添了几分厌恶。一扭头，看自家夫婿的目光落在对面的大棚子里，心下更是恼怒。
“看什么看，在找什么人？”
阿殷近来在核雕镇的威风，是人人皆知。核雕镇里有洛家的人，洛娇自然也知道。她拧了谢少怀一把，“跟一群男人斗核，她真是不知廉耻！”
谢少怀被拧得吃疼。
两夫妻倒是不敢光明正大地吵架，毕竟眼下还有大人物在，只好暗地里眼刀子飞来飞去。
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就在此时，阿殷到了。
在人山人海的这种地方里，她穿着素色的袄衣袄裙依旧让人第一眼就注意到她。
在场核雕技者占多数，也大多听过阿殷的名字，听到周围有人说起她，都纷纷望去，一时间热闹哄哄的会场竟是安静了下来。大伙儿都在看着阿殷。
阿殷一点儿也不紧张，落落大方地走到自己该在的位置，微微垂了首，与身边的姜璇说着话。
上官仕信只觉眼前一亮，她轻轻一垂首，看起来是如此温柔，像极了她赠他的荷塘月色核雕，良辰美景，月色醉人，晚风习习，吹动荷池上的田田荷叶，有一种说不清道不明的柔情。
谢少怀许久未见阿殷了，如今一见，目光便痴痴地看着她，也顾不得洛娇在一旁眼刀子要割出窟窿来了！
她恨恨地道：“狐媚蹄子！”
洛原不动声色地道：“那就是殷氏，一个半月前我给她送了邀请帖。”
上官仕信道：“有所耳闻。”
洛原见他神色不变，方放心了，又与上官仕信侃侃而谈。还剩半盏茶功夫的时候，威风凛凛的玄甲卫蓦然出现在众人的面前，踏出了滚滚烟尘。待烟尘散去，一辆宽大奢华的马车渐渐停下。
会场上的随从心惊胆战地高唱：“穆……穆阳候到——”
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此话一落，全场肃穆。
洛原面色微变，连上官仕信也露出诧异的神色。
而参赛棚子里的姜璇亦是吓得白了一张脸，捏紧了阿殷的袖子。阿殷何尝不怕，可此时却不能乱了阿璇的心，故作镇定地轻拍她的手背，示意她莫要怕。
随后，她抬首望去。
乌云渐散，柔和的晨曦洋洋洒洒落下，集华贵于一身的穆阳候探出半个身子，麒麟织金冠折射出耀眼的微光。他踏着晨曦下车，耀眼得叫人不敢直视。
……来自永平的天之骄子。
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