在过去某个茧茧回想不起来的时间点，出于某种不明原因，某只幻形灵完成渗透任务归来复命时以未知方式带回了一块大号黑板。几年间，它都一直这么放在厅内，向一代代幻形灵幼虫传授着幻形灵基本的生存之道[18]。如今这间屋子却被樱桃莓莓与住家临时征用，黑板前聚集了一批茧茧出于各种原因认定为飞行班组最佳马选的幻形灵。[19]
住家靠魔法举着一根粉笔代为板书，樱桃莓莓则是主讲。“女王陛下，”她开场便抛出了个问题，“建造火箭的关键在于什么？”
“难道不是很明显么？”茧茧答道，“是引擎啊。能飞多快。”
“请你写上‘引擎’，”莓莓向住家示意。住家奋笔疾书的同时她继续讲道，“非常抱歉，这个答案完全错误。实际上引擎几乎能算是最不重要的东西了。还有没有别的答案？”
茧茧平常眼中的荧光绿霎时闪出猩红，咆哮起来：“你胆敢在幻形灵女王面前妄言她的不是？！”
粉色陆马面对茧茧的盛怒竟不动如山，“女王陛下，这与政治无关，”她不卑不亢正色答道，“策划时出了差错，就会有小马或幻形灵因此付出生命代价。不要为了区区自傲而害得自己丢了性命。”
茧茧冷静了下来。谨慎为上，她告诫自己，她说得没错。计划必须完美无缺。我必须克制住自己的脾气，保持思路清晰。不过居然被这么一只小马灭了威风……！“这话不错，”她最后还是强压着怒气说道，“请你继续。子民们，还有别的答案么？”
面前举起一只满是孔洞的蹄子。“首席飞行员莓莓，是操控，”说话的是某只翅膀比平均长度稍长的幻形灵，“空有天下无敌的速度，如果无法控制的话也是空谈。”
“想法不错，蜓蜓，”樱桃莓莓答道，“可惜还是不对。住家，把这个也写下来。控制的确比速度更重要，但仍然不是关键所在。”
蜓蜓旁边有只幻形灵举起了蹄子。他问道，“上的漆呢？”
刚刚在“引擎”上方写好“操控”的住家听罢又开始动笔。
“停，住家，那个不用写。”樱桃莓莓长叹一声，“祉蟀先生，请问你说的‘上漆’是为了什么？”
“我们上的漆一定要超级炫酷，这样小马他们看到我们飞船的时候就会说，‘哇，那些幻形灵造的飞船真牛皮啊！’”
“而且还得是红色的，”旁边的蜓蜓补充道，“大家都知道红色车子的速度更快，所以红色火箭肯定也是一样。”
包括茧茧在内的其他幻形灵一致点头表示赞同。
“错了错了，”樱桃莓莓听了有点抓狂，“我们也可以测试一下看看是不是红色火箭飞得更快，但是这甚至都不如引擎重要。都不对，我想要听到的答案是——住家，这个要写下来——生存能力。”她一蹄拍了拍黑板强调道，“如果飞行员没法活着离开飞行器的话，其他无论什么东西统统都没有任何卵用。”
众幻形灵闻此言无不瞠目结舌，过了好一阵子才反应过来慢慢点头同意。住家小心翼翼把这个词以大号粗体字标注在最上方，保险起见还加了道下划线以示强调。
“来自小马谷与狮鹫岩的最新一批科学研究结果表明，一般来说，我们星球的大气层越往高处走越稀薄。”樱桃莓莓继续解释道，“根据暮光闪闪的猜想，到达一定高度之后大气就会完全消散，只剩下宇宙空间的真空。这意味着我们火箭的座舱必须具备气密性与温控能力，确保内部乘客不会窒息，也不至于被烤熟或者冻僵。”
住家没等莓莓发号施令就自觉在旁边另列了一组包括空气与气候环境的词汇。
“目前我们尚不清楚飞行前往月球需要多长时间，”这只陆马继续说道，“而即便是幻形灵也至少要消耗少量的食物与水。像我这样的小马还需要更多——而且我们也没法假设我会是唯一一只乘坐这种飞行器的小马。因此我们需要食物与水，装得进的前提下自然是越多越好，同时还要尽可能将飞船的重量保持在最低限度。”
“重量？”茧茧不解，“这跟重量有什么关系？”
“我现在手头没有公式可以给您展示，”樱桃莓莓答道，“不过大致说来就是对于飞行器而言，越重飞行速度就越慢。对于火箭来说甚至更加重要，因为在太空中不会有任何空气流经机翼提供保持飞行的升力。每多一磅重量，我们就要多消耗一点燃料才能让火箭升空。如果火箭的重量太大，要么根本就飞不起来，要么燃料会很快耗尽，最终坠毁。”
“明白了，”茧茧点点头，“比如之前你关在茧里的时候看守你的那个卫兵到现在还胖得飞不起来，你应该还记得吧。”
“不说了，”莓莓捂脸叹了口气，“接下来我们还需要一套压力服。如果飞船船舱被什么东西捅了个洞的话，这套服装就是我们宇航员的备用维生系统。压力服在需要飞行时出舱的情况下也有很大用处。”
“出舱？”住家一惊，“我之前听说过有个伪装成独角兽的渗透者为了逃脱抓捕跳下了一艘飞艇。他在空中自由落体了好久才想起来要解除他的伪装。”
“请写下‘压力服’，”莓莓快要无话可说了，“是的没错，出舱。更不用说我们最终还要登陆月球了。注意目前没马知道月球上是否存在任何空气，连露娜公主也不例外。所以我们必须假设月球没有大气。如果你想在月球上正常呼吸的话，你就得穿上一件太空服。都听明白了吗？”
其他幻形灵纷纷点头。
“最后，”莓莓继续讲道，“住家，请你写上‘着陆’。火箭的飞行速度极快。那么如果有枚火箭以极快速度撞向地面的话……”结果显而易见，她就没有说出口。
幸而祉蟀想象这种血腥场面时没有一点心理负担，“那坐在火箭里的那个家伙就要倒大霉喽。”
“没错。说得好，”樱桃莓莓点头肯定，“大家记住这个词，‘倒霉’，自己好好思考一下跟火箭打交道的时候可能会倒多大的霉。”
拿着粉笔的住家停顿了一秒，思考过后决定在黑板右上角写上，“别倒霉”。
“以上这些就是你们的任务了，”樱桃莓莓说完，向着面前簇拥的幻形灵点头致意，“大家想象一下自己的女王身穿一套厚重压力服，充着气鼓鼓的有点像气球，头顶一顶大号头盔的样子。之后要造一个内部空间刚好大到能容许她乘坐与顺利出入的太空舱，这个太空舱同时还要负责维持她的生存，储存足够的食物与水，能够让她软着陆之后安然无恙离开。记得要给控制装置与电子设备等等留出空间，但是除此之外要尽可能把它设计得小巧轻便。”
“我们一定不会让你失望的。”蜓蜓庄重答道。
看着众幻形灵纷纷点头，茧茧问道，“我相信你应该不是想让我参与建造任务对吧？”
“当然不是，女王陛下。”樱桃莓莓答道，“我需要您带上钱包跟我一起出去招兵买马。我们得买些科学家。”
“买科学家？”这种新鲜说法还是茧茧第一次听到。
“没错。我还算是有点知识，能让我清楚自己还有哪些方面没有足够了解。我并不知道要如何建造火箭推进器，要说制造火箭推进器的飞行员控制装置更加是毫无头绪。我的希望是能够吞并整个牛头怪太空计划——如果我们能请来华纳·冯·布唠恩的话就可以同时拿到他的那份控制套件，根据我的了解真的是非常不错。但是别的先不说，我们这次一定要找来狮鹫戈达德，而且速度必须要快，这样才能有机会抢在暮光闪闪之前捷足先登。”
“那这位戈达德又是谁？”
“戈达德是当今火箭科技领域当之无愧的先驱，”樱桃莓莓答道，“他自我出生之前就开始宣传推广载马火箭技术，却并没有谁表示出任何兴趣。小马们只是把他当作嘲弄的对象。即使到了现在，也只有少数几位科学家正在关注他的研究。但是假如等到那群各怀鬼胎的狮鹫放下自己的小算盘开始认真起来，或者更糟糕的可能性是暮光闪闪在研究过程中发现了他的专着的话，那登月竞赛我们肯定就输定了。我们急需戈达德与他的引擎技术，时不我待。”
“行，反正不管怎样肯定都得花上几天时间，”茧茧向众幻形灵发令，“子民们，会议解散，都开始干活吧。我和莓莓小姐还有购物计划要做。”
以下摘自马哈顿时报：
神出鬼没的社交名流酷饮、业余飞行员樱桃莓莓与隐居避世的狮鹫格温妮斯的代理律师昨日于马哈顿正式会面，签署一份意在解决废土幻形灵虫巢与两位着名房地产投资者之间诉求冲突的和解协议。
尽管协议细节并未公开，根据公布消息可获知酷饮与格温妮斯将成为幻形灵太空计划的重要少数投资者，推动虫茧女王以太空竞赛带来的竞争为契机重塑幻形灵族群声誉的努力。以此为目标，酷饮与格温妮斯共同承诺将尽最大努力通过她们在上流社会的马际关系支持cSp的发展……
“行行行，”樱桃莓莓与茧茧进了狮鹫岩某间破败小屋的门[20]之后看到的是一只老态龙钟，弱不禁风的狮鹫，自她们一进门就开始不停发着牢骚，“都让你们进屋了，你们到底想干啥？”
“呃，是这样的，戈达德博士，”樱桃莓莓开口说道，“我们是来请您担任幻形灵太空计划首席火箭引擎设计师的。”
一对大而突起的鹰眼恶狠狠盯着面前这两位不速之客。“是谁指使你们来的？”他没好气地骂道，“之前三十九次我都说过了，老是玩这种把戏没意思的！”
“戈达德博士，这可不是什么恶作剧。”
“哼，说得倒好听。称呼我为‘博士’的家伙统统都安不了好心！”这只狮鹫在客厅里一瘸一拐踱起步来，嘴里火力全开，“三十年了，整整三十年我都在做液体燃料火箭的实验！我是这门学科的开山鼻祖！一直往前回溯到落苹的每个物理学家都被我打过脸！结果我得到了尊重吗？我得到了公众的认可吗？政府资助与着名学府的终身教职呢？想都别想，屁都没有！我唯一得到的是，‘那只怪狮鹫戈达德又来了，注意别跟他说话！’‘好好学习，把脑子里的愚蠢幼稚清理干净，别落得戈达德老头子那样的下场。’‘戈达德你好啊，今天的天气这么适合太空飞行，替我们向外星人问个好吧！’没有一点尊重，没有一点感激，唯一不变的只有无止境的嘲讽奚弄恶作剧……”
“所以你到底想不想得到你应得的认可？”茧茧本来答应过自己会保持安静，让小马处理谈判事宜的，但是这种局面她已经受够了。伪装形态下要对这种絮絮叨叨忍气吞声也就算了；既然现在是以她本马庄严的尊贵形体现世，容忍这种行为绝对有悖于她的王者风范。
一声怒斥暂时止住了戈达德口中刹不住车的抱怨。不过可惜效果只是暂时的。“你问我想不想要？我当然想要了！”他怒气冲冲回嘴道，“但又有谁会给我认可？！”
“我会。”茧茧答道，“我没法给你个大学教职，但是我可以请你有偿为我工作。你会成为发号施令的主管。任何对你不敬的员工都会由我亲自追究责任。而每次成功执行的飞行任务都能让你留名青史。”她恶狠狠盯着那个狮鸟兽老东西，眼神几乎要把他碎尸万段，“唯一的要求是请你不要再唧唧歪歪了！”
“噢。”听罢这番话，戈达德的语气立马变了调，“这样啊，现在总算有谁要来给予我应得的荣誉了，是吧？这么说吧，我还真拿不准主意。毕竟我现在这里的退休生活也过得挺不错的。那凭啥要让一把年纪的我离家千里为你辛苦卖命呢？”
“因为……”樱桃莓莓刚想开口，却被茧茧一只蹄子给挡了回去。她认出了这种语气，知道这种情况要怎么对付。
“再说了，”戈达德一见情况对自己有利，立刻显得悠闲起来在客厅里四处转悠，“我现在随时都在等狮鹫太空计划给我打电话呢。他们没了我简直啥都干不成，你也清楚……”
满满一袋钱币掷地有声，干脆利落甩到戈达德跟前的地板上。
“……而且再怎么说忠于祖国也得放在首位……”
第二袋随即又扔到他面前。钱袋坠地时袋口的拉绳松开了，几枚金币落出来叮叮当当洒在地板上。
“……当然了，还要算上在我这种年纪长距离搬家的各种开销……”
第三袋紧跟其后。
戈达德见状立刻变了语调，说完上一句连换气都几乎顾不上了，“月结。”
茧茧对樱桃莓莓使了个眼色，问道，“他真就值得我们花这么多钱？”
“你是想抢先登上月球，”莓莓反问道，“还是觉得屈居第二也无所谓？”
第四袋也加入进来。“限你三天之内赶到苹果鲁萨火车站，”她吩咐道，“镇上有间全新仓库，门牌是‘樱桃莓莓火箭部件与杂务公司’。有间办公室门上会标好你的名字。你会负责主持招聘、解雇与监管工作。两周之内给我出一份火箭引擎的生产计划排班，之后再过两周准时交付第一批引擎。如果以上这些要求都能满足的话，这些就是你每个月的报酬，绝对不会亏待你的。”
无论是莓莓还是茧茧都没有料到这只年迈的狮鹫驮着这么多金币的同时还能跑得这么快。戈达德瞬息之间就把散落一地的钱袋与金币一扫而光出了家门，撒腿直奔狮鹫岩唯一结构稳固的建筑物——银行大楼。
“他这算是答应了么？”樱桃莓莓问道。
“希望如此……”
没等茧茧来得及把话说完，街上就传来了那只老鸟的叫嚷，“你们两个还留在我房子里干什么？！不知道我还要收拾行李吗？！”
“……行，”茧茧翻了个白眼，“这位应该算是被我们收入囊中了。不过我还在狮鹫岩这里安插了几个伪装特工。他们会一路盯梢确保他离开，之后他还会被一路跟踪到苹果鲁萨。”她说着皱了皱眉，“我还是想不明白为什么不能直接在虫巢就地开造火箭。这样要安全得多。”
“我们要靠铁路才能把金属材料运到车间，”樱桃莓莓答道，“需要运到虫巢的车皮越少越好。实话实说，我们说不准到最后可能还得把发射场地移到别处去。虫巢实在是太偏僻了，无论要到哪里都不方便。运输火箭要么走铁路要么走水路，而在废土这两种运输方式在近期都不太可能实现。”
“唔。”茧茧听完解释还是不怎么买账。旧习难改，而且不管怎样，注重保密对于幻形灵来说总归是个好习惯。“不说了，接下来我们去会会这位叫冯·布唠恩的呆瓜吧。”
“你们欠了多少债？！”茧茧几乎被惊掉了下巴。在她面前这份账本上的数字几乎一片殷红，底部的一串总额也长得让她深感不适。
“这我们也无能为力啊，”华纳·冯·布唠恩叫苦不迭，另三位牛头怪太空计划的其余团队成员也一致点头同意。“到目前为止我们都只能靠自筹资金维持项目运转。为了制造原型机，我们不得不大笔借款；而且没有火箭的话研究控制系统自然没什么意义，因此我们还造了几枚测试用的固体燃料火箭。当然了，寻找这些火箭使用的最佳燃料也需要大量的实验……”
“总而言之，”茧茧没耐心听他们把故事讲完，“还没等你们造出任何能上天的东西，钱就已经花完了。”
冯·布唠恩点了点头，“同时我们还在研究一种自动制导系统。毕竟众所周知我们这里的电子科技水平很高，比如当今性能最优异的小型音响系统就是在我们牛头怪岛这里生产出来的。基于咘尔逻辑电路技术，我们的系统设计工作目前进展顺利。”
一旁根据刚才的介绍名为乔治·咘尔的一位牛头怪庄重地点头致意。
“再进行一两个月的研究，我们就能开发出一个能够从地面远程控制，并能完全自主运行的探测器了。”冯·布唠恩继续讲解道，“我们已经为这种用途研发出了必要的通讯系统——这是魔法科技，可以说是一种结合了占卜术与临场咒的技术，附魔在护符上……”
“你们可以跟火箭通话？”听到这里，茧茧突然来了兴趣。
“倒不是说可以直接跟火箭飞行员通话，那个暂时还做不到，”冯·布唠恩解释道，“不过在牦牦斯坦太空计划任职的亚历山大·波波夫正在进行这个方向的研究，预计很快就能拿出功能验证系统。但我们的这种技术……我们称之为临场遥测。这种附魔能让位于地面的控制员以一种占卜幻术的形式观察到飞行器的外部视角。”
茧茧又插话进来。“幻术？”她问道，“除了你们现在穷得叮当响之外，这大概是我目前为止能听懂的唯一概念了。”
“与此同时我们还在研究另一种幻术，”冯·布唠恩继续说道，“能够在飞行过程中为我们追踪飞行器的位置并绘制出航迹图。目前的困难在于我们需要一种能够计算类似于椭圆与抛物线等圆锥曲线的系统。”
“完，现在又听不懂了。”茧茧放弃了挣扎。
“空间环境中的一切运动形式都能以圆锥上一段横截面的方式进行描述，”冯·布唠恩解释道，“具体是什么类型的曲线还要视情况而定。”
“为啥呢？我们就不能直接把火箭对准月球走直线飞到那里吗？”
“女王陛下，在火箭飞行领域一切东西都要走曲线，”樱桃莓莓说道，“具体的运算我不会，不过我对理论的了解还是有的。”
“的确，”冯·布唠恩点头赞同，“正如同科里奥利效应塑造了飞马用于控制天气的风系那样，马星、月球、太阳与众行星的运转也会对太空中物体的运动轨迹产生影响。有些情况下这种效应可以为我们所用。请允许我举一例说明。”牛头怪的工作间内各种杂物堆积如山，他拾起窗边静置的一枚小球说道，“请您观察我放开小球后会发生什么。”接着他松开手，小球便顺势落到了地板上弹了两下。
“行，它掉地上了。”茧茧面无表情。
“万事万物皆是如此，”冯·布唠恩解释道，“引力使得一切事物互相吸引。类似于行星的大型物体对例如小球这样的微小物体产生的引力更强，因此可以观察到小球朝着行星方向坠落。那假如我把它抛出去又会发生什么？”
“还是会掉到地上，”茧茧不假思索答道，“可能时间会长一点，但是……”
“其实并不是，用时是一样长的。”冯·布唠恩答道，“请再看一遍。”他用指尖夹起小球，小心朝前抛去。樱桃莓莓注意到他在抛球时手部并没有向上运动，因此小球离手后随即便开始下落。最后小球落在几英尺开外。“可以注意到，小球在低速抛射时朝地面坠落的速度与先前大致是一样的。根据物理学家的认知，引力产生的加速度是一个通用常量。当然，飞马与狮鹫，此外我认为还有幻形灵在内的这些生物可以使用魔法对抗引力的作用，因此可以在空中飞行。”
“好好好，”茧茧回应道，“但是如果你大力抛球的话，下落的速度肯定会变慢吧？”
“完全不会！”冯·布唠恩答道，“想象一下我们现在借助一门大炮来抛球。如果我只填装一小撮火药的话，小球只能勉强离开炮管就会落地；如果我使用一勺火药的话，小球发射后会飞行几百米的距离；换上两磅重的弹药桶，射程可以达到半英里。但是如果马星与古时的猜想一样是一片平地的话，只要我们始终保持炮口水平发射，那么无论我们使用了多少火药，小球落地所需要的时间永远都是一样长的。”
“那又有什么意义呢？”
“然而事实是马星并非一片平地，”冯·布唠恩笑着说道，“而是圆的。据我们目前所知，应当是一个球体。因此实际情况更像是把球抛过一座山；如果小球的动量足够让它越过山顶，它落地的时间就一定会比只抛到山顶的球要晚，对吧？”
茧茧点头表示理解。
“因此我相信掌握太空飞行的秘诀，”冯·布唠恩接着说道，“在于抛球要足够大力，让它飞行时下落的弧线与下方地面的曲线吻合。于是这枚小球只能不断下落，坠落速度却永远都不够快，到不了地面，因为地表总是会沿着曲线远离。这就是数学家所谓的轨道，只要飞船进入了轨道，无论是什么任务都已经完成了大半。”他的笑容灿烂起来，又补充道，“暮光闪闪提出的精彩假说认为这就是众行星围绕着我们的太阳运转的原理。马星在过去遭受的某些灾祸导致我们所在的世界运作方式发生了变化，需要魔法的干涉才能维持……”
茧茧扶额。“行，我听的已经够多了，”她转向樱桃莓莓，“这帮家伙上知天文下知地理，唯独不知要怎么保证预算不会爆表。而且他们还知道如何解决我最担心的问题——与地面的通讯。你觉得自己有能力管住他们的开支吗？”
“让我来是肯定没戏的，”樱桃莓莓答道，“不过我可以把他们交由戈达德管辖，让他来管账。如果连狮鹫岩狮鹫出马都没法遏制住非必要开销的话，我就真的没招了。”
“我觉得可以。”茧茧转向众牛头怪，脸上挂着她特有的笑容，“诸位先生们，”她说道，“你们对于为幻形灵宇航机构效力存在什么道义方面的顾虑么？这么说吧，保证薪水合理的同时代偿你们的一切账面债务，各位意下如何？”
“女王陛下，”冯·布唠恩答道，“只要能够让我发射火箭上太空，我并不在乎资助我们的到底是谁。只要您能助我们实现愿望，一切都可以由您说了算——我相信我的同事们也都能够同意。”
“那么就这么说定了。”茧茧点头表示成交。她又看了眼账本，脸色有些发白。还完这堆债，王座厅内的钱山会矮上一大截。“我想应该可以从我们的回形针预算里抽资弥补，”她轻描淡写带过了这个问题，“能够抢先塞拉斯蒂娅一步也算值得。”
以下为暮光闪闪与塞拉斯蒂娅的往来信件，采自坎特洛特皇家档案馆史料：
亲爱的塞拉斯蒂娅，
这是我刚听到的消息！茧茧居然真的把狮鹫戈达德还有华纳·冯·布唠恩两位都挖走了！实在抱歉！都怪我自己没想到这种情况！我之前一直都在参考戈达德与冯·布唠恩两位的文献完善飞船设计，却从来没想过真的可以从他们各自的太空计划挖墙脚把他们雇走！更不用说我做梦也想不到茧茧居然能找到任何自愿为她效力的员工！
你觉得会不会是茧茧在操控他们的头脑？你也知道她是有能力做出这种事的。别忘了那次婚礼！如果是这样的话，我们就有义务救援这几位着名科学家了对吧？否则全马国都会处于危险境地！
您的前学生，
暮光闪闪
亲爱的暮光，
我并不认为你有任何理由担忧戈达德或冯·布唠恩的安全。我今天在冯·布唠恩到坎特洛特换乘火车的时候跟他聊过几句。他的头脑还是很清晰，我也没有在他身上发现任何心灵控制咒语的痕迹。虽然没有机会与戈达德面对面交流，但我推测戈达德的情况也应当是如此。
没有必要因为求贤不得而怪罪自己。你自己就是个才华出色的学生，成就颇丰的科学家，我相信你一定能找到解决一切太空航行问题的办法。你与瑞瑞设计的太空服令我印象深刻，你针对食品储藏问题提出的解决方案也很完美。
至于茧茧，我认为当下的重中之重是要尽可能给她一切证明她所说的崇高目标的确属实的机会。即便她现在只是为了隐藏自己的真实目的，这些言论也可能在日后成为她难以祓除的习惯。应当把握住一切能够维持小马与幻形灵之间长久和平稳定关系的机会。我的建议是你们可以提议进行相互之间的技术交流，以你们的太空服与维生系统设计交换他们的引擎与制导系统技术。考虑到你之前的来信中也提到过引擎系统一直是你未能攻克的最大难点，技术交换可以让双方都受益。当然我是不会跟茧茧提起这些的！
无论你最后的决定如何，我都相信你总是会尽力而为，成为小马利亚的骄傲。将小马国太空计划托付于你是我最信赖的选择。
塞拉斯蒂娅
谨启
“欢迎回来女王陛下！”住家向茧茧挥蹄致意，“我的天，这回您收到的邮件可真多！樱桃莓莓小姐也是！”他双蹄举着一大麻袋的信件，两腿压得有些站立不稳，半飞半走迎向回巢的女王一行。
樱桃莓莓微笑道，“女王陛下，信件什么的您还是慢慢处理好了，”她说完就脚底抹油溜了，“我去看看他们建造测试太空舱的进展如何。”
“呃，可以，你……等会，给我回来！”茧茧转念一想发现情况不对立刻转身去追，却发现甚至就连没有飞行能力的陆马为了逃避文书工作也能发挥出不可小觑的移动速度。
“连我甚至也收到了一些重要的东西呢！”住家十分兴奋，“坎特洛特皇家天文学会他们居然知道我在太空计划任职，这我完全没有料到！”
茧茧将注意力转回那只她私底下认为是整个虫巢中最没用的幻形灵[21]。“他们当然不会知道，”她毫不留情脱口而出，“不过我猜他们寄来的信上地址写的是‘废土一号邮箱住户（occupant）’没错吧？”
“准确说是‘废土一号邮箱转幻形灵太空计划住家’，”住家显得颇为自得，“他们询问我是否同意他们派出一位代表来我们这里视察我们的任务进度并为我们可能立下的任何太空飞行纪录进行公证。”得意的他又大大咧咧补充道，“当时您不在虫巢，我就行使行政特权替您同意了。对方的代表应该明天就会到苹果鲁萨。”
茧茧被这番话惊掉了下巴。正当她准备开口毫不含糊地提醒住家在虫巢里到底是哪只虫才有权力当家作主的时候……她的大脑及时拦下了她还没来得及说出口的那些话，立刻塞回了喉咙里。你就真心想要亲自处理那么多文书材料么？她扪心自问，既然他平时就一直喜欢扎在邮件堆里乱翻，那就由他去吧。干脆让他被堆积成山的材料闷死算了。说不定他还会觉得死而无憾呢。“你……你……”尽管她心里仍然很想把他捆起来大刑伺候，最后还是费了半天工夫把将要出口的狂风骤雨换成了柔风细雨，“你……你这件事做得很棒，住家，不过以后还是把这种最重要的决定保留到我在场的时候再确认比较好。我们明天可能还来不及准备接待访客。”
“真的吗？”住家浑然不觉自己刚刚死里逃生，“可是我们地牢里还有一大堆空着的虫茧呢……”
“我指的是，”茧茧气得说话语法都七零八落，“那种访问之后还能够回家的来客。不用住在虫茧里。”
“噢……”住家摆出一脸睿智的模样点头说道，“是那种特别的访客啊。”
“没错。”几近无语的茧茧说道，“很高兴你能理解。”怒火受到了抑制，却并未完全平静下来，只是郁积在她喉头不断酝酿，深吸好几口气才把它们驱散出去。“如果你接下来要担任我们的任务策划的话，这一点会很重要的。”
“真的吗？”这次住家却没有如茧茧预期的那样像个智障一样兴奋得四下乱蹦，“作为任务策划，我需要做什么呢？”
“你的主要任务，”茧茧答道，“是作为整个太空计划面向外界的代表。以后你会负责阅读我的全部邮件，只有真正重要的材料才有必要让我过目——比如个马信件或者法律文件之类。”
“明白。”住家庄重答道。
“此外你还要尽自己所能了解为太空飞行领域取得的成就设立的众多奖项。不仅是坎特洛特逐星者奖，只要有提供奖励的都要关注。”茧茧继续解释道，“不过在我和樱桃莓莓亲自过目之前先不要下任何承诺，明白吗？我可能并不想在某些方向付出大把精力，而樱桃莓莓也需要确保我们到底有没有能力做得到。或者是应不应该做。听明白了？”
“当然，”住家点头说道，“听起来这个职位并不轻松。比起成天守着门确保没马偷偷摸摸溜进虫巢入口要复杂多了。”
“我还能怎么说呢？”茧茧狡黠一笑，“毕竟这可是你自愿的。这是行使‘行政特权’的后果之一。”她咧嘴露出一对尖牙，表情勉强能按字典书面定义归类为微笑，“如果搞砸的话还会有许多其他后果等着你。明白？”
感受到威压的住家往后退了几步，“明……明……明白。”
“明白什么？！”
“明-明-明-明-明白了，女……女王陛下！”
“还不赖。”茧茧指向住家蹄中仍然半提半倚的那一大袋邮件问道，“那袋子里的东西你有读过吗？”
住家的神情很快从惊吓中恢复过来，看起来似乎受到了这句疑问的轻微冒犯。“这怎么可能，女王陛下！”他语气中带着一丝不齿，“这个职务代表着一份光荣而神圣的信任！私自拆阅寄给另一只幻形灵的信件是绝对不允许的，更不用说是寄给您的邮件了！”
“那如果是某只小马呢？”茧茧又问道。
“说不准，”住家一本正经答道，“我是觉得要在小马上写字挺困难的，而且谁知道到底要贴多少张邮票……”
茧茧重重叹了口气，重到让住家发现了端倪，识趣地闭上了嘴。就刚才短短那么一会，她心想，居然出乎意料有了那么一丝能堪大任的样子；结果现在没过多久又打回原形了。“我说的是，如果是寄给某只小马的邮件呢？”她重新组织语言问道。
“噢，是这个意思啊，”住家耸耸肩，“如果是那样的话，只要别被逮到就没有问题。”他又顿了顿，“除了小呆，因为小呆是虫巢的朋友。不过我经常偷看双面的那些报纸，他从来都没有发现过。”
茧茧再次扶额揉着自己的脑门，然而头疼却一点没有要减轻的意思。[22]“算了。”她最后下令道，“从今往后你要负责阅读我的全部邮件，只需要把重要信件，我需要亲自阅读以及进行决策或回应的材料转交给我。”她又指着那一大袋邮件问道，“这里面有没有什么你没读过就能知道属于这一类别的邮件？”
“这我不太确定，女王陛下。”住家沉思着答道，“我是觉得暮光闪闪寄来的信也许能够满足条件，不过也有可能……”
“暮光闪闪？！”
“……呃，也有可能她只是写信来炫耀成果的；”住家继续说道，“然后还有几个比较厚的信封装着给格温妮斯与酷饮的法律文件，所以这些……”
“统统带到会计那里让她归档就行，”茧茧显然没心思听完他冗长的陈述，“这些我都已经看过了，是把我们名下的全部土地资产转让给太空计划的合同副本！现在别废话了，赶快把那封信给我……”
远处兀然炸响一声惊雷，从平地到沟壑，又从峡谷到山巅，无处不回荡着莓莓的嘶吼：“这就是个tm的纸板箱子，你们是白痴吗？！”
茧茧再次叹了口气。看来住家今天凭一己之力用完了整个虫巢的智商余额。“带上那封信，在路上读给我听吧。”她吩咐道，“不知我们的测试飞行员又在为什么事情大动肝火了。”
幻形灵是一种体型与小马大小相仿或略微偏大的生物，长有仅能勉强与小马身体特征对应的锐利膜翼与背鳍，双眼发光无瞳孔，还有一对巨大的尖牙[23]。他们在自然形态下通常以一种沙哑刺耳的话音进行交流，或者在恐吓受害者时会直接发出原始的嘶叫。他们能够分泌一系列用途广泛但外观恶心的黏液。他们可以飞行，悬停，并使用他们的角施展幻形能力以及多种攻击性魔法。在一只正常小马眼里，他们至少乍一看还是十分可怕的。
于是当茧茧发现五六只包括她麾下两位功勋战士在内的幻形灵被一只看起来毫无威胁的粉色陆马吼到蜷缩在山壁一角瑟瑟发抖的时候，她被眼前这种完全颠覆了自然规律的情形弄得有些摸不着头脑。不管了，她自言自语道，说实话，我其实也不怎么想恢复什么自然秩序。要是现在能弄点爆米花啃啃绝对是再好不过了。
最妙的是，她脱口而出的脏话还不带一句重复的。有一句骂得极为粗鄙，甚至连茧茧都不免为之侧目。我甚至都不认为小马利亚中部会有马知道这种说法。我之所以听说过还是因为上次渗透过一个斑马部落……
只可惜欢乐时光总是短暂。“莓莓小姐，”她平静问道，“能问一下我的幻形灵们到底是做了什么，才让你气得恨不得把他们碎尸万段？”
“哦，其实没啥。”樱桃莓莓憋着一肚子火答道，“真的没啥。他们只是在我们离开的时候花了将近两个星期的时间搭建他们设想中的太空舱。”
“我们觉得还挺不错的啊。”祉蟀小声嘟囔了一句，接着蜓蜓立刻敲了一记他的脑门提醒他闭嘴。
“哈，是挺不错的。”莓莓说着语气突然变得平和起来，却更加让幻形灵们提心吊胆；神态转变之分明锐利如刃，等你反应过来早已头颅落地。“挺不错的行吧。就只有那么一个微不足道的缺点。东西就在那里，”她指向幻形灵之前用来进行烟花实验的那片开阔场地，“您可以去看一眼，猜猜看是哪里出了问题。”
茧茧照做了。她眼前的一片焦土上放着不知是谁搬来的一个大号冷藏箱包装盒，四周用强力胶带做了加固。包装盒上还颇有帮助地点缀着一些记号笔绘出的小巧图示与标签，例如：“舱口在此”以及“攀爬进\/出的梯子”还有“窗户？”之类。一大块织物与大量幻形灵蹄工绳索[24]堆在盒子顶上，有些还垂在包装盒边沿。
“我觉得，”她小心掩饰着自己扮好马装无辜时的忍俊不禁，“我猜，大概，也许是因为，这就是个纸板盒子对吧？”
“当然这是个纸板盒子！”樱桃莓莓咆哮道，“这群白痴竟然认为我们可以靠这么一个……一个……”她面对一位皇室成员，同时也是她那一旦受了言语侮辱绝对会让她吃不了兜着走的顶头上司，正在绞尽脑汁和谐自己的语言，“长那样的玩意上天！”她一蹄戳着那个肇事物体嚷嚷道。
“喂，这也能管用啊！”祉蟀不服，“能保持空气，装得下足够吃一个星期的小马食物，甚至还带了一卷厕纸呢！不过蜓蜓说要装一个完整的厕所实在太重了，所以只放了一个小桶。”
樱桃莓莓的注意力转回施工团队，对他们怒目而视。
“别说了，”蜓蜓嘟囔着，“小祉，你这一点都帮不上忙。”
尽管旁观这一场面实在是乐趣无穷，茧茧最后还是决定是时候帮自家马说话了。“不过我还是没听明白，”她主动出击，“我还以为你的第一要务是上太空呢。如果能上太空的话，就算是纸板盒子又有什么问题呢？”
有那么短短一瞬，樱桃莓莓将自己的怒火转向了茧茧，不过这位幻形灵女王可是曾经亲自与塞拉斯蒂娅对阵还能获胜的狠角色。注意到茧茧面对威吓不动如山，樱桃莓莓识相地收敛起来。“女王陛下，您基本上没说错。”她说道，“我的确想要上太空。这是我不分日夜孜孜以求的渴望。但是还有一件事，”她又一次指向那艘所谓的宇宙飞船补充道，“比起坐着那玩意飞上月球，对我来说另一件事情更加重要。”
“是什么？”
“是能够活着从月球回来！”樱桃莓莓骂道，“也请您为自己考虑一下，您是太空项目的二号飞行员！这也就意味着这群白痴认为即使是您坐着那玩意上天也不会有任何问题的！”
啊。茧茧刚才只是光顾着看好戏，忽视了这一点。一旦把自己也考虑进来，情况就没那么有意思了。“好吧，”她最后打了个圆场，“不过我也得替我的幻形灵们说几句话。他们之中并没有工程师或者五金工匠，而且无论如何在我们这里也几乎没有任何可以利用的金属材料。我相信他们已经尽力了。”
“那是当然！”祉蟀又忙不迭插嘴道，“我们甚至还做了个降落伞呢！这样就算火箭燃料用完了，它也能轻柔飘降回地面，看懂了吗？”
“怎么就成我们了？”蜓蜓不自觉发起牢骚来，“这完全是我自己做的好吧，我可谢谢您嘞！”
“而且就算让你来做也不见得能好到哪里去，”茧茧又指出一点，“毕竟你也不是什么工程师或金属工匠。”
樱桃莓莓总算消了气。“说得也对，”她说道，“不过这种情况不会再长久了。在场各位，以及任何曾经有伪装参与过某种形式的建造工作的幻形灵——我们都要参加一次建造太空飞船的速成培训课。戈达德博士与冯·布唠恩博士将会在苹果鲁萨向我们传授相关知识。这一次我们不仅是要正式建造一艘像样的测试飞船，”她说道，“我们还要搞清楚飞船每一个部件的运作原理。因为这将是我们生命的依托，明白吗？”她再一次指着包装盒，“你们有谁愿意把自己的生命托付给这玩意？”
茧茧已经猜到了他们的答案，不免无奈叹息。
“我愿意！”祉蟀率先答道。除了蜓蜓之外的其他幻形灵也都纷纷急切地点头同意。
“你们都愿意是吧？”情况并未按照樱桃莓莓的设想发展，“看来你们还得亲眼看看刚才说的到底是什么意思。”她转向茧茧问道，“载着冯·布唠恩那批测试引擎的货船还要再过上几天才会抵达马尔的摩，对吧？”
“那还用说。”茧茧嘟囔着。那群牛头怪先是做了十几种固体火箭燃料的台架测试，之后就像发了疯一样投入大规模生产。有些地方还是值得表扬；比如他们为了降低制造成本，使用了废旧大型垃圾桶和带盖子的加固大圆桶作为制造材料。然而还是存在欠（债）考虑的做法；这种东西他们生产了一百多枚，而目前发射了……总计……正好零发。茧茧与樱桃莓莓陪同华纳·冯·布唠恩以快速运输方式[25]带回了其中三枚，余下的所谓“跳蚤级固体火箭推进器”由其他牛头怪负责运送。
“但是我们还有那三枚为了研究测试提前带回来的火箭。”樱桃莓莓说道，“那就这样吧，就让这群天才们现在飞到苹果鲁萨，挑一枚立刻带回来。明天我们就会用那个要命的玩意做一次无马发射测试，”她不屑一顾瞟了一眼纸板箱，冷冷丢下一句，“让大家好好看看到底为什么不能造出这样的东西！！！”
“依我看很有道理，”茧茧表示同意，“期待到时候能观赏一场精彩的烟花表演。”接着她转向住家，“你也是，或者说本来应该是建造团队一员的。”
住家只是耸了耸肩。“我也没什么更好的想法了，”他表示无能为力，“而且依我愚见，这也许还真能管用呢。”之后他挥舞着蹄中这封刚才樱桃莓莓对着众幻形灵暴跳如雷时他一直都在旁边朗读的暮光闪闪的来信，“但是总而言之，您真的，真的很需要读一读这封信。”
“怎么了？”茧茧问道，“上面写了什么？”
“暮光闪闪想要交易，”住家答道，“如果我的理解没有问题的话，我们已经有了飞船的控制系统，而她有的是供气、供水以及我们在飞船舱内需要的太空服的解决方案。如果我们做个交易的话，”他交叉蹄子比划了一下，“那么我们双方就都有了建造一艘功能完整的飞船所需要的全部组件了。之后我们只需要造出舱体就完事了。”
“交易？跟暮光闪闪做交易？？？”不可能这个词在她喉头蓄积着亟需释放。那个自以为是的贱民哪来这么大的胆子？！
而茧茧脑中更精于算计的部分答复道，她就是那只即将为你解决一半技术问题的小马。也许是。
“我……是的，你说得对，”她最后说道，“我需要读一读那封信。然后好好思考一下。”说实话，她觉得自己最后应该会得到一个肯定的答案，但是她暂时还不愿意承认。
更不用说考虑到把那个纸板盒子与某一枚书呆子牛头怪的吞金无底洞结合起来会发生什么，她绝不希望在公主面前颜面尽失，白白给对方一个幸灾乐祸的机会。现在的情况就已经足够糟糕了，她叹了口气，那只从坎特洛特赶来全权负责签发奖金的小马很有可能会在我们准备好发射之前就抵达现场……
那只小马名叫往星中（Ad Astra）。她那行星与恒星主题的可爱标志悬浮在青色皮毛的背景上显得格外醒目，淡紫色的双眸透过两片小小的方框镜片放射出一种严谨专业的认真态度。黑色鬓毛间杂着浅灰，在她独角上方后面扎成一个圆髻。尽管沙漠午后的酷热威力十足，她却仍然身着一件开衫毛衣，并且没有表现出任何不适的迹象。
考虑到这只独角兽正几乎被整个幻形灵虫巢团团包围在一处可以俯瞰发射场地的方山顶上，这种出乎意料的严肃专注与对环境的适应程度实在是让茧茧捉摸不透。“星小姐，”她轻声问道，“我们入侵坎特洛特的时候你在场吗？”
“我当时的确在场，”往星中冷静答道，“您的四只幻形灵——那一只，那一只，那一只，还有那一只，”她以绝对自信指出了虫群中四张连茧茧都很难分辨清楚的面孔，“抓住了我，正要把我塞进茧里的时候，韵律公主与银甲闪闪的咒语就把他们击飞了。”
“我……明白了。”茧茧小声嘟囔道，“那你难道就不会因为回忆而感到害怕吗？”
“哦，当然没有。”往星中说道，“您也清楚，他们只不过是在满足生理需求罢了。幻形灵必须窃取爱意才能生存，而小马则使用真爱的魔力进行反击。这些都是大自然的一部分。再正常不过了。”
我是不怎么了解小马的正常标准，茧茧心想，但你这种绝对不是。“相比其他大多数小马，你似乎更能接受我们这种，呃，非传统的生存方式。”她几番思索过后说道。
“我的博士学位论文选题为不同环境下的外星生物发展假说，”往星中继续说道，“之后我都一直在不断修正完善我的理论。我身边带了一份最新版的带插图专着，您想看的话可以供您过目。”她从鞍包里抽出厚厚一沓用黄铜书钉装订起来的材料，递给了茧茧。这时她平静务实的外表下显露出了一丝热情，“我一直都希望能为暮光闪闪公主展示一下我的研究成果。”
“也许以后会有机会，”茧茧对此并不关心，“不过先提醒一下，今天的测试仅供内观。当你被邀请时我们还没有做具体安排。”她漫不经心翻过几页满是超长单词的蝇头小字……翻到第一幅插图时却几乎吓得把整份论文都扔出去，“那tm究竟是什么玩意？！”
往星中瞥了一眼文章内容，“啊，对了。这是我许多假想智能生物中的其中一种，诞生于一个径向对称结构生物在进化中击败了我们这种轴对称类型生物始祖的世界。”她一蹄指着文中图示解释道，“正如您所见，这种设计假设的是一种十分潮湿的环境，适应两栖生物的生存。尽管径向对称的结构特征会在演化出具备深度感知能力的双目视觉的过程中丢失，但是起支撑作用肢体的分叉形态以及体积较大的操纵肢体仍然清楚揭示了它的起源。”
“可是……在它嘴巴周围……有这么多触角……”茧茧倒抽一口凉气，“还有那些伤疤……噢我的天哪，那些伤疤！”
“在我们星球的海洋中，桡足类甚至头足类动物都具备再生缺损肢体的能力，”往星中答道，“而且鲨鱼在其漫长暴虐的一生中会持续不断替换自己的牙齿。因此我设想了一种类似的机制，在这种机制的影响下，生物进食器官的持续再生过程导致了需要不断的挣扎与打斗才能为新生长的组织腾出空间。因此这一物种会演化出一种惊世骇俗的暴力习性，可能会被同类之间进行的打斗仪式取代。”面前这只小马在讲述这些文字时语气没有一丁点的波动。茧茧对此甚至能隐约感受到……一丝钦佩？
一只脑中可以构想出如此梦魇的小马，茧茧心想，是绝对不可能对我那些幻形灵的所作所为感到害怕的。她说不定还会觉得我们长得很可爱呢。“我明白了。”她最后镇定下来说道，“我认为这些知识也许已经超出了我的教育水平，不过我相信暮光闪闪更加能够欣赏它们的价值。”她脸上带着笑，内心却独自享受了片刻纯粹的恶意，“说实话，我坚持认为你只要一找到机会就得把这篇大作展示给她看。”
“感谢您的溢美之词。”往星中说着拿回她的专着放回了鞍包里。
“不说了，”茧茧转移了话题，“我们是不是该谈谈正事了？”她指着坐在她们俩旁边，正用魔法举着写字板与纸笔的住家。
“您说得对，女王陛下。”往星中点点头，又从自己的另一个鞍包里抽出了更多资料，“多位赞助者请求皇家天文学会负责监督裁定，将奖励发放给每一个通过了特定评价标准的太空计划。”接着她从材料堆里取出四份特定文件递给茧茧与住家，“同时我们也设有限时任务合同，为众多太空项目提供实现特定目标的独占机会。设立限时合同的目的是为了鼓励私营企业推出自己的类似协议，将太空飞行事业转变为一项有利可图的商业活动。”
“了解。”茧茧看着其中一份合同问道，“不过这是什么意思——‘从马星成功采集到科学数据’？”
“噢，”往星中点点头解释道，“该合同的条款要求某太空项目成功演示一种能够在太空环境中采集科学数据的装置。之后在地面收集到的结果就可以与飞行途中不同条件下的各种情形进行比对。”她又摇了摇头补充道，“只可惜目前为止的所有太空项目都更加专注于飞行器系统的研发，往往会忽视科学数据的重要性。”
“唔~，噢！”这时住家突然蹄舞足蹈起来，拍打着翅膀激动不已，“这个！我们现在就接受这个！”他拿起其中一份合同交给往星中，对方看了一眼点头表示同意。
“首次航天器发射，”往星中点头说道，“明智的决定。你认为这次测试同时还能够逃逸大气层或者进入轨道吗？”
“等会，”茧茧感到有些不对劲，“我们这次只是做一个无马发射测试，连控制舱也只是个模型。我敢肯定这不算……”
一阵振聋发聩的刺耳响声从沙漠表面传来，在周边地区回响。茧茧俯视着下方地面上尾喷管朝下放置的火箭，纸板盒座舱就直接胶粘在顶上，最上面还小心罩着一层降落伞。一只幻形灵拍打着翅膀飞行在火箭上方，互相摩擦的双翼声彻云霄，而地面上的樱桃莓莓则飞速直奔虫巢入口。“啊，他们已经设好定时器了，”茧茧试着盖过背景中的一片嘈杂，“刚才那是弦翼在发警报。”
“啥？”
“我说的是要发射了！”
背后虫群中成千上万的幻形灵齐刷刷举起了大量相机，准备记录下这一历史性时刻。
纸板盒制成的太空舱内，一个上了发条的闹钟数过了设定的响铃时刻之前的最后几秒。闹钟响了。发条柄转动起来，牵动一根细绳。细绳的另一端系着一个小木块，挡在一把圆头锤与正下方一枚红色的糖果状大按钮[26]之间。
小木块松开了，锤子随即落下。
能够压过千只九头蛇歌剧合唱的引擎咆哮响彻废土，相比之下弦翼发出的刺耳啸叫简直成了轻声耳语。矮胖的金属圆桶几乎是立即腾空而起，身后只留下一道火焰与烟尘构成的轨迹。没有任何固定措施的降落伞从纸板箱顶部滑落，拖在快速上升的火箭后面吃着尾气。
降落伞衣落入了火箭喷流的范围，立刻就被强大的空气压力吹得鼓胀开来。片刻过后纸板箱坍塌了，就像手（蹄）风琴风箱一样压成扁片贴在助推器顶部。
尽管身后还有降落伞在拖后腿，火箭还是在锲而不舍地沿着直线稳定爬升，越过了方山上观众[27]的视线高度。火箭就这么一直持续爬升到了空中大约六百米的高度，之后降落伞就完全打开了，火箭被突然增大的阻力猛地一扯偏离了垂直航迹。
在接下来的十五秒时间里，围观群众观赏到了一场连闪电天马都难以望其项背的精彩空中杂技。火箭在空中翻滚旋转自在腾跃，以完美的节奏与降落伞跳起了圆舞曲。引擎往四下喷吐着浓烟，最后形成了一团浑浊的灰云把火箭本身遮蔽起来。
接着引擎的咆哮归于平静。躁动的相机镜头悬在空中。围观的众幻形灵沉默不语。
箭体在空中缓慢而庄严地下落，从自身营造的迷雾中逐渐显露出来。顶上是一个皱巴巴显得破旧不堪，基本在靠胶带与黏液勉强维持形状的纸箱。最后出现的是降落伞，在经历了如此一番激烈的火焰试炼之后看起来似乎并无任何损坏。
幻形灵虫群欢呼雀跃，看着测试火箭飘落在距离发射点大约四十英尺的一侧空地上，着陆时尾喷管陷入了废土表面达几英尺深的疏松砂岩里。降落伞绳上张力消失的那一瞬，某个机构突然咔嚓作响，脱离了约束的伞衣随风飘去，在发射过后留下的阵阵微风中朝着下风方向翻滚。
片刻过后，气喘吁吁的樱桃莓莓攀上了方山边沿，跌跌撞撞奔向茧茧、住家、往星中以及围观的幻形灵宇航员大军。“看到了没？！”她最后上气不接下气地说道，“希望你们现在能明白这种座舱设计有多危险了吧！你们还有谁愿意坐着这种东西上天吗？”
话音刚落，五六只幻形灵蹄子立刻举了起来。
“我来！”
“下一轮归我了！（call dibs）”
“怎么就成你的了？明明是我先说的！”
“那，我就双倍一言为定了！（call double backsies dibs）这下看你怎么办！”
“我枪（抢）了！（call shotgun）”
“妈的真扫兴……”
“您看到了吗？”蜓蜓的表情看起来既得意又兴奋，“我的降落伞设计运作起来非常完美！它既能够经受住巨大的压力，又能在不再需要时主动脱离，这样就不会缠绕住飞船！”
“真的？”茧茧问道，“那为什么刚才它没有一下子完全展开呢？”
“我在伞衣褶皱里缝了一些容易绷断的细线，”蜓蜓答道，“我不想让飞船的速度一下子减慢下来，否则就跟直接撞到一堵砖墙上没什么区别了！放慢降落伞的开启速度，飞船乘客的感觉也会轻松许多！”
“讲真，这个想法真的很不错，”樱桃莓莓评价道，“我也同意，这个降落伞的质量很棒。没有小马造的降落伞能够毫发无损挨过这种程度的打击。”
茧茧微笑道，“那也许我们以后还能向小马出售这种东西呢。这样的话跟暮光闪闪见面的时候也能多一个谈判筹码。”
“对了，女王陛下，说起跟钱有关的事，”往星中拿起一小片纸举到茧茧面前，“祝贺您同时达成了首个里程碑成就并完成了第一份任务合同。”
“这又是怎么回事？”茧茧一脸懵逼，伸蹄接过了这张纸片。眼前是一张签发给幻形灵太空计划的支票，不是一笔小数目——虽然远不及她为了包下那群牛头怪花的钱多，但绝对要比这一枚火箭助推器的造价高出不少。
“您成功履行了小马利亚首次太空发射的合同，”往星中解释道，“同时您还创下了首个飞行速度与高度的纪录……”
“等会等会等会！”樱桃莓莓立刻贴到了往星中面前，“你绝对不能把这件事告诉其他小马！这根本就不是什么太空发射！这只是一次测试！一个愚蠢的失误！一场彻头彻尾的灾难！这是对全世界飞行员的公然羞辱！这艘飞行器上甚至都没有驾驶员！完全是不受控制的！这……”
“这已经超出了其他任何小马取得的成果，”往星中还是一如既往地冷静，打断了莓莓的话，“为了达成推进太空飞行发展的目标，这才是真正的重点。”
“当然不能说得这么绝对，”茧茧提出异议，“支票也很重要。为此我要向你表示感谢。住家，你还拿着剩下的那些合同吗？”
“是的，女王陛下，”住家答道，“我建议我们接下科学数据相关的那份合同——没有什么难度——还有入轨的那份，权当挑战一下自己的能力。”
“你们俩到底在说啥？”樱桃莓莓被他们的对话搞糊涂了。
“一会再解释。”茧茧转向住家问道，“住家，为什么不把三份都接下来呢？”
“呃，我要负责任务策划对吧？”住家答道，“但是实际上就只有我自己在虫巢入口墙上那个小洞里忙活。我并不觉得我能够在追踪我们完成这几项任务需要的一切资源的基础上再关注其他事情。”
“这也许是明智之选。”往星中表示赞同，“在此我也要感谢你们给我的这次参观机会。一旦第一份合同被成功完成的消息传开，我相信很快就会出现其他合同可供你们选择。当然了，合同的接受与否都完全取决于你们的决定。”她鞠躬行礼，说道，“女王陛下，那我就先告辞了？”还没等茧茧开口同意她离开，她就转身走了，镇定自若地在一群纷乱嘈杂庆贺发射大获成功的幻形灵虫堆里辟出一条通路。
茧茧花了些时间目送她远去，接着便转向太空计划众员工开始下发任务。“住家，我需要你立刻给小马谷发个口信，”她吩咐道，“请告知暮光闪闪，我们希望能够在樱桃莓莓火箭部件公司所在地碰个面，讨论一下她提出的技术交流事宜。如果可能的话就定在明天。把这些全部写下来，然后交给蜓蜓。蜓蜓，你带着这个消息直接赶过去，自己亲蹄交给公主，确保是她本马收到了消息，如有可能最好还能得到她的答复，然后速速赶回，一刻不得耽搁。”
其他幻形灵只是直愣愣盯着茧茧。
“你们这群白痴老是盯着我干什么？”茧茧骂道，“不知道我们还要造飞船吗？！我可没多少时间能让你们浪费！”
任务〇报告
任务概要：测试mk. 0型飞船控制舱、Rt-5型“跳蚤”固体燃料助推器以及mk. 16型降落伞的飞行特性。
飞行员：无马操控，无飞行器控制系统（模型试飞）
飞行时长：2分钟27秒
达到的最大飞行速度：205米\/秒
达到的最大飞行高度：907米
合同完成数：1个
飞行任务结论：只要确保飞行器重量得到恰当平衡，“跳蚤”就能稳定燃烧沿平直弹道推进。缺少推力节流阀控制的问题需要解决。mk. 16型降落伞在实际试飞过程中的表现显示其有能力承受在亚音速飞行条件下产生的任何负载，并能够短时耐受超过五百度的高温冲击。mk. 0型飞船控制舱完全无法为小马或幻形灵的生存提供环境条件，在投入未来发射任务之前需要接受重大改造与结构补强。
任务评价：圆满完成
脚注：
18、比如字母表就陈列在黑板上方的显眼位置作为教学辅助：“A – 绑架（Abduct）”“b – 蛊惑（bewitch）”“c – 伪装（camouflage）”“d – 假扮（disguise）、欺骗（deception）、分散注意力（distraction）、声东击西（diversion）、掩饰（dissembling）以及逃避（dodge）”，诸如此类。
19、其中便包括了蜓蜓与祉蟀。溜之大吉当然没能入选，不过茧茧心里却有着强烈的意愿要让他加入，希望轮到他上天时能把这个家伙直接单程送走。
20、这绝对是个不可小觑的成就。能让狮鹫戈达德的隐居生活更进一步的唯一方法是让他成为像格温妮斯一样的虚构形象。幸而茧茧利用她那格温妮斯的伪造身份找来几位狮鹫上层社会的名流为她们写了几封介绍信……当然是以提供某些便利作为代价的，而茧茧自然没有向天真无邪的樱桃莓莓小甜心揭示这种交易的本质；更不用说其中的一部分与其说是便利还不如说是替对方落下的把柄保密……尽管如此，就算她们蹄握多封介绍信，而且双方都能透过小屋墙上的大洞毫无阻碍地互相观察与交流，还是费了半个小时的口舌才成功说服那只老秃鹫放她们进屋。
21、如果她真的仔细考虑过的话，茧茧也许会把住家排在弦拨，那位每周都要花上整整一天时间给那些她的战士们从来都没有实际使用过的武器清灰的军需官后面，但是排名会比厨子甲壳\/寒霜稍微靠前一些：他的烹饪技能在虫巢里几乎派不上任何用场，而他那像着名大厨一样膨胀的自负却已经搅黄了他过去一年中的七次，好好数数，注意是整整七次渗透任务。总而言之，并不完全是可有可无，但绝对算不上是什么关键角色。
22、作为一位掌握子民绝对生杀大权的独裁统治者，其中的一个好处是完全不需要听取被统治者对任何事物的任何意见或看法。这一点令茧茧感到颇为受用，因为像刚才这种与她子民的长时间对话最后的结果往往总是会让她头痛不已沮丧万分。
23、对于住家来说则是一对宽大平钝的板牙。正因为长了这对龅牙，他的外观凶猛程度与梦魇夜的毛绒玩具蜘蛛有得一拼。这一点令他难堪至今。
24、甚至就连大多数幻形灵也都宁愿自己不知道幻形灵绳索的制作方法。请尽可能避免提到这种敏感话题。唯一需要了解的一点是，这种绳索极其坚韧耐用。
25、这种运输方式不仅快速也十分昂贵。每一枚引擎都要独占一辆四驾飞马牵引的马车从牛头怪群岛空运回来，还要在友谊快车上包下几个平板车皮。茧茧尖叫过，威胁过，讨价还价过，刻意讨好过……最后还是无力对抗公主在她行为越轨时施以报复的威胁，代价全额付款。
26、茧茧只是看了一眼就立刻派遣信使去牛头怪那里命令他们更换这种按钮，换成随便什么东西都行。她实在是太了解她那帮子幻形灵了。
27、他们正忙着用相机闪光灯亮瞎其他幻形灵的眼睛，尝试捕捉这一“以后可以向孩子们炫耀自己当时也在现场的伟大历史瞬间”。
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