“我在盛妃身上施了‘护’，你吃不了她的。快告诉我，你把她藏哪儿去了！”但九大喜过望。有‘护’的力量在，蛟就伤害不了盛妃。宫里既然没有盛妃的踪迹，那么她一定是被蛟带到某处藏起来了。
蛟没好气地擦擦脸，手心却蹭到什么粘稠的东西。她低头，一个形状繁复的符号印在她手心，隐约散发出血液的腥甜味。她直觉不好，想抬手抹掉。然而红光一闪，那个符号隐入她的掌心皮肤，迅速消失了。
蛟捂住手，气得直磨牙：“你做了什么？”
但九捧着脸，歪着脑袋乐呵呵一笑：“你先告诉我盛妃在哪儿。”
“知道也没用啊。反正你都要死了。”蛟瞪着幽绿的竖瞳，怒极反笑。大团黑雾从她身体里漫出，又逐渐聚拢，将她的身体包裹其中。强光乍现，蛟巨大的真身盘旋在半空中。
屋顶被掀开，墙倒屋塌的轰隆声不绝于耳。
“啧啧，好小一条，长得还没我壮实嘛。”但九眯着眼笑。从满地废砖破瓦里拣出一根桌子腿，横竖左右瞧了瞧觉得不满意，索性丢了，赤手空拳向半空跃去。黑雾包围住整个乾西宫。半空中翻滚着连绵的乌云，像是不断搅动的巨大漩涡。电闪雷鸣不绝，偶尔可见巨物黑影一闪而过。
天现异象，内侍立即去报弥章，末了抖抖索索加了一句：“麟姑娘持着令牌进入乾西宫后，再没有出来。”话音未落，年轻的皇帝倏然起身，匆匆绕过还跪在地告禀边疆战事的大臣，几乎是不顾仪态，大步奔向乾西宫。
乾西宫上空轰响震天，飓风卷起残枝石屑，体积不断扩大。侍卫们早撤离到远处，瞧见弥章往这边来了，忙惶恐跪下。弥章并不看他们，脚步不停，直接去推紧闭的宫门。内侍在他身后哀哀劝阻，他只作不闻。
飓风扩散的范围越来越大，逐渐有将整个乾西宫拔地而起的趋势。但九身在半空，勉力架过一击，瞥眼看到那个不顾一切要破门而入的身影，心下大急，连忙驱出一个保护罡。
松口气的同时，后胸传来一阵剧痛。蛟尖锐的利爪不断转动，搅得伤口血肉模糊。但九疼得直抽气，咬牙抱住它硕大的脑袋，气咻咻笑道：“咱们如今可是拴在一条绳子上的。你可不能让我死。”蛟咂摸她这话里的意思，攻势不由得一顿。但九趁机扳过它的脑袋，向着飓风的中心直冲过去。
巨大的压力使得坚硬的石墙急速膨胀，轰的一声巨响，乾西宫整个爆裂开来，撼动大地的冲击波携着熊熊大火，所过之处，皆被烧成灰烬。
距离爆炸点距离极近的弥章却丝毫没有受伤。硕大的液态球体把他周全护在其中。承受过这一波强大的冲击，整个气罡裂开数条细缝。球体碎裂成无数闪着晶莹光泽的碎片后，又重新聚集在一起，拼成一个红衣女子的幻象。
她微笑着，脸上还是惯常的懒洋洋和一抹小狡黠。弥章伸出手，极小心地拥她入怀里。女子的幻象像是夏夜的萤火，一点点散开，终至不见。
她护着他，直到最后。
自登基后，从未流露出任何情绪的年轻皇帝，此刻站在废墟之中，神情渐渐松动，像是覆在脸上的面具在缓慢剥离。内侍抹掉口鼻出的血，小心翼翼的走过去。走得近了，听见一声极压抑极哀痛的呜咽。
……
老宫人每每跟新进宫的小徒弟说起宫中事，总要提及乾西宫的那场大爆炸。小徒弟听得入了神，插嘴提问：“那个女子是谁？师父是真真看见她凭空消失了？”
老宫人忙捂住他的嘴：“那女子可是宫中的大忌讳，是万不能议论的。你可仔细自己的皮，别在别人跟前说漏了嘴！”
废墟的旧地上重建了一座宫殿，仿着原乾西宫的样式。不过庭院内外都植了葱葱郁郁的草木，相较于从前，添了许多生机。弥章搬进来，批改奏折和睡觉一应都在这里解决。除了早朝和不可缺的国宴，他大部分时间都流连在此地。
他大概是本朝最无聊的皇帝了。但凡有点闲暇时间，或是侍弄庭院里的草木，或是捧一杯清茶，活得像是个清心寡欲的老头子。朝官百姓对他的印象仍然停留在逼宫夺位的那段时间里，虽对他不娶后纳妃颇有微词和疑问，却始终不敢在这方面多嘴半句。
安奴伺候弥章许多年，当然看过许多弥章不显露于人前的一面。他在落花如雪的深夜里沉默独立的样子，还有在听到麟字音的时候，蓦然抬起眼睛，仓皇寻找的样子。眼神湿润又柔软，和当年那个隐忍不哭的孩子并无不同。
当年弥章获罪入狱之后，老皇帝曾向太子妃示意，若能出面举证太子早有祸心，就可饶她一命。这个聪明的女子当即冷冷一笑：“早知太子有祸心却不如实禀告，罪同欺君，按理也该斩。臣女虽愚钝，鸟尽弓藏的道理还是懂的。”她仅用称呼就向皇帝划分清楚立场，“太子为人中直，于臣女有大恩，臣女断不能为了苟活，辱他污名。”说罢，以头撞柱，气绝而亡。
老皇帝没想到这女子如此性烈，倒退两步，气哼哼甩袖走了。安奴抱着尚在襁褓中的婴儿，不由心酸落泪。
弥章登基后，给这孩子取名幼兰，养在自己跟前。幼兰随了自己母亲的聪明沉静，不似同年龄的孩子好动好玩，才六岁的年纪，已经在翻厚厚的性理纲目和古文渊鉴之类的古籍。
弥章也时常在旁指导，有一次刮着她小鼻子笑道：“我儿实在有做本朝第一任女皇的资质呢。”
幼兰合上书，小大人的深沉模样：“幼兰做了女皇后，父皇做什么呢？”
弥章低头，垂眸浅笑：“那时父皇的责任已经尽完，父皇就会去一个地方，寻一个人。”
“父皇要去哪里？幼兰也要去。”
弥章把她小小的身子抱在膝盖上，轻抚她柔软的发：“幼兰还小，还要过很多年才会去那个地方。”顿了顿又叮嘱道，“幼兰且记得，若哪日不想做皇帝了，大可寻个合适的人交托国事。人生不过短短几十年，还是按着自己心意来才好。”
转眼又到严冬。下头递了折子来，说是西北游牧者滋扰边陲小村的事件又频发，已经发生好些次流血冲突。弥章早先担心的事情果然成真，不过几年，游牧者卷土重来。这次显然更严重。他本来想圈个文官去谈和，转瞬又改了主意。
当年只做一半的事情，还是他亲自去完结比较好。
他做了决定，百官自然不敢拦。由他简单交代好诸事，隔日再点好一万精兵，如此便出了京城。行了十日左右到达西北，当即派人送了信给游牧者首领。等待回复的时间里，弥章也没有闲着，让当地的总兵官领路，去查看那些被游牧者洗劫过的村子。
本来就是荒凉之地，村落也是稀稀拉拉的，少见人烟。穿得短薄的小孩把门拉开一条缝，好奇看着驾马行过的军人。总兵官在前方引路，紧张得直结巴：“禀皇上，前、前面的只十来户人家。是这次唯一没、没有被劫掠的村子。”
“哦？为何？”
总兵官毕恭毕敬的脸上现出点笑意：“那里住着个美丽女子，最是热心和善。不论是村里人还是外族，都或多或少受过她的恩惠。游牧者也感念她的好，称呼她拉姆，从不踏足她住的地方。”
弥章也点头笑了：“能在此处守得一方净土，也算是奇人了。朕想见见这位拉姆。”
总兵官引着他来到两间瓦房前。正要隔着篱笆唤人，就有人从里头推开木门，走了出来。
弥章只望了一眼，立即惊慌失措地从马上跃了下来。
那人听到动静，也扭头看了过来。眼睛略带了丝疑惑，神情却是从容的。
两人之间不过隔着几步远的距离。弥章已经由先前的震□□作满腔的百感交集，强忍住喉头的酸涩，他缓步向她走去。
她的眉眼和记忆中一般，温和慈蔼。
他扑通一声跪下，颤巍巍拉住她的手。身体的每个关节似乎都在格格打颤，他哑着嗓子，哽咽唤道：“母妃。”
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