曹军在淮河北岸构筑起大营，与淮河南岸的汉军大营相对峙，入冬的第一场大雪不期而至，铺天盖地的雪花扯絮般从天空飘落，大地很快便披上了厚厚的雪袄，整个天地间变成了灰蒙蒙的一片，大雪阻隔了视线，就连百步外的淮河也看不清楚了。
在纷飞的雪片中，程昱步履匆匆来到曹操的大帐，许褚上前，用食指在唇边低低嘘了一声，将程昱请到一旁小声道：“昨晚丞相一夜未睡，刚刚才睡着，军师等会儿再来吧！”
程昱点了点头，心中暗叹一口气，虽然他终于看透刘璟真正策略，但还是晚了一步，太原终于失守，并州官府望风而降，丞相遭到了沉重打击，把自己关在大帐里已有两天了。
他又问道：“那丞相可吃东西？”
许褚苦笑一声，“就喝了几口粥，听送粥的侍卫说，丞相仿佛一夜老了十岁。”
程昱摇摇头，丞相年事已高，这样下去可不行，他又对许褚道：“假如丞相醒来，立刻通知我，我来劝劝丞相。”
“我知道了，我会通知丞相。”
许褚话音刚落，大帐内便传来曹操疲惫的声音，“外面是仲德吗？”
程昱和许褚面面相觑，皆无奈地苦笑起来，程昱只得上前道：“正是微臣！”
“外面寒冷，请进吧！”
“丞相再休息一会儿吧！微臣等会儿再来。”
“仲德请进！”
无奈，程昱只得走进大帐，许褚也不放心地跟了进去，只见曹操披了一件大氅，坐在火盆旁，用火棍拨弄着炭火，在炭火的映照下，他双眼通红，神态疲惫，尤其头发更加斑白了，看得出他确实苍老了很多。
程昱连忙躬身施礼，“参见丞相！”
“仲德请坐！”
曹操请程昱坐下，又对许褚道：“我忽然想喝点鸡汤，炖一只**！炖烂一点。”
“卑职这就去！”
许褚挑帐飞奔出去，曹操摇了摇头，叹口气对程昱道：“仲德说说看，为什么我们总是这么被动？被刘璟牵着鼻子走。”
程昱沉吟片刻道：“刘璟以长江汉水为壑，以巴山秦岭为阻，又有强大的水军为辅，他的防御根基很牢固，加上荆州有刘表打下的基础，益州他宽柔相济，不损蜀人利益，且用人得当，虽然荆蜀之间也有矛盾，但在天下这个大利的诱惑下，荆蜀势力也暂时能相安无事，齐心合力助汉军北征，微臣认为这是刘璟最大的基础。”
“那我呢？”曹操又问道：“我的弱点在哪里？基础又在哪里？”
程昱跪下行一礼，“丞相恕臣无罪，微臣才敢说。”
“我赦你无罪，你尽管说实话，我现在就想听实话。”
程昱叹口气道：“丞相有三败，才导致了今天的被动局面。”
“再说详细一点，哪三败？”曹操神情凝重，专注地望着程昱。
“第一败是南征过早，刚刚灭掉袁氏就急于南征，却不知袁绍施恩于河北，高干在并州极得军民之心，丞相灭袁氏，杀高干，本身没有错，但应该彻底稳住河北和并州后再南征，结果丞相心甚过急，赤壁一败，北方就不稳了。”
“我也知道须稳定河北和并州，甚至迁都邺城，减免赋税，过了六七年后才开始大举南征，难道还不够吗？”
“丞相虽然施恩于河北，免税于并州，但一场南征却又加倍剥削并州和河北，为造渡江之船，黄河沿岸的民宅几乎拆毁殆尽，征粮征夫，十倍予之，百倍索回，所以袁氏余孽一起，河北呼啸应和，原因就在于此，汉军奇袭太原，并州各地却望风而降，汉军兵锋未至，郡县就已易帜，这其中的缘由，丞相明白吗？并州人不满丞相久矣！”
曹操点了点头，虽然程昱说得坦率，针针见血，但他并没有发怒，而是默默接受了程昱的指责，他叹息一声，“仲德说得对，我虽统一北方，但北方并不稳，仓促南征，以致刘璟坐大，可谓一步错，步步错，请仲德再说第二败。”
“丞相的第二败是寒门法家之败，丞相立寒门贬世家，崇法家，压儒家，杀边让，诛孔融，令名门世家寒心，其实刘璟做得也不好，明眼人都看得出他和丞相一样崇尚法家，只是他含蓄一点，儒为皮，法为骨，但是他‘不分士庶，唯才是举’这一条，就令名门世家十分反感，不过他略加变通，在先照顾世家的基础上，再说公平，又稍稍笼络了世家的心，另外，在赤壁之战后，他释放了十几万战俘，赢得了北方大族的感恩，这就为他今天进攻北方打下了基础。”
曹操长叹一声，“你说得对，我杀孔融，确实是失策了，现在悔之晚矣。”
这时，帐帘挑开，许褚带领几名侍卫抱了一罐鸡汤进来，又带来几样小菜，许褚动作极快，不等曹操反对，便摆上了碗筷和菜肴，又给曹操盛了满满一碗浓浓的鸡汤。
曹操端起鸡汤喝了一口，点了点头，对许褚道：“给军师也倒一碗。”
许褚给程昱也倒了一碗，程昱喝了一口笑道：“许将军很有心啊！”
许褚脸微微一红，他的心思被程昱看透了，这已经不是纯粹的鸡汤，里面有山药和人参捣溶后混在一起，曹操心里也明白，他本来没有心情吃饭，但程昱给他解开一点心结后，他也有了胃口，着实感到饿了，喝了一碗汤，又吃了一碗粥，这才命许褚收走东西。
这时，曹操又问道：“请军师告诉我第三败。”
程昱犹豫良久，“这第三败，微臣不想说。”
“你一定要说，我想听！”曹操肃然道。
程昱默默点了点头道：“这第三败就是丞相在政治上之败。”
“仲德是说我封魏公，加九锡之事？”
“不仅如此，丞相挟天子以令诸侯，在法理上是赢了，但在道义上却输了，刚开始群雄并起，天下割据，丞相尊王攘夷，以天子之名讨伐四方，统一北方，这个时候丞相挟天子以令诸侯，大家都能接受，也会支持，认为是从权之举，但长久却不行，尤其统一北方后，丞相又以天子之名讨伐宗室刘备和刘表，其实政治上就输了，现在刘璟打出复兴汉室之大旗，又称呼他的军队为汉军，旗帜鲜明，目标明确，在政治上占据了优势，若非如此，汉军怎么可能这么顺利就杀到太原，沿途的官府民众都不反抗骚扰吗？”
“仲德说得对啊！”曹操无奈地叹息一声。
“其实卑职也是事后才慢慢想明白，当时微臣也一样糊涂，南征荆州，不就是微臣极力主张吗？微臣也很后悔，没有能劝丞相晚几年再征荆州。”
“现在说这些后悔话又有什么用呢？关键是我该如何面对眼前的困局，刘璟攻占太原，并州危急，邺都危急，我却无法撤军，仲德教我，我现在该怎么办？”
程昱笑了笑道：“丞相还记得和刘璟在浮桥一会之事吗？”
曹操点点头，“我当然记得，又如何？”
程昱意味深长道：“我反复琢磨，感觉刘璟其实是在暗示丞相，他是希望和丞相以谈判方式结束这场纷争，我也说过，刘璟连年征战，他恐怕也快支持不住了，这次攻打太原，包括联合江东北上中原，我觉得他真正的目的是要逼丞相谈判，当然，他是为了获得最大的利益。”
其实曹操也意识到了刘璟是想和他讨价还价，以刘璟现在的实力，他做不到三面进攻，所以才把江东也拉下水，进攻太原也是用偷袭方式，未必能真正占领并州。
曹操沉思片刻道：“我可以把关陇给他，但他必须退出并州，军师觉得可能吗？”
“微臣也不知，不过可以试试看，如果丞相同意，微臣愿代表丞相去和刘璟谈判。”
曹操负手在大帐里走了几步，最终长叹一声道：“仲德所说的三败着实令我坐立不安，我要竭力弥补，也罢，仲德替我去吧！这场战争我也不想再打下去了。”
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