一个月前的淮北大地天高云淡，稻浪翻滚，一片欣欣向荣的人间乐景。一个月后的淮北大地秋风萧瑟，落叶满地，一片日暮途穷的末世场景。
孙思源站在涡阳城墙上，看着远处得到消息的百姓拖家带口南逃，心里想着：元人打的好算盘，秋收刚刚结束就动兵南侵，百姓装在粮仓里的米粮正好可以给他们提供粮草，引导百姓逃离家园，既能免受兵灾之苦，也让元军少抢点粮食。几十年过去了，元人却还是改不了抢掠的德性。元人来势汹汹，目前已知元人前锋大军两万人已到达亳州城，那里将会是元人南侵的前哨站，后面还有八万大军。好在山东那边暂时没有什么动静，如此自己也可以安心在蚌埠指挥大战。
定边军的防线分为东西两段。西段以阜阳、蚌埠、宿州构成一个三角形的防御阵线，从阜阳到宿州一线，又以利辛、涡阳、蒙城等小城和几十年间花费了上千万国帑修建的坞堡作为防御点。东段西起宿州，经淮北至徐州，直至邳州、新沂、连云港。都以大城为依托，辅之以众多坞堡，构成了庞大的防线。
虽然苏圣平对定边军打造的防线不以为然，但经过几十年不间断的努力，在孙思源看来，元人想要打穿这条防线，也不是那么容易的。孙思源不是不清楚这么长一条防线的不足之处，极易被元军选择一点突破，可形势如此，也只能勉力为之了。
孙思源沉思一会，转头对蒋子明道：“子明，涡阳必是元军南下的第一仗，这里就交给你了。”此次抗击元人，两万新军调派了一万五千人来到西线。其中涡阳一万，是抗击元人南下的第一线，另有五千在宿州。虽说按照情报，元人大军的目标是西段，但山东那边也不能掉以轻心，所以留下了五千在邳州。
蒋子明躬身道：“大将军放心，人在城在，只要新军还有一名军卒，元人休想南下一步。”涡阳的一万新军由蒋子明亲自率领，麾下将领则是马威和古小鹏。宿州的将领则是肖平，任青山留守邳州。
孙思源点头道：“几年磨一剑，新军虽说在浙江被打败，子明切勿失了雄心，再有国民军的虎蹲炮这一利器，老夫对你有信心。”
蒋子明以前是孙思源的主要幕僚，自从编练新军之后方才自领一军，但孙思源很多军略上的事情仍然会和他探讨。蒋子明从孙思源话音中仍是听到了一点不对劲的对方，问道：“将军有何担忧？”
孙思源叹了口气，道：“你我都知道定边军早已不是当年的定边军了，编练新军既有朝廷的掣肘，也有来自内部的矛盾，致使这么多年以来，新军只有两万之数。老夫不担心涡阳和宿州，但阜阳实在是不放心啊！”
蒋子明眉头一皱，道：“值此大战之际，莫非崔将军又起什么幺蛾子？”
蒋子明口中的崔将军叫崔顺奇，原兵部侍郎，如今是定边军副帅，福建莆田人。几年前与原定边军副帅罗浩天对调，却是东南党势大之时朝廷的动作。
崔顺奇有东南党撑腰，孙思源不得不给他几分面子，让他长期负责阜阳军务。他本人也有几分本事，加上孙思源这些年有意编练新军，默许蒋子明私炼钢铁，损害了一些定边军将领的利益，孙思源又长期驻守徐州，阜阳倒是成了崔顺奇的地盘，让他拉拢了一些原定边军将领。
之前说过定边军驻防北地多年，军纪已败坏不堪，疏于训练、吃空饷、贪污等事层出不穷，比几十年前的那支溃军仍有不如，孙思源亦是回天乏力。
面临元人南侵，这段时间以来，孙思源四处奔波查看防务。面子上的功夫，各地将领倒是做得面面俱到，也都加强了军卒的训练。可作为定边军的老大，他岂能不知其中的猫腻，因此对于能否防住还是心中没底，只能寄希望于所有人对于元人抱着仇恨的心态，拼死一战，还能有几分胜算。
此时听到蒋子明说起，孙思源摇头道：“如今东南势弱，他崔顺奇焉能不知。该做的事情他都做好了，只是真刀真枪的拼杀岂是几句大话能比的。当年跟随我的那些老兄弟大都退了，如今上来的都是他们的晚辈，还有几分血勇，敢不敢死战还未可知。”
蒋子明重重呼出口气，道：“元人此次南侵，涡阳必是第一战。末将有信心挡住，但元人此次单单亳州一线就有十万大军，即使在涡阳遇阻，仍可分兵往阜阳和宿州而去，两边但有一处不能防住，末将就算死守涡阳也无意义。”
孙思源猛拍一下城墙，叹道：“老夫岂能不知，但你新军只有两万，其他各处防务还需其他军队来负责。阜阳齐聚三万大军，若是不能防住，还有何话说。老夫此次驻守蚌埠，一来要统筹全局，二来就是为了随时做好驰援阜阳的准备。”
蒋子明抿嘴说道：“山东的元军没有异动，实在不行，把邳州的五千新军调到阜阳，有他们在总能给其他军队做个榜样。”
蒋子明这一提议，孙思源倒是有点意动，可一想，却是摇头道：“西线的元军来势汹汹，山东是元帝的老巢，没有动静实在说不过去。”
蒋子明道：“不是已经抽调军队到河南？”
孙思源轻哼一声，道：“这就是让人捉摸不透的地方。按照目前的态势，可以说元军的部署是攥紧拳头朝我们西线打来。可元军本来就可以多线进攻，为何只朝一路来？这样岂不是让我们可以集中优势兵力抵抗？相反，若是多线进攻，千里防线，元军又有骑兵机动之利，必让我们疲于应付，岂不是更有利于他们？元军这番动作，颇有此地无银三百两之嫌。”
蒋子明点头道：“是不是元军先攻西线，若是能够突破防线，则山东元军暂且不动。若是西线遇阻，则山东兵马再行南下？”
孙思源嗯的一声，道：“这是最合理的解释。山东已经抽调兵马到河南，能够南下的兵马不多。因此老夫才不敢轻动邳州的五千新军，有他们在，才有机会带动整条防线抵抗山东南下的元军。”
蒋子明道：“将军似乎忘了苏圣平的国民军。”
孙思源哼的一声，道：“没有忘，这是把他们算上了，否则单靠五千新军，老夫还不放心。那国民军确有你说的那么强？”
蒋子明点头道：“不是末将长他人志气灭自己威风，末将觉得国民军只强不弱。”
孙思源一时无话，转过头看着墙头上安放的虎蹲炮发愣。国民军将这些虎蹲炮送来后，孙思源亲自看过演示，虽说射程不远，但确实是军国利器，尤其是那一声巨响，事先不知的情况，非被吓得魂飞魄散不可。
可惜这种虎蹲炮只有国民军能够制造，送来的也只有二十门。和虎蹲炮一同到来的还有六十几名国民军炮手，朝廷和定边军诸人都不能接触，也无法知晓其中的奥秘。孙思源已经命人将虎蹲炮的样式画图送回江宁，希望工部的工匠能够早日研发朝廷的虎蹲炮。
过会孙思源才开口说道：“想不到当年江宁一见，老夫还以为只是一个后生晚辈，没成想倒是峥嵘角色。练兵、治政、兴学、匠作等等，苏圣平似乎无所不能，希望这是汉人之福。”
要说定边军当中对苏圣平最为了解的还属蒋子明，孙思源只看过苏圣平的文章，蒋子明则是多次和苏圣平面谈，对苏圣平的诸多做法和计划有一定的了解，此时听孙思源所说，不由解释道：“他对我军的防线不以为然，当然这不是对人，而是认为战争是一个系统的事情，光靠前方将领指挥、军卒士气不足为凭，后方的宣传、米粮、军械保障尤为关键，还要有朝廷政治上的全面支持，否则就算定边军上下一心为国死战，也挡不住元军南下的步伐。他也是认为朝廷不可依靠，方才另起炉灶自搞一套。”
蒋子明所说，孙思源岂能没有感触，可嘴上还是说道：“狡辩，任他说的天花乱坠，终是改变不了他犯上作乱的本质。当初老夫任由他在江北招兵买马，抱着有朝一日能够纳为己用的心思。可惜近年来始终不见成效，等到想要用强，方才发觉江北的国民军已然势大，再想用强反倒得不偿失了。”
蒋子明心神一震，这还是他第一次听孙思源说到这个。想想也是，在定边军眼皮子底下冒出这么大一支军队，孙思源要是丝毫不知，完全说不过去，就算有和新军合作的原因在里面，一开始小打小闹还能够任其发展，却也不可能放任到那种程度，原来是抱着摘果实的心思。想到这里，蒋子明苦笑一声，道：“将军，您是对苏圣平的军队不了解，否则就不会有这样的心思。”
孙思源哦的一声，道：“子明这是何意？”
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