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“不死是什么？”
这个问题有点出乎凛的预料。她沉思了一会儿，说：“一切的开端，要从一条龙开始说起……”
凛讲了一个近乎神话的故事。据说在上百年前，北方有个叫苇名氏的大名。在他统治的国度里，有个神秘的源之宫神社。里面住着一条龙。因为盘踞在樱花树上，就被称为樱龙。
这条龙有一种神奇的能力，可以赐人不死。方法很独特，并不是直接让他们不死，而是赐予他们跟巫女过夜的特权。如果巫女因此怀孕并诞下小孩，那小孩就将拥有不死之力。
“龙胤之力，”凛说，“源之宫的贵人称那种力量为龙胤之力。拥有龙胤之力的人永远不死，就算被杀，也可以立即复活。就算死到无法立刻复活，也可以在某个指定的地方复活。”
南晓思索：“我记得，你以前好像提到过变若水也能让人不死。”
“变若水来自樱龙，同样能赐予人不死之力。不过饮用变若水有很大的后患，会让人变成双眼通红的怪物。这些怪物死后的躯体上会长出怪异的虫。被怪虫附体的人也不会死，只是会受到永远的折磨。”
凛最后说：“冰室弦马就是一个拥有龙胤之力的人。不过他的龙胤之力有点古怪，被杀死之后如果不能立即复活，就只有等待某个人饮下他制造的转生魔药，然后借那个人的皮壳复活。”
“他为什么想要佐伯杏？”
凛沉默良久：“他觉得自己的龙胤之力并不完整，想要得到少主的龙胤之力。事到如今，没什么好隐瞒的了。杏少主身怀龙胤之力，而且很可能是最后一个真正的龙胤之子。”
龙胤之力……
仅仅是想到这个词，怀里的玉玺似乎都在发烫。这就是晋升超凡的途径吗？
晋升超凡，南晓反复回味着这个词，心中有种难以抑制的渴望。
佐伯杏、一个毫无反抗能力的幼女，居然拥有如此珍贵的力量，被人盯上不是理所当然的吗？
“由此看来，这龙胤之力实在是招惹祸事的根源哪。”他感叹道。
突然身后萝莉的声音冒出来：“我不想要龙胤之力，一点也不想要！”
佐伯杏不知道什么时候凑了过来。她脸色很不好，大概是被白天的战斗吓到了吧。
凛急忙制止：“少主、不可如此任性。”
然而佐伯杏今天似乎受到了很深的刺激，表情很坚决。“凛，我还记得你第一次为了救我而死的那一天。那天夜里，到处都是火、到处都是死人。你受了很多伤，血都流干了，伤口翻卷着，都没有血流出来。但你还是挡在我前面，直到死都没有倒下去。我当时想救你，就算时光倒流，我一定还会做同样的事。”
凛深深地低下头：“少主，凛早已将此生献给了少主，守护少主便是凛的唯一使命。”
“但是，你没感觉到吗，起死回生会产生淤浊，人心会渐渐因此扭曲！一次次地复活，到了最后，自己都不知道自己会变成什么样子了吧。你也看到了来岛通康的下场。饮下转生魔药，被侵占了躯壳，多么悲哀的结局！”
“少主……”
佐伯杏一口气说下去：“背后阴谋策划的冰室弦马，他生来就是如此卑劣可鄙吗？我时常在想，就算是弦马那样的大恶人，刚刚出生的时候，眼神一定也是清澈的吧。天真地望着妈妈，要吃奶，手舞足蹈的样子。正是龙胤之力将他扭曲成这样的。一次次地死而复生。被切成碎块，在血和泥巴里滚来滚去，依然死不掉。他根本就已经因此而发疯了吧？”
“但是……”
佐伯杏盯着凛，眼神异常坚决：“我想斩断龙胤的不死之身带来的淤浊连锁。凛，你可以协助我吗？”
“……不行、永远守护少主，就是我发誓要遵从的戒律。”
“你为了救我，已经死而复生了多少次？两次、三次、又或者已经数都数不清？”
“只要是为了守护少主，多少次都在所不惜。”
“我不想让你承担如此悲哀的命运，被永无止境的劫难束缚……凛啊，让我们一起斩断不死吧。”
佐伯杏低下头，几乎是在哀求的样子。
和佐伯杏长久对视之后，凛终于低下了头：“……遵命。”
“谢谢你，凛，”佐伯杏高兴地掏出一卷古书，“看，这是剑圣苇名一心还活着的时候，苇名城中保存的古老记载。我说要斩断不死，并不是毫无根据的哟。”
那本书已经很古旧了，装订的绳带松脱，多处书页脱落遗失。但还好，大致内容都很清楚。上面记载着斩断龙胤的途径：前往源之宫深处的神域，取得仙乡的樱龙之泪。
“仙乡的……樱龙之泪……”
“没错、只要有那个被称为龙泪的东西，或许就能斩断我的龙胤。”
“然而凡人是无法踏入仙乡的啊。”凛摇头说。
“不、有办法。据说举行祭祀的时候，凡人也会踏入仙乡。只要坐进一个轿子，就有巨大的稻草人前来接引。我们一起想办法调查一下吧？”
凛点点头：“我明白了。”
这时南晓插了一句嘴：“需要我帮忙吗？”
“可以吗？那太好了！”佐伯杏露出惊喜的笑容。
然而凛长久地凝视着南晓，眼神依然还有些不信任。“少主，”她说，“这件事情还是由我来做吧。”
这个女忍者，真是疑心病重。
上赶着不是买卖，南晓决定走迂回路线，自己先暗中做些调查。
接下来一段时间，他开始收集冰室弦马的情报，还亲自跑了一趟江户。那里的城下町里有秘密情报屋，只要花钱，什么样的情报都能搞来。
花了不菲的金子之后，他得到一份报告：冰室弦马是鬼门八将之首、也是统御暗世界的忍者首领。这个人毫无立场，只要给钱什么都做，专门在暗地里从事不可知的阴谋活动。
如果仅仅是这点消息，似乎对不起花掉的黄金。但还有一个很不错的内幕，那就是丰臣残余势力为颠覆德川幕府，暗地里与十六个地方强藩缔结了密约，并雇佣鬼门八将为之效力。北方大名伊达藩是十六藩之一，而伊达藩控制的土地之中，正好就有多年前的旧苇名国。
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