曾经门庭若市的贺府已经有几分衰败的景象，这些日子来，光贺甫荣下令遣散的下人就占了在册奴仆的三成。除了本来的家生奴才和一些老人，外头荐来和当初见贺府势大而卖身投靠的几乎都被筛了个干净。用贺甫荣的话说，只能共富贵的下人都是靠不住的，只有能度过如今的患难才是真理。整肃一番后，如今的贺府倒是严谨了许多。
贺甫荣身披一件宽大的外袍站在院子里，眼神正对着身前一棵枝繁叶茂的大树，心中却想到了贺家的将来。如今爵位是保住了，但所有可以倚靠的官职却几乎都丢了个干净。有爵无职的贵胄在京城中一抓就是一大把，除了一丁点尊荣可以说是毫不起眼，想不到自己也会沦落到这一步。贺家这个三等承恩公的爵位还是靠皇后挣来的，一旦皇后真的被废，家族就真的什么都没有了。
“爹，外头门上的几个人我都打发了。不过如今人手一下子少了，刚才贺贵来禀报说有些差事都派不下去。”贺莫彬轻声打破了父亲的沉思，忧心忡忡的模样看得贺甫荣一阵心痛。虽说次子一向不热衷宦途，只是钟情于典籍的书生，但毕竟比起其他两个儿子要得用的多，如今一众俗务压在他身上，贺莫彬一个不谙世事的书呆子顿时憔悴了许多。
“彬儿，有些事情你须得强硬一些，不必听贺贵那个奴才胡说八道。”贺甫荣转过身来，脸上是深深的疲惫，“贺家早年不过就是三四十个下人，家务照样料理得井井有条，何曾出过差错？倒是后来家大业大之后，那些人都懒散了下来，成天只想着搂钱，其他苦差事就一个个推三阻四的。我是一直没空管这些，只得随他们折腾，贺贵也乐得逍遥，他这些年来收受的好处恐怕也不少了。如今不同往昔，你待会拿出少爷的身板，好好训斥他一番，若是再这么搪塞，他这个总管趁早走路。其他不想接差事的一律遣散，贺家不养闲人！”
贺莫彬钦佩地看了一眼沉着的父亲，心中暗自赞叹，尽管丢官去职，但父亲余威尚在，如果有起复的那一天，自家就又有希望了。“爹教诲的是，孩儿记下了。”他弯腰施了一礼，正待离去，却被贺甫荣再次叫住了。
“上次你说的流言，宫中可有定论？”贺甫荣不安地问道。京中的流言蜚语愈演愈烈，成了困扰他的一大心病，空穴来风必有因，他可不信普通宫人能传出来这等消息。
“没有，只是孩儿隐约听说皇上似乎在整肃宫闱，似乎处置了不少人。”贺莫彬思量半晌，方才小心翼翼地答道。对于这种事，他向来留心不多，因此只是知道个大概，不少消息倒是从府中下人那里听来的。
“嗯，此事不可等闲视之，你吩咐下去，严禁府里的人谈论这些事情。若有犯者，莫要怪家法无情！”贺甫荣的神色异常严肃，“绝不能让人从这上头抓了贺家的把柄！”
贺莫彬先是一愣，随即躬身应是。尽管有几分不解，但对于父亲的意思，他哪敢违背，立刻转身传令去了。在他的心中，还是那种闲云野鹤的日子最为逍遥，可惜，如今的势头由不得他作选择，除非他真能放任家族毁灭。
贺甫荣长叹一声，他不是不知道那些留下的人在想些什么，但是否有起复的那一天，他心中根本没底。天威难测啊，那位至尊的心中在想些什么，恐怕就是他身边最亲近的瑜贵妃都未必能猜度到，枉论他们这些臣下？每日里战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，即便如此，还是动辄见罪，万劫不复，帝王心术，又岂是等闲？
正在长吁短叹之际，他突然又看到一个人影跌跌撞撞地冲了进来。定睛一看，正式刚刚离开的贺莫彬，只见他神色间早没了一贯的镇定，嘴巴开合了好几次才勉强开了口，声音竟有几分颤抖，这种反常的举动不禁将贺甫荣本就不平静的心吊了起来。
“爹，皇上，皇上微服驾到！”
贺甫荣不由大惊失色，皇帝在这等时刻驾临贺府，是祸是福只在他的一念之间，究竟是什么大事？“快，快带我去见驾！”他刚一催促儿子，就想到了自己身上的穿戴，若是这幅打扮去见皇帝，一个不好就是失仪之罪。但若是先去换了衣服，一来一去又是不少时间，总不能将皇帝撇在外间吧，慢君之罪可是罪过更大。
正在彷徨之际，眼尖的贺莫彬已是望到皇帝的人影在院子另一头出现，急忙拉扯了父亲几下，自己先行跪倒在地。贺甫荣一见更衣是肯定来不及了，只得无奈地整整衣冠，伏跪迎接，心中却是忐忑不安。只听头顶的脚步声愈来愈近，两人已是可以瞟见皇帝的足尖，额头细密的汗珠顿时渗了出来。
“和林，这院子倒是颇为清雅，真正是个修身养性的好地方啊！”皇帝感慨地环视四周的景致，“平身吧，你年纪也大了，不必如此拘礼。”
贺甫荣哪敢造次，若是从前倒也罢了，如今还是规行矩步的好。“罪臣谢皇上恩典，只是一来尚未老迈至此，而来罪臣又为待罪之身，无官无职，万万不敢废了礼仪，还是跪着回话才是规矩。”贺莫彬却是难得面君，压根连偷看都不敢，身子伏得极低，额头的汗珠滴在青石地上，顿时激起一阵微小的声响。
皇帝洒然一笑，“没想到你还是老样子，也罢，朕不勉强你。这个年轻人是你的次子贺莫彬么？朕倒是没见过几次，印象不深，听说和海从芮一样是个书痴？”
“正是犬子莫彬，他的功名是自己考的，只不过后来不愿出仕，领了一个翰林院的闲差事四处乱逛，哪比得上海大公子的博学多才？书痴二字却是谬赞他了。”贺甫荣打点着语句，唯恐中间有什么差错。
贺莫彬心中有几分不服，书痴二字是他最希望的评价，父亲居然把这夸奖往外推，实在是让他不忿。然而至尊在前，父亲自然只能谦逊，况且他对海从芮确实心中佩服，因此只是撇撇嘴，所幸脸朝地下无人看见，否则又是一场风波。
“好了，你就不用如此诚惶诚恐了，再这么下去，和金殿奏对又有什么不同？”皇帝似有些不耐地挥了挥手，“朕今日微服出游，只是想单独和你说说话，仅此而已。”
贺甫荣敏锐地感觉到了皇帝的弦外之音，连忙轻轻触碰了一下犹自发呆的儿子。贺莫彬也是心思灵动的人，随即叩头告退。转眼间，院子里除了皇帝的两名贴身侍卫，再也看不见任何外人。
“贺甫荣，你知道朕今日来此的用意何在么？”皇帝的声音突然转冷，“探望一个新近获罪的朝臣，若是传扬出去会有什么结果你应该清楚。“
“启禀皇上，罪臣一定会约束家中大小不得将此事外泻。”尽管知道这种事情决计瞒不了多久，贺甫荣还是硬着头皮答道，“罪臣知道如今贺家能一息尚存，全赖皇上恩典。皇上来意，罪臣不敢擅自揣测，只盼能为皇上分忧。”
“按理说来，你犯下了如此重罪，朕完全可以将贺家从京城世家中抹去，但最终还是保下了你，为的只是你还有一点是朕看重的，那就是你的忠心。”皇帝缓缓行到贺甫荣身前，居高临下地道，“你应该很清楚，朕的皇后和五皇子都干了些什么！虽然你也有为虎作伥的时候，但毕竟还曾经是股肱之臣，朕还有用你之处，否则，如今你还能如此逍遥？”
贺甫荣顿感冷汗淋漓，背心都似乎湿透了，家族的荣辱，众多族人的性命前程，的确都取决于皇帝的心情和决断而已。都是那个偏执疯狂的女人害了他们，还有就是那个忘恩负义的白眼狼，若非他的贪婪无义，莫斐又怎会命丧千里之外？
“一旦朕处置了风无昭，皇后便绝不会善罢甘休，如今的流言多半出自她的手笔，朕不想再这么放任她下去了。贺甫荣，朕现在要问你的就是，贺家究竟准备如何自处？”皇帝狠狠地甩出一句话。
皇帝的话里大有转机之意，贺甫荣的心不争气地快速搏动起来。“罪臣乃是皇上的臣子，自然以忠君为己任，断不可能为了家中不肖子弟而愈陷愈深，还请皇上明鉴！”
“你果然没有让朕失望。”皇帝似乎对贺甫荣的态度还算满意，不过，这等誓言并没有什么约束力，要真正解决皇后那边的势力，办法只有一个。“不过，倘若朕执意废后，你真有把握约束贺家这一阵营中的人？”
这句话说得却是重了，贺甫荣权衡再三，终于咬咬牙道：“皇后已失仁德，其贤不能服众，自然不应再执掌六宫，罪臣并无意见。只是那些往日拥立五殿下的人未必如此想，万一他们一意孤行，罪臣并无十分把握能劝服他们。”
“朕并没有真正废后的打算，毕竟史书中轻言废后的大多是昏君庸主，朕可不想千秋万代后担此骂名。”皇帝的神色轻松了些，若是贺甫荣轻易答应，事情反倒不正常。
贺甫荣奇怪地抬起头来，却瞥见皇帝的眉头微微上扬，似乎已是下定了决心。
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