长宁二十五年除夕之夜
大熙高祖开朝以来，每每除夕皆在寿启殿设家宴，自那时列席者皆为皇族宗亲。
自前朝起，先帝为彰显慰劳群臣之意，便开先例为国朝重臣赐席，本朝亦然，故除夕夜自二品及以上朝臣皆可位席宗亲之后，与天子共赏盛宴之乐。
庭中歌舞器乐之声绕梁不散，欢享觥筹美酿赏阅舞袖翻飞，席间言笑晏晏无不尽兴。
宴会间隙，凌靖尘斟满饮尽玉壶中最后一滴酒，便笑言推说微醺才从殿内抽身而出，披上墨色披风后独自欲往后殿更衣清净片刻，谁知半路上竟遇上了同样离席的旭王三殿下。
“旭王兄，新岁吉安。”凌靖尘率先走去笑着说道。
凌靖徽同样回以淡笑，“六弟同安。”
空中有飘雪自北方而来，他们兄弟二人一同去了回廊处避雪，凌靖尘浅浅赞赏了几句瑞雪丰年之兆，凌靖徽也回着迎合了几句后侧身看向他弟弟，突然低语道：“抱歉，坏了你的一番好意。”
凌靖尘听罢蹙眉实在有些不明所以，却也并没主动说什么，而是等着他三哥继续说。
凌靖徽叹道：“拿到韩家人贪赃枉法的账簿一定费了你不少心力，可我最后不仅没能举荐你兄长的人去填补空缺，反而什么话都没说，看着父皇最终提拔了宋璠。”
“宋尚书是年轻有为，但最重要的是他出身谢氏门下。”凌靖尘负手而立静静赏雪，知道自己方才所言并不足以安抚身边人，也知道凌靖徽今夜向他道歉的最终目的并不是没能举荐睿王心腹这么简单，所以他继续说道：“三哥不必如此挂怀，只要不让小人中饱私囊，那个职位上的人是谁都可以，最重要的还是才德配位，心系百姓。”
当今皇太后的母家便是谢氏，谢老国公虽早已致仕多年，但在朝中自有威望，陛下如此做显然是不想偏袒睿王与梁家的任何一方，但凌靖徽却以为陛下在敲打他行事冒进。
凌靖徽沉默良久，好几次犹犹豫豫地想要说话，却话到嘴边又止住了，双手藏在宽大衣袖中紧紧的攥着，明明寒冷的天气，他掌心却硬生生攥握着出了不少汗。
凌靖尘依旧凝视纷纷落雪，言道：“旭王兄有话可以直言，咱们兄弟不必如此生分。”
只见凌靖徽突然后退了几步向他这个六弟作揖行了半礼，似乎是下了很大决心才说道：“我资质平庸，这么多年来听过看过不少睿王兄的政绩，却终究做了许多年也难以望其项背。我原先因私事与韩家闹大，亦是受六弟相帮才算出了一口恶气，可韩家如今已再无起势，梁家亦弃卒保帅，有些事我便......便是想做，却还是没有胆量再去做了。”
凌靖尘侧身将凌靖徽扶起，心中却早已猜到原委，可他这辈子都不可能真的将实情告知。
比如，他并不是在替睿王拉拢旭王，只是想要借旭王的手彻底除掉梁家一翼而已；再比如，是他派人递折子给陛下，举荐提拔宋璠为新任工部尚书，以此方可让姜氏门生得以喘息，不再成为梁家人唯一的眼中钉。
凌靖徽却依旧心怀忐忑，见凌靖尘眉头紧锁的样子还以为事情难办，只道：“睿王兄那边，还请六弟替我言明，就当是我无能吧，便不敢亲登睿王府门去告罪了。”
凌靖尘点点头，向外看了一眼渐停地风雪，言道：“三哥不必再说，我都懂的。”
良久，凌靖徽突然叹道：“老四自幼离京，虽这么多年未见，但我却深知他心性。三岁看大七岁看老，待他日后学成归来与梁家珠联璧合，加之宫内有继后坐镇，将来必是你与睿王兄一劲敌，千万当心。”
“多谢三哥。”凌靖尘言毕，身子微倾同样回以作揖之礼，低声道：“今夜所谈，我自会将不该听不该记的都忘掉，来日绝不会牵连旭王府上下，请三哥放心。”
凌靖徽听罢只笑着拍了拍他的肩膀，两人再度恢复言笑相谈，回廊处尽是兄友弟恭的和谐画面，叫人无可指摘，估摸着离席时间太长，他们便自此处离开朝着前殿走去，谁知刚从廊下走出迎面便被一个小宫婢端着刚自席面上撤下的冷汤撞了上来，汤汁顿时洒了凌靖尘半身。
“怎的如此毛手毛脚！”凌靖徽当即呵斥道，吓得那宫婢低伏在地连连告罪。
倒是凌靖尘摆了摆手，似不在意地说道：“离席出殿太久，若父皇问起还请三哥替我圆上几句，就说我不胜酒力在后殿醒酒，大过年的，便替这宫婢免了来日掌事的罚吧。”
旭王倒是极有眼力，方才借着回廊处的微光粗浅打量了一番那姑娘身形容貌，发现竟还是个有姿有色的，转念思及宣王妃早已故去数月，凌靖徽便不再多说，袖子一拂便笑着离开了。
那宫婢姓周，进宫后改了内务府的名，如今只唤作秋芩。闻言便只能跟着宣王殿下回到后殿，谁知刚一关上门，她便再没了方才那般小心求饶的惶恐姿态，神色平静地福身说道：“禀殿下，皇后三日前着人前往南川下懿旨，请舞氏陈氏孙氏的阁中未嫁女年后入宫赴宴，而陛下昨日去了贵妃宫中，奴听了些，言语之间似乎提及舞家姑娘更多。”
凌靖尘用手轻轻敲着桌子，心里倒也清楚他父皇会用此法来制衡南境，舞枫陈德铭还有孙彦都是驻守南境多年的老将，此举名为恩赏实则借机敲打，时刻提醒着睿王不可私自结党。
皇后那道懿旨他早知道，可他父皇如此明显属意舞家姑娘，却出乎他的意料，可见陛下虽相当看重却十分防备睿王，以致于想让南境主将的女儿嫁进晋王府为正妃，仗还未打，而分权之势已起。
凌靖尘眉心微皱，似乎良久后才说道：“本王知道了，你回去吧，平日里小心行事。”正说着，阴林轻轻推门走了进来，从怀中拿出一封书信直接递到秋芩手中，其实他一直都守在殿外。
她接了家书后展开，看过当即懂规矩地拿着在烛火处燃尽。
阴林开了口替他家殿下解释道：“陆迹将军是如今的严州营参将，他曾追随怀远将军征战，虽整军严厉，平日里却从不无理苛责打骂手下，你兄长去了严州营已有半年，凭借自己一身拳脚如今升为伍长。虽日后免不了要上战场，但至少比在原先那等地方受人磋磨强了许多。”
当年姜卿言阵亡后，便是凌靖尘举荐了其副将陆迹调去严州营，接替刚刚因伤病退下来的守将任川，秋芩常年在宫中虽不至于听闻过陆迹，但她不会不知道为国牺牲的怀远将军，如今亦知道唯一的亲哥哥有了避身之地，怎能不千恩万谢，闻言后只见她再次叩首，声声坚定道：“奴万死不能报殿下之恩。”
凌靖尘示意她起身，交代了几句后便让秋芩先行离开，仔细回避着其他人。
换上早就备好的一身衣服又在此地静静坐了大约一炷香的功夫，凌靖尘估摸着时辰正欲离开后殿，谁知刚行至前殿汉白玉石阶之上便听到轰然数响连绵不绝，盛大流光瞬间点亮了半边夜色。
每逢除夕守岁，皇城与朔安南山两地遥相呼应，同时绽放华彩烟火以示天子与万民普天同庆，届时星落万里恍如白昼，满目玲珑望楼醉，万人空巷夜戏游，百姓们争相登高远望，更有甚者挥斥万金只为在栾央楼最高的雅阁占一方观赏之地，朔安内外繁华不休，长宁昌盛之景理当如此。
“原来，子时到了。”凌靖尘抬眸远望，唇边微微浅笑。
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雁山北面有个望都台，自南山盛放而上的漫天异彩偏巧映衬着那一抹淡青色身影。
姜寂初怔怔望向北边皇城，细数多年转瞬之变，从前过年都是她在竹苏陪伴师父与同门一起守岁，而每年他则在朔安皇城登楼远眺，与天子同赏盛世之景。
七岁前，她不是没见过朔安新岁的漫天烟火，却只觉年年无甚新奇，不过一场瞬间繁华。
直到她亲自看着哥哥和他踏上战场后才真正有了渴望，她渴望再看一次他们守护的盛世永安，想知道大家眼中的新岁吉安究竟是何景象，想登上高处真真正正地看一次万民同乐与山河永筑，因为，那不仅是天子与百姓的江山安乐，还是哥哥与他拼死守住的岁月长宁。
今晚似乎圆了她多年的一场繁华梦，她就站在距离他很近很近的地方，与他在同一片星河下看着同一片耀世的璀璨光华，如此不负。
待天际华彩渐渐消散，步千语才走上前来笑着说道：“山下来客，姑娘猜猜是谁？”
姜寂初一时难猜，但转念一想凭那人无法上山的特殊身份，应当不会是个江湖白衣。
空中尚留有烟消云散的清浅痕迹，山中路上一前一后的两道身影并不点眼，她们在守山人院中见到那位英姿飒爽的武装姑娘，她腰间一如往昔般挂着华纹双刃短匕，姜寂初走上前去浅笑着说道：“青墨姑娘肩上的伤可都好全了？”
“寻常小伤，多谢姑娘记挂。”华青墨说完便将手里的精致长盒交予步千语，随后便是完成任务一脸轻松地笑道：“殿下做东西的手艺如何，我是不知道，但姑娘一定知道，所以还请姑娘笑纳。”
步千语倒是觉得她这话很好笑，“青墨，你和阴将军平日里都是这么编排殿下的？”
“事实如此啊，这怎么能算编排呢？”华青墨高高束起的墨发中比平日里多添了一枚银簪，便是她新分得府中赏银，私底下买给自己的小玩意，她笑道：“殿下看起来严肃，实则待我们都很好，相处下来我才知道他其实一点都不摆王爷架子，也不喜欢像其他亲贵那样带很多随从进进出出，所以阴林跟我说殿下习自江湖时，我竟一点也不觉得奇怪。”
姜寂初倒是很喜欢这位青墨姑娘的直爽，她吩咐守山人取了极好的茶来烹煮，三人坐下后畅谈了许久，华青墨便将阴林和浮言药阁章阁主的事情一股脑的全抖了出来，只见她摸着头笑道：“殿下经常说佟管家身子不好，但每次必须让阴林亲自去药阁找人寻些药膏来涂抹，也不知那药膏有什么特别的，必须得阴林去拿回来才见效。”
对面两人听罢极力忍着笑，谁知华青墨又挑眉道：“管家伯伯每逢半月便要身上不爽一次，从头疼到腿疼，几个月下来，我听着都觉得好笑，殿下怎的不肯多分出哪怕一点点时间来，替阴林寻个别的理由去药阁，若再说下去，佟管家身上就快要没几处好地方了。”
只见步千语一口清茶喷在了地上，趴在案上一边咳嗽一边笑。
姜寂初拍着她的后背替她顺气，浅笑道：“从前不知青墨姑娘竟如此幽默，我还真以为王府里的人都像阴林那样沉默寡言呢。”经过赫连奕一事，她便不再将这位姑娘当作外人。
“哪能啊，有一次我看到殿下与佟管家下棋，管家伯伯那个老顽童竟当众悔棋，谁知殿下偏偏顺着他，还三言两语把老人家哄得极开心。”华青墨努了努嘴，故意压低了声音咬着嘴唇说道：“我有时候看着，总觉殿下不止把他当作一个老伙计，说句不妥的话，我总觉得他们胜似亲人。”
姜寂初思及故人，缓缓道出：“佟伯伯原先是竹苏的守山人，也是看着我们长大的，靖尘当年满十六岁在宫外建府时，是我师父嘱托伯伯随靖尘一同去朔安，也只有他照料靖尘，师父才放心。”
华青墨听罢便不由得想起了佟管家的聪慧与妥帖，叹道区区守山人便能将偌大王府打理的井井有条，由衷赞道：“我来到王府前也是出身江湖，听闻过太多次苏谦与苏尘的赫赫有名，总好奇究竟是何等人物才能冠以竹苏之姓，如今才知竹苏人杰地灵，此言非虚。”
“外人不知竹苏，只觉高深莫测，其实于我们而言，那里不仅是师门，更是安身之地。”
姜寂初语毕低眸浅笑，只因那片山林至今都是为他们遮风挡雨的家。
因华青墨在宣亲王府挂职而不便上山留宿，便被安排在山下一处清幽院中休息，等到姜寂初妥善安排好一切回到山上时，便看到江琉一个人怔愣地站在庭中，不知道在想什么。
“过年了自该又长一岁，可我却不知道你是何月生辰？”她替他轻轻拂着披风上落的飘雪，竟不知何时又开始下起雪来，回神仔细打量他，一时也不知道他独自在这里站了多久。
“五月初九。”江琉看着她的眼睛，平静地说道。
“原来是暮春时节。”她不禁叹道他个子长得极快，短短几十日竟是肉眼可见的长高了。
江琉看姜寂初一直怀抱着个长盒子不肯松手，一时便忍不住多看了两眼，而她自然也明白他眼里露出的好奇，浅笑着说道：“你替我打开看看吧，我还没有看过呢。”
“想来是好友所赠，如此罕物我自是不敢碰的，还是阁主亲自看吧。”
雁山除夕夜的风雪停的极早，半个时辰前猛风吹过空中竟能依稀望见月亮，江琉借着月光与身后微亮灯烛看着她慢慢打开了那个木盒，他暗自感叹竟是头一次见到如此难得的奇珍。
木盒里静静地躺着一支玉箫，通体晶莹，光洁无瑕，上面雕着数朵白梅，遗世独立，孤芳自赏。
姜寂初自问也算见识过不少珍玩稀物，不论是在姜府或是弦月山庄和上碧茶庄在内，她从未见过通体使用沧澜古玉精雕细琢而成的玉箫，细细轻抚在白玉上绽放的寒梅，当叹此箫绝世无双。
江琉坐于一旁细细观品，末了低声说道：“这箫尾的‘初’字虽笔体甚好，可总觉得雕刻手法与前面那寒梅的纹路全然不同，想来是阁主的朋友亲手刻上去的。”他故意顿了顿，看着她眼眸柔波，浅笑着继续道：“古玉难得，这份不欲假手于人的心意更是难得。”
大概是太过珍视，以致于姜寂初并没意识到江琉是何时离开的，一心只猜着箫尾的‘初’字他定是刻了很久很久，手起刀落之间必定谨慎再谨慎，思及至此，只觉握着玉箫的手连带着整颗心都暖了起来。
大半个新春正月她都留在雁山，平日里大多都在处理山庄事务，倒觉得愈发顺手不再生疏，怎知上元节这日却突然有两封匿名书信同时送上了山顶，信封处仅写了‘阁主亲启’四字。
“阁主，西庭风大。”说话的姑娘刚刚结束了一桩西川的生意，她照例回雁山复命，她是弦月山庄顶级杀手之一，她生的极美且有个令人过耳不忘的名字：龙宓。
茶案上放着刚刚签下的生意，以及两封信件。
龙宓自知山庄规矩，她无权阅看签单便在一旁站着避嫌，只见江阁主低眸静思，随后在那纸签单背面写了几个字道：“周副阁主提过，你出身于旻州蘅狐玄机门一派，犹擅暗器？”
“是。”龙宓知道江阁主想要问的是什么，她主动解释道：“旻州虽属程国境内，但属下的祖籍是南川宁州。”
姜寂初示意她过来坐下，又亲自为她添了一杯热茶推至她面前，浅笑问道：“蘅狐师门尚在，你虽已出师多年，可经常回去？”
“山庄生意多，况且同门都已出师四散，蘅狐郡如今也就只剩下师父和师叔了。”
姜寂初点了点头，复而直接将签单调转过来放到她面前，龙宓明白这层意思，山庄规矩除却阁主之外，签单一向是谁看过便谁来做，她直接拿起来瞧了一眼签单背面的日期，却发现写了‘长宁二十六年二月初十’，一时竟不太明白了。
姜寂初见龙宓微微蹙眉，心有疑问却不敢直言相问，便主动说道：“今日签单，二月初十才做生意......你担心东家有埋怨？”
“龙宓不敢。”她立刻低下了头，身为杀手便不可能去质疑阁主的决定。
姜寂初摆了摆手解释道；“你今日才从西川回来，我只是想让你歇半月再动手罢了。”她自龙宓一进西庭便闻到了伤药的味道，虽然被藏得极隐晦，可她还是闻出来了，浅笑道：“昨儿药阁送来了新调配的药膏，邬黛雯就在后院收拾整理呢，东西甚多，你去帮帮她。”
龙宓自然知道江阁主好意，行礼后正欲离开，却忽然听身后一言：“做完这单生意，你回旻州蘅狐看看吧，虽已出师多年，但终归旧情旧义还在，是该多回去看看。”
“多谢阁主。”龙宓下意识摸了摸手腕处贴着的伤药膏，以致于根本没有留意到方才江阁主提起程国旻州时，那般过于镇定的语气究竟是否不妥，她只是出于关心而微笑道：“阁主若有闲暇，倒可以去旻州荣穆郡看看，那儿比蘅狐郡还要秀丽许多。”
“荣穆郡比蘅狐郡还美？”姜寂初倒被她说起了兴致，“我只知道平昭王离开朝堂后，便在旻州驻守，平昭王府就在荣穆郡，那里的百丈城池是程国东南边境的最后一道屏障，却没想到竟是个钟灵毓秀的地方。”
平昭王重旬学成出师后兢兢业业地辅佐了两代帝王，是如今国君重赫的亲皇叔。
龙宓为江阁主添了杯茶，慢慢讲道：“王爷劳苦功高，不再辅政后离开国都却也只为守疆，幸好，荣穆郡虽是边塞却也是好地方，不少宁州人都去过荣穆郡游玩，可见，景致并不逊于南川五州境内的山水。”
姜寂初静静地听着，一时之间，似乎那里的丘陵川流已如现眼前。
关于平昭王重旬，她多年前曾见过他一面，向他恭敬行以同门后辈之礼，唤他一句师叔。
当年是他不远千里将重曦送来竹苏拜师的，可如今重曦死在朔安，讣告早已传遍东陆，可他们却尚不能将真相告知重旬，不知这位长辈当初闻知噩耗，心该有多痛。
龙宓离开后，姜寂初才徐徐展开茶案上面的其中一封书信，是姜卿遥的字迹，上面仅写了寥寥几字以报平安。其实自从送走姜梓良后，她一直都在仔细算着日子，如今那孩子已被安全送到上碧茶庄，而她也知道姜卿遥一向谨慎，若无要事便不会在书信中多言，便收了信不再多想。
倒是另外一封给她的书信有些奇怪，她不识信封表面四字‘阁主亲启’的笔迹，亦想不出会有何人在此时直接将信寄往雁山找她，而不论如何，这信必是找江柒落的，而并非姜家女。
西庭虽宽阔却一向清冷，姜寂初免不了要握着热茶暖手，叹道这天愈发寒凉，便交代下去被守庭众人都分了热茶，庭外守卫刚刚分到人手一杯姜茶后便听到自庭内猝然传来的一声碎裂之音。
茶杯碰落置地应声而碎，在偌大的空间里留下了清脆的回响声。
姜寂初怔怔地凝视着纸上的字迹，第一次觉得，原来白纸黑字竟也能叫人背脊发凉。
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