“慕延想来宁死而不做降将，而他......也自有他的不得已......”
姜卿遥抢着言道：“不过是剑下多一亡魂而已，宣王殿下岂会放在心上！”
“你怨他是应该的，我只希望你......你恨他一时便罢。”
她蹙眉长叹，大军内不知道安插了多少陛下的眼线，若他被庭鉴司看出一丝一毫怜悯程国的意思，将来宣亲王府上下还不知要落到何种处境，甚至难免牵连与他一母同胞的睿王，而这些难处，却从来没有人知道。
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涞源城的最南端群山环绕连绵不绝，早已分不清山与山的界限，水与水的汇流。
姜寂初行至山脚便见江琉等候在此地，还没来得及说话，便先是一封告罪信递到了她面前。
阅看后才得知，南川境内有单生意接二连三的失手，涉及十五名杀手丧命，就连栗汶副阁主亲自出手也是身负重伤并未得手，故自知无颜亲见，只得先行告罪，请示江阁主该如何打算。
“龙宓呢？”姜寂初将信折起后问道。
江琉有条不紊地答道：“她连夜赶去虞溪了，那边连着旻州佛岭山，她对那里的线人和渠道都很相熟。”佛岭山上有虞氏所创的门派，同样因铸剑而名响江湖，如今东陆的铸剑山庄也就只有虞门能够与横泷剑阁分庭抗礼。
“这桩生意究竟有何蹊跷？”姜寂初与江琉一前一后走在上山的路上，她蹙眉问道：“虞溪是生意方？栗汶副阁主在信中的笔力有些虚浮，他伤势如何？我没想到虞门中竟有如此高手。”
“栗副阁主......武功失了大半，恐怕不将养一年半载难以恢复如初。”江琉言及至此有些面露难色，犹豫着说道：“虞溪是东家雇主，生意方是......是尚方铭章。”
姜寂初闻言先是一怔：“谁？”
不过，紧接着她马上意识到栗汶并没有得手，也就是说尚方铭章还活着。
“阁主，您看这怎么办？”江琉虽然懂得不多，但他也知道她与尚方南交好，眼下江湖恩怨找上了尚方南的父亲甚至整个横泷剑阁，他知道这次她定要为难了。
姜寂初却再度陷入沉默，直至亲眼见到坐卧在床榻上的人，听一旁医者禀报说副阁主刚刚醒来。
这是她第一次见栗副阁主，却没想过会是这样的场景，他早已过而立之年，虽受重伤却依旧能望其身形伟岸，眉眼平和不起波澜，不论是他的青衫素带，还是房中简单布景陈设，无不透着朴实无华，她心中感叹，只觉此人当得起一句深藏若虚。
拦下了栗汶的行礼，她仔细向一旁的山庄医者问过他的情况，待屋中人群四散，她随便寻了一处坐下问道：“尚方前辈身在南川？”
栗汶点了点头，他的嘴唇尚无血色，眼神却透着尊敬之意，毕竟势均力敌的对手一向最是难得，他缓缓说道：“尚方阁主十日前进入南川地界，山庄依照签单行事，不料中途出现了一位姑娘护下了他，如此便折了十五名杀手......我独自与老阁主交手也并未成功，一切都是属下思虑不周，甘愿受阁主罚。”
栗汶原本不愿意对德高望重的尚方铭章动用十五人，但山庄生意规矩在此，不惜一切代价完成雇主要求，他不能违背，可后来便是怎么也没想到，尚方铭章身边竟然有如此厉害的护卫。
未等到姜寂初问起，他便主动道：“那位姑娘蒙面而来......请恕属下没能认出。”
她何其细心，怎么会捕捉不到栗汶眼中的犹豫，便装作不知继续问道：“尚方阁主如何？”
“和属下一样受了重伤，要好生安养才行。”三十多岁的栗汶在南川弦月山庄是个有十多年经验的老江湖了，这一次任务失败自己的武功也大大折损，他却从头至尾没为自己辩解一句。
姜寂初沉默静思，她虽知道生意失败有损山庄之名，但栗汶败在尚方铭章的手中本就不奇怪，横泷剑阁能够屹立江湖多年，其阁主尚方铭章不论是品性还是武功，皆当得起江湖中人一声敬畏。
“栗副阁主先歇吧。”
她低眸静思良久，正欲起身离开，却听到栗汶主动领罚。
“确实要罚。”她回过头来，一语道出了他全部的隐晦心思，“不过你记住，你受罚并非任务失败，而是为了袒护某人而欺瞒本阁主的罪。”
栗汶先是注视着她的双眸，随后却主动移开了，作礼道：“属下不敢欺瞒江阁主。”
姜寂初淡淡一笑，随意说道：“能够以一己之力杀掉弦月山庄十五名杀手的女人，世上确实有几个。”点到为止，余下的话便不用明言了，能让栗汶为之瞒天过海的姑娘世间唯有一人。
那便是叶凉歌。
叶氏父女本就是南川人，叶凉歌既然选择离开尚方南留在南川，唯一的解释就是有人在助她藏身，助她远离江湖纷争，不为别的，只为叶筠茳曾经的救命之恩。
姜寂初猜着，栗汶应该是认出了叶凉歌才会分心，否则即便尚方铭章武功再高强，他栗汶也不会是失掉半数武功的下场。
“山庄规矩，只要东家身份坐实，一应生意皆不能拒，签单后要不惜一切代价完成，是属下失职，给江阁主添麻烦了。”栗汶深知江柒落势必会亲自出手，可瞧着叶凉歌的架势，又铁了心要护着尚方铭章。他无论如何也不愿见到她们两个刀剑相向。
不提从前，单单叶凉歌被南楼追杀之后尚未痊愈这一点，她如今便不可能是江柒落的对手。
若叶姑娘有个好歹，将来九泉之下，他有何颜面去见叶筠茳阁主？
姜寂初看出了他心中纠结，于是继续提点着说道：“想要护好别人，先要护得好自己，副阁主聪慧，不会不懂这个道理......至于生意，我自然会找到万全之策。”
“多谢江阁主。”栗汶微微行礼，照理说听到她这一番应允，苍白的脸颊应当能恢复些面色，可事实却不是这样，他眸中泛出了更加愧疚的眼神。
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