“东西还在吗？”
叶朝歌点点头。
“那就好，这是最为关键的。咱们赶紧回家。”
可此次南下，她最重要的事情还没办，爹爹还在家等着。好不容易都走到这儿了，就这么回去了，她不甘心。
“船家，前面渡口可有前往江南的船？”
“小公子，咱们这已经是江南了。不知二位要到何处去？”
“二位听口音不像是本地人吧，听老者一句劝，快回去吧。”
“这是何意？人人都道江南富庶，我们还准备去闯一番事业呢。”
船夫一边划船，一边打开了话匣子。“二位有所不知，我原先是一家老小住在竹溪。家就在大河堤岸上，家里世世代代都靠在大河上摆渡为生。日子虽不富裕，倒也知足。可好日子到三年前就没了。大河突然涨水，一夜之间我们的村庄全部被冲毁，什么都没了。不得已，只好拖家带口的四处迁徙。后来搬到了另一个镇上，谁知又遇到了山匪，仅有的家当被洗劫一空，连我的小女儿也......”说到伤心处，竟落下几滴泪来。
“官府不管吗？”萧静石虽不在朝廷为官，但这些他还是知道的。当年江南水患，朝廷下拨的银子和粮食赈灾。
“官府，我呸。什么狗屁官府，那就是一帮毫无人性的强盗、劫匪！”提到官府，船夫情绪突然激动起来，忍不住破口大骂。
“我们原先也找了官府，可地方官儿根本就不愿意接纳我们这些难民。我带着妻儿老小去投奔亲戚，当官的在镇子口堵着，不让我们进去。求他给口吃的，还动手打人。”
“后来，听说地方在招工，修河堤。我带着大儿子去了。那工头开始说好的，每天管吃管住，完工了就一起结工钱。谁知，谁知……大龙，是爹害了你啊！”想起儿子，船夫再也忍不住，嚎啕大哭起来。
哭够了，才继续说道：“他们根本就不是人，把我们骗去，一天只给一个冷馒头，还要不停干活儿。动作稍慢一点儿就是一顿毒打。我的龙儿，身强体壮，被叫过去背大石头，有一天他被石头砸伤了，我去找工头结工钱，他竟翻脸不认人。一分钱都不肯给，一同去的工友们发觉不对想走，有人拦着不让。没钱看大夫，也没吃食，龙儿没扛过两天人就没了。同族的兄弟帮助我逃出来报官，官府的人根本不信我说的，不仅说我是疯子，还派人打瘸了我的一条腿。”说着船夫掀起裤脚，露出受伤的右腿。
叶朝歌只看了一眼，便扭过头去，实在是不忍继续再多看一眼。那腿因为没及时医治，骨头错位后又长好了，使不上力导致肌肉也渐渐萎缩了。现在就是一团干巴巴的皮扒在骨头上。
“二位公子，不是老者吓唬你们。是真的不安全，你们快快回吧。遇到那土匪劫财倒还好，若遇到那帮抓人的可就麻烦了。”
“抓人？抓什么人？”这里竟还暗藏着多方势力。
“我听说，有一伙人在四处抓壮丁。”
“抓壮丁做甚？难不成是修河堤？”
“要是真的修河堤那也好了，最起码我还能回竹溪去。我问了过路的，那里的河堤早就停工了。修好也不知道要等到何年了。抓的壮丁都不知道弄去哪儿了，听人说是去做苦力了。不给吃饱，有的饿急了都吃人肉了。哎，这年头，哪里都不太平喽。”
船夫说完话，定定地看着水面，不知在想什么。
吃人肉？抓壮丁？
叶朝歌突然想起那个诡异的村庄、吃人肉的小花姐弟俩……一切都似乎存在着某种关联。却又想不明白。
“颜儿，颜儿，你想什么呢？”萧静石伸手在叶朝歌眼前晃了半天，她才回过神来。
“咱们尽快回家，你好好休息。这段时间你又瘦了不少，我瞧着你也没什么精气神儿。你这样子回去，你外祖又得念叨我没照顾好你。”
“舅舅，我，我想去……”
“集下渡口到喽！二位，到地方了！”话还没说完，就被船夫打断。
二人付了船费，下了船。
“舅舅，我还是得去江南一趟。”
“不行！你我好不容易死里逃生，那些人说不定正在四处找我们。你要是又被抓住怎么办？别的事情我都可以依你，就这件事不行。”这个外甥女儿那就是全家的宝贝，老爷子的掌上明珠，他岂能任由她去冒这个险。
“舅舅”叶朝歌撅着嘴，拉着他的衣袖甩啊甩，企图撒娇。
“省省吧，撒娇没用。”
真是油盐不进。
“哼。”叶朝歌也生气了，躲到一边去，也不理人。
“对了，救我们的那两人，你认识吗？”萧静石岔开话题。
“不认识，从来没见过他们。难道不是舅舅安排的？”
萧静石也摇摇头，他安排的人早就深埋在丛林里了。
“罢了，不是还有信么，咱们回去看看就知道了。”
又等了一会儿，才来了一艘大船。萧静石上前打听清楚了，拉着叶朝歌上了船。
见叶朝歌老老实实待在一旁，萧静石心里也松了一口气。孩子大了，有自己的想法，越来越看不住了。
“舅舅，你看那是什么？”
“那是水位线刻度，人们通过看刻度，知道水的深浅，来判断船只能不能进码头。你回去还得多看看书啊……听懂了没？”萧静石噼里啪啦讲了半天，一回头，旁边连个人影都没有。
此时船已经开远了，萧静石船上船下找了一圈儿都没看到叶朝歌。
却无意中瞥见岸上站着一个熟悉的身影，正是叶朝歌。这死孩子，竟然偷偷跑下船了！
“船家，快，快回去，我孩子还在下面呢？”萧静石急得找船家。
船老大却拒绝了他的请求。“这不是钱不钱的事儿，跑船有跑船的规律，出发了就没有回头的道理。况且我就算想帮你，咱这也回不去了，看见没，这都是有秩序的，我的船离开了码头，还有别的船等着进去呢。呐，已经有船进去了。你要实在担心，游回去吧。不过我估计啊，不到半路就得淹死。”
萧静石不会水，只能眼睁睁看着叶朝歌消失在视线里。
离开长辈的叶朝歌，脑子里却是一团乱麻。
刚才脑袋一热，一心只想着去江南查明这一切的真相。所以才趁着舅舅不注意偷偷溜下船。现在真正让她去查，又不知从何下手。
想来想去，叶朝歌决定去找刚才那个船夫，他知道的很多，从他那儿应该能得到什么线索。
就这样，叶朝歌一个人继续留在码头上等早上那个船夫。
有了之前的阴影，为了不引人注目，她躲在了码头上的一堆货物后面。
一直等到天快黑了，终于看到水面上摇摇晃晃来了艘小船，正是早上那个船夫。
等船靠了岸，船家也发现了她。“小公子，你怎么还不走？”
“你还记得我？”
“瞧您这话说的，老者早上才渡了你，哪儿能下午就忘了。”
叶朝歌等船停稳，自顾自拉着绳索上了船。
“你这是？”
“我要去竹溪！”
“什么？去竹溪？”船夫不解，好端端的怎么要去竹溪了。这位公子人还挺好，临走时还多给了几个钱，说话也客气。哪儿能送他入火坑。“小公子，竹溪是个穷地方，没什么游玩的。你要是想游山玩水，我给你推荐别的地方吧。那里乱的很，不是你去的地方。”
“船家，你这船能到竹溪吧？能到的话，我多给你几个钱。你直接送我过去。”
“能到是能到，可……”
“没什么可是的，你送我过去就是了。多久能到？”
见叶朝歌执意要去，船夫劝说无果，只能顺着她的要求了。
“眼下天将黑，过去又是顺风，明早上就能到了。若是天气不好，那可就说不准了。”
“小公子，夜里水上露水重湿气大。你进里面歇着吧，里面有点儿热水和几个干饼子，你若是不嫌弃，就先垫吧两口。”船夫又道。
小小的乌篷船，也有一个遮风挡雨的船篷子，通常客人坐在里头，船夫站在外侧的船头。
叶朝歌进去坐了会儿，又觉得闷得慌，索性出来坐在外面。
天渐渐黑了，月亮明晃晃的，照在水面上闪闪发光。水面上透着几处零星的灯光。
“咱们就靠这吃饭，有时也走夜路。不知怎的，这几天晚上渡船的人格外多。以往夜里一艘船都没有的。”
船家絮絮叨叨说着，叶朝歌又同他聊了起来。
“主子，我们的人来报，回上都的船上只有萧老爷一人，并未见到叶小姐。她没上船。”
“她人现在在哪儿？”
“属下该死，暂时还没查到。我们的人看到她傍晚上了一艘渡船，未避免打草惊蛇，没有跟上去。目前不知去向。属下已加派人手沿线去查了。”
“罢了，你去接应民意。我自己去找。”
“那这边？”
“事情已经处理的差不多了。你安排人收尾。另外，你找到民意后，带着他先回去。”
“是。”
颜儿啊颜儿，你胆子可真大。
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