胥姜等楼云春拴好马，正要与他往山里去，身后忽然传来一阵车马之声。
两人回头，只见十几匹马、七八辆车，横冲直撞，摧着尘土滚滚而来。道路两旁的游人迅速避闪，动作稍慢地避闪不及，便被刮倒在地。
什么人这么嚣张？
胥姜眯眼一瞧，哦，周家人。
骑马领头那人正是周槐，与他并肩的是去年在醴泉坊瓦子里调戏乌洛兰的无赖，再瞧后头，除以往跟捧继圣书局臭脚的士子，不少是今年黄榜上的新人。
他们很好认，皆着进士白衣。
楼云春见了，眼神不由得一厉。
一行人停在马棚前，顿时将路塞了个严实，周槐朝马棚里一探，拿马鞭指着马棚管事，派头十足地吩咐道：“将马棚清出来，我们包了。”
那管事认识周槐，见他们气势汹汹不好得罪，又见其车马也多，便答应了，忙叫马童将棚子里的这些马给拴到远处的树下。
可其他人不干了，他们先来不说，且已经交了钱，凭什么将他们的马移出去？拴到那么远，万一马丢了怎么办？
那管事赔笑道：“诸位放心，那边空旷，马儿们还自在些，我让马童守着，也不担心丢马。”
“既然空旷自在，怎么不让他们将马拴过去，堵在这里算怎么回事？且万事有个先来后到，凭什么把我们的马牵出去？”
“就是。”
“人多就了不起？”
几名衣着鲜亮的公子将那管事围住，七嘴八舌地逼问。
那管事为难，最后只好说道：“几位公子，不如我将这钱退你们，你们自行找地儿拴可好？”
“不好，做生意讲良心，既然已经收了钱，怎好失信毁约？”一位褐衣公子指着脚下说道：“再说，此处又非私产，让你占地做买卖便罢，却还不公道，信不信我一封状纸将你告去府衙，让你吃鞭子。”
这也是个不好打发的，那马棚管正要再劝，却听周槐发出一声冷笑。
“哟呵，好大的口气。”周槐打量褐衣公子的打扮，见其满身绫罗绸缎，却并非官家子弟，不由得讥笑。“告去府衙？我就是府衙。”
说完，扬起马鞭便抽了过去，“看谁让谁吃鞭子。”
“哎哟！”那褐衣公子猝不及防地被抽中了肩膀，哀叫一声，闪到了一旁，又惊又怒。
“你怎么随便打人！”
“你让不让？再不让，我还打。”周槐拿马鞭指着他，神情倨傲，相当跋扈。
“你再打试试？”一人分开人群来到马棚前，正是楼云春。
周槐眼一斜，一鞭子抽过来，“你算哪根葱？”
他没见过楼云春，所以不识得。
楼云春闪身躲开，随后伸手一抓，便将周槐从马上拖到地下。
周槐屁股着地，摔得生疼，还没等他反应过来，手中马鞭已被人夺去，紧接着便是满目鞭影，身上也迎来一阵刺痛。
楼云春将周槐抽得满地滚，随后他竟躲到了马腹下，一边拿手挡，一边叫唤道：“哎哟，哎哟，别打了，别打了！”
围观众人拍手称快，尤其是方才被周槐抽了一鞭的褐衣公子，喉咙都喊破音了。
“打得好，打得好！合该抽死他！”
他同伴认得周家人，赶紧捂住他的嘴。
要死，叫也叫小声些啊！
可同伴自己脸上也忍不住笑开了花，心头狂喊：抽死他个鳖孙！
那跟随在周槐身旁的周家子弟，因看到楼云春一时被唬住，没来得及阻止，回神见周槐已被楼云春抽得钻到马肚子下，赶紧下马去拦。
可临到阵前，被楼云春一个眼神骇住，手脚都僵了，不敢劝阻。
好在楼云春手上有分寸，抽了十几鞭后，便停手了。
队伍后面的人也被这突如其来的变故惊着了，连忙下马欲为周槐助威。有眼尖的认出楼云春，神色一变，立马缩了。其余人围上来，却那名周家子弟拦住。
他拦不住楼云春，还拦不住自家人？
周槐从马肚子下钻出来，滚得跟泥狗似的，只觉又疼又丢人，又见自家兄弟居然不帮自己，不由怒道：“成文，你做什么？”
周成文贴到他身旁，气弱道：“他是楼云春。”
瞧着周槐狼狈的模样，周成文不禁庆幸，上次在醴泉坊还好他跑得快，不然也定会挨一顿打。
“楼云春？”周槐一愣，他虽没见过楼云春，倒是听过其恶名。
“大伯叮嘱过，遇着他躲开些。”他口中的大伯，便是那夜找楼云春探口风的户部侍郎。
周成文因楼云春在除夕宫宴上对他大伯说的几句话，还挨了训，如今见了他自然跟耗子见了猫儿似的。
周槐瞪着楼云春，心头又惧又恨，可听周成文这么一说，也不得不咽下这口丢人的窝囊气，龇牙咧嘴地拍了拍身上的尘土，色厉内荏地哼道：“算我倒霉。”
倒霉？楼云春举鞭，那周槐立马缩到了周成文身后。
“还打？”
楼云春冷哼一声，将马鞭往周成文身上一扔，随后回头朝方才被周槐抽了一鞭子的褐衣公子说道：“你回城后将今日之事写份口供，交到大理寺来。”
那褐衣公子掰开同伴的手，正要应，却又被捂上了，“方才与你动手的，是户部侍郎的侄儿，这位是大理寺的官爷，这神仙打架，你可别掺和进去，到时候只有你倒霉。”
那人一听，顿时迟疑了，好友说得不错，这两头他都得罪不起。
周槐与周成文一听楼云春要将此事揽去大理寺，不禁面面相觑，神色皆是一慌。
周槐探个脑袋出来，磕磕巴巴地对楼云春说道：“这、这事我认栽，况且你也抽了我这么多鞭子，也扯平了……要不就，就算了？”
这要是闹到大理寺，他回头怕是要遭亲爹和大伯一顿好打，说不得连手里的差事也要黄。
楼云春没有应话，一张脸也看不出喜怒，令人忐忑。
正僵持着，一人站出来打圆场。
“楼大人息怒。”
楼云春转头一看，竟是冯杪。
冯杪先朝楼云春拱手行礼，和气地笑道：“楼大人，这本是件小事，又何必闹到大理寺。”
楼云春看了他一眼，没接话。
这些日子周槐对冯杪多有冷落，尤其是科举后，周槐结识不少新科进士，眼看就要将他一脚踹开，他得趁这个机会在周家人面前挣个脸。
“想来大人今日也是来游玩的，无需因这小小摩擦而坏了兴致。”
楼云春的目光锐利而审视，看得冯杪心头发虚，他硬着头皮继续说道：“此事是周公子一时冲动冒犯了您和那位公子，您看不如这样，周公子给您和那位公子道歉，赔个不是，再将马棚让出来，此事便过了，可好？”
周成文干笑着点头附和，“暮之说得是，咱们这就将马棚让出来。”随后又拉了拉周槐的袖子，小声道：“还愣着干什么？赶紧道歉息事，事情闹大了咱俩可讨不了好。”
人在屋檐下不得不低头，周槐只好站出来，走到楼云春面前，咬牙朝他深躬赔礼，“方才……是我不对，在此向大人赔个不是，还请楼大人高抬贵手。”
随后又转头朝那褐衣公子拱手道：“这位公子，方才冒犯了，还请原谅。”
那褐衣公子衡量片刻，也不想将事情闹大，便给了个台阶，“罢了，此事就此揭过。”
冯杪趁机对楼云春说道：“楼大人，既然这位公子已和解，那此事便了了。且后头人越堵越多，荒郊野外的，若是出事便更不好办了，您说是不是？”
周成文也附和了两句，又赶紧朝后头的人吩咐，将马牵往远处的树下。
冯杪赶紧朝周槐使了个眼色，周槐过来再次朝楼云春鞠躬道歉，“楼大人，我错了，往后再不敢了。”
楼云春往来路看了一眼，车马长龙已排出半里地，确实不好再耽搁，便对周槐说道：“今日便罢，此事我暂且记下，过后再与周侍郎详谈。”
说完也不管周槐哭丧的脸，又转对马棚管事道：“这场纷争皆因你处事不公而起，你总该给个交代。”
那马棚管事也是两头没讨着好，谁曾想这头还有尊大佛？眼下已将人得罪了，只好出血消灾，“是小人行事不周，惹得大家不快，为补偿各位的损失，便免除大人和各位公子的看管费，如何？”
方才被挤出去的众人闻言，拍手应好。
楼云春见众人都接受了，点了点头，“尚可。”随后转身去解自己的马。
马棚管事见了，不禁疑惑，“大人这是？”
“你这马棚太脏，我的马不习惯。”
马棚管事一哽，顿时无言。
楼云春牵着马往外走，抬头却见胥姜冲他比划。
他遂即会意，退后两步，朝那管事伸手。
那管事不解地望着他。
楼云春冷道：“退钱。”
胥姜与楼云春隐在一棵树下，看周家一行人安顿车马，见随从仆们上上下下地卸东西，便猜测他们应当是要在这涧水边设雅集。
想着方才之事，胥姜不由得皱眉，“这周家行事真是越发张狂。”
楼云春安抚道：“不用担心，他们狂不了多久。”
胥姜看向他，“什么意思？”
楼云春不好透露太多，便与她做了个抹脖子的手势，“杀鸡儆猴。”
胥姜见状‘噗嗤’一笑。
楼云春见她开怀，神情也柔和下来。
礼部考核在即，朝廷内有高官以权势威逼，朝廷外继圣书局以钱财利诱，今年这些新科进士，已半数向吏部与户部靠拢，其中包括许多寒门子弟。
这不止犯了圣上的忌讳，更犯了支持新制官员们的忌讳，所以得杀鸡儆猴，敲山震虎。
继圣书局便是那只鸡。
待礼部考核出结果后，便是杀鸡之时。
胥姜想着方才跟在周家队伍里的士子们，心头有了一丝猜测，便不再追问。
她看着周家人往这头来了，便对楼云春道：“咱们眼下往哪里去？登山还是游溪？”
山路陡峭狭窄，加之昨夜又下了雨，牵着马和驴不好通行，楼云春便说道：“游溪。”
“那就走吧。”她可不想与周家人再碰上，坏了兴致。
楼云春指着上游回峰处说道：“我们往里头去，那里地势平坦，草甸也多，可让驴和马饮水吃草，就是有些远。”
远则静，少嘈杂。
一听就是个好地方，远点又怕什么？
胥姜豪情万丈，“咱们走。”
楼云春扶她骑上驴背，自己也上马，随后领着她沿着溯水而上。约莫一个时辰后，两人来到楼云春所说的地方。
但见此处，花草婵娟，山柏葱翠，曲沼漪漪，香径幽野。
侧耳倾听，流水嘈嘈，鸟鸣猿啸。
极目远眺，飞练挂峦，水虹流光。
胥姜深吸一口气，只觉神魂皆被涤荡，澄澈清明。
“咱们去那里。”她打眼瞧到一个好去处，便拍了拍犟驴的屁股，引缰而去。
楼云春紧随其后。
二人淌过浅溪，登上一处草甸，随后放驴逐马，任其飨餐。
草叶青翠鲜嫩，还带着清甜露珠，犟驴甩着尾巴吃得欢畅。
这不比那马棚霉臭的草料好？
“真是个好地方。”胥姜临水而叹。
楼云春与她并肩而立，盯着水中一双倒影含笑看了半晌，才抬头往前指道：“里头还有石潭，过会儿要不要去看看？”
“水瀑下头？”
“嗯。”
“当然去。”
两人歇息一阵，待驴和马吃饱喝足，缘溪而行，往石潭去。
行不多远，忽闻丝竹之声。
“有人。”胥姜与楼云春对视一眼，“咱们去看看。”
两人不由得加快脚步，一路兰草拂香，水风清爽。
转路回溪，人声渐明，原来是四五野老，正卧溪饮谈。
其中一人摇手招呼。
胥姜定睛一瞧，竟是钟麓。随即和楼云春下地，牵驴引马，上前拜见。
“见过几位先生。”
钟麓摆摆手，“此处深山幽谷，讲礼便俗了。”随后热情招呼道：“来坐，来坐。”
二人将马和驴拴在溪边一株苦楝下，胥姜取上酒水干粮，同楼云春找了一处平整的溪石落坐。
她笑道：“乍闻丝竹人语，还以为是那路隐仙，原来是各位先生，真是好闲情，好雅趣。”
这话将几人都逗笑了。
钟麓道：“听听，这胥娘子说话，就没有不顺耳的。”随后又瞧了眼她身旁的闷葫芦，问道：“云春今日怎么没同你父亲去游湖？”
他身旁的一名布衣白须的老者闻言，不由得翻了翻眼睛，心道：没眼力的东西，这显然是一对小儿女出来游玩，问的什么歪话。
楼云春答道：“父亲与人有约，不好打搅。”实情是，楼敬一早便携夫人出门，压根没知会楼云春。
儿子开窍了，自有去处，用不着他们操心咯。
胥姜见这话有些尴尬，便截走话头，对钟麓说道：“前两日还与人说起钟先生，不曾想今日便碰见了。”
钟麓闻言，好奇道：“谁？”
“邓阅川，邓先生。”
“原来是他。”钟麓点头，“老先生可还好？”
“精神着呢。”胥姜点头，笑道：“还替您检阅了那套县志。”
“如何？”
“勉强入眼。”
“胥娘子谦虚了，能入他眼，想来定然不错。”钟麓又问：“进展如何？何时能交活儿？”
来游玩儿也能被催活儿，胥姜苦道：“还有三四卷，估摸着月底便能交。”
“好，好！”钟麓笑叹，“这桩事总算了了。”随后倒上一杯酒，冲胥姜举杯，“来，胥娘子，我谢你一杯。”
胥姜忙倒酒回敬，二人对饮。
饮罢，胥姜又道：“方才先生还道此处讲礼太俗么，怎么自己也讲起礼了？该罚。”
说完她擒壶来到钟麓面前，给他满上一杯酒。
钟麓直摇头，“失策失策，一来竟被拿住错处。”
胥姜又为其余几人各倒了一杯，“这是艾酒，先生们也尝尝。”
其余几人看着酒杯，又看了看胥姜，不由失笑。
那名白须老者纳闷儿道：“怎么他出错，我们也跟着罚了？”
胥姜回到自己位置上，给自己和楼云春各置了一杯。
二人对视一眼，举杯敬道：“初次见面，晚辈敬各位先生。”
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