渭水汤汤，风雨如晦，
木府看守角门的小厮皱眉看着眼前女子，大雨天来投什么拜帖？
胥姜举着拜帖，“劳烦小哥帮忙通传一声，就说胥姜来拜访木夫人与木小姐。”
小厮没接，“大人交代了，近日府上不见外客，还请回吧。”
说罢便要关门。
胥姜伸手拦道：“上月灯节贵府小姐走失，便是我帮忙找的人。前些时日木夫人携礼亲自登门道谢，并且邀请我来府上做客。小哥可是要替木夫人做主，拒了我这个恩人？”
此事木府上下皆知，小厮一听是自家小姐恩人，脸色一转，赔笑道：“不知竟是恩人娘子，勿怪，勿怪。”
随后为难道：“不是小的非要拦您，实在是大人有令不好违背，也请娘子体谅咱们做下人的难处。”
虽说软话，却也不松口，可见其治家严明。
话已至此，纠缠无益，胥姜只得作罢，“既如此，我便改日再来，还请小哥替我将拜帖带给木夫人，说今日遗憾不得相见，若夫人有闲，还请过肆一叙，胥姜敬候芳驾。”
小厮这次接了，“娘子放心，小的必定转达。”
见人牵驴离开，小厮随即掩了门，心头忖度片刻，将拜帖送去后院，交给院里头伺候的丫鬟。
胥姜并未着急离开，而是在木府附近找了间食肆，借躲雨之名，在此等候。坐了近一个时辰，却并未等到木家人出来。
正要走，一辆马车自街上驶来，停在木府门前。
是木淙也回来了。
木淙也自马车下来，两名侍从忙替他撑伞，他身着朝服，应是刚下朝归来。
胥姜看着跟在他身旁的两名侍从，其中一人身形颇似那日在小竹溪监视他那人，便不好上前。
直到几人进门，胥姜才走出食肆。
等了这么久，木夫人都没出来，看来是指望不上。
她盯着木府紧闭的大门看了许久，心头烦闷。
赵秀是木淙也的门生，他的底细木淙也最清楚，朝廷必定会盘查，他是如何答的？
想着如今还锁在乌台的杜回，答案显而易见。
他帮了赵秀。
胥姜对他的行为无从指摘，心头却郁恨难解。这些混账，活生生将人逼成了鬼！
进门后，木淙也停下脚步，对身旁二人冷道：“都回来了，还跟着做什么。”
打伞的侍从表恭而心不恭，笑道：“咱们只是奉命行事，大人又何必拿咱们撒气。”
木淙也撇开伞，拂袖而去。
侍从变了脸，冷哼一声，对另一人招呼道：“大爷还懒得伺候，走，咱们吃酒去。”
木淙也回到书房，却见夫人正等在房里，疲倦道：“你怎么在这儿？”
木夫人见浑身都被雨打湿了，忙叫丫鬟取来干净衣衫替他更衣。换好衣服后，木夫人拿帕子替他擦头发，发现他竟添了许多白发，立即红了眼。
“赵秀……如何了？”
“有他们作保，性命无虞，只是功名前程尽毁，再不得入仕。”
“那……杜大人呢？”
木淙也沉默片刻，“不是贬谪出京，便是削为庶人。”还得赔上一世清名。
木夫人手一顿，愧道：“是我们对不起他。”
“强权之下，身不由己。”木淙也拍了拍她的手，叹道：“若我孤身一人，又何惧生死？可我有家，有你，还有兰景。”
他舍不得，也不忍心。
“我亦无惧。”木夫人洒下清泪，“只是兰景何辜？”
木淙也起身替她擦去眼泪，将她揽进怀里，“所有罪孽都让我担着，只要你母女二人平安，哪怕往后下地狱，我亦无怨。”
“夫妻同命，你去哪里我都跟着。”
木淙也喟叹，得妻如此，夫复何求？
半晌后，木夫人拭干眼泪，轻道：“今日胥掌柜上门来递了拜帖。”
木淙也一惊，急问：“可让她进府了？”
木夫人摇头。
木淙也松了口气，“那便好。”
木夫人补道：“她让小厮传话，约我去书肆相见，想必是为了打探赵秀的底细。”
“万不可去。”木淙也阻止道：“一旦去了，不仅会给咱们带来麻烦，也会将她牵扯进去。”
况且他们既然选中赵秀，又怎会留把柄？
如今赵秀除了科考时的答卷和在杜回府上所写的文章，其乡试考卷、其余文作、诗作，全都捏在他们手上，便有遗漏，只要说一句为人代写，便统统作不了数。
总不能让他出面指证，说赵秀构陷朝廷大臣，如此岂非是置整个木府于险地。
“可瞧着她的样子，是不肯轻易罢休的。”木夫人心头有愧，“当初兰景走失，她尚能尽心竭力地帮忙寻找，何况如今出事的是与她交情匪浅的杜大人……”
“只要咱们不见，她也没办法。”木淙也又何尝心安，只是眼下风云既起，局势非他与胥姜这等位卑之人可左右，又何必使她掺和进来，枉作齑粉。
危局之中，能求得自保，已实属不易，不管是木府或是胥姜，最好能避则避。
木夫人做不了主，唯有郁结而叹。
门外，来寻母亲的木兰景，将二人对话一字不漏的听进耳朵里，随后抹了抹眼泪，悄无声息地离开了。
胥姜没有直接回书肆，而是直奔大理寺，她请守卫通传后，楼云春连伞都没打便冲出来了。
胥姜见到他，心头顿时一酸，他比先前审理周家案件时更显疲惫了。
她赶紧拿伞替他挡雨，心头道：“你这几日是不是都没休息过？”
楼云春将她拉到一旁，目光犹如刻刀，得恨不得将她镂刻在心上。
几日不见，想她想得紧。
“别担心，我没事。”
“出了这么大的事，为何不告诉我。”
“不想你掺和进来。”
“你觉能瞒住？还是你觉得我该置身事外？”
楼云春少见她发火，一时有些无措，便借着雨幕的遮挡，握住她指尖，轻声赔不是，“我错了，你别恼。”
胥姜哪里还忍心责怪，便红着眼问道：“杜先生如何了？”
楼云春暗暗松了口气，“虽被囚禁，却并未受苦。”
“那过后会怎样？”
“御史台对已杜府与赵秀住处进行搜查，除赵秀的一些文章外，并未发现双方收受贿赂或泄题的其它证据，因此杜大人并不会有性命之忧。”
果然与她想的一样。
胥姜心怀侥幸地问道：“听曾追说赵秀文章作得好，既然搜到他的文章，那不就能证明他确有其才？”
“搜出文章虽能证明赵秀有才，却更能证明他与杜先生平日有所往来，且文章上有杜先生的批注，他大可狡辩说是文章是杜先生教导他作的。”
楼云春之前查赵秀底细，却得知其考卷文章、户籍卷宗皆早已被吏部与户部调走，查无可查。
“且此案关键不在赵秀是否有才，而是在于只要他咬死自己高中是因为杜大人泄题，那么杜大人身上的嫌疑便永远洗不清。”
有才无才，赵秀都能找理由开脱。
他身为探花，只要他一咬住杜回，无论作弊一事是真是假，必定引起轩然大波。再加上有心之人煽风点火，待舆论一起，杜回即便长百张嘴，也辩驳不过来。
所以即便他们知道赵秀心怀不轨，即便他们处处防范，只要此局一开，杜回便再也脱不了干系。
因为谁也想不到，赵秀好不容易考中探花，会自毁前程去攀污一个国子监司业。此事对于不明就里的人来说，过于匪夷所思，所以他们顺理成章地便会去相信赵秀的话，认定杜回舞弊。
想通此关节，胥姜恶狠狠道：“这赵秀就是一条疯狗！”
以自污而污人，无异于同归于尽，此人简直丧心病狂。
楼云春安抚道：“幸而杜大人自身清正廉洁，也幸好你拒绝替江孤刊印集子，让他们抓不住把柄，才给杜大人留了余地，他如今看着凶险，实则并无性命之忧。”
“可他的仕途和清名却就此毁于一旦。”胥姜不由得哽咽。
杜回品性高洁，且极看中清誉，从今往后却要被戳着脊梁骨骂，这让人如何不恨。
楼云春少有见胥姜流露出脆弱。
头次是因江孤出事她回来晚了，得知他冒雪满街找人后偷偷哭了，第二次是胥十二找上门，她提起往事之时，颤抖而不自知的手，第三次便是眼下。
她次次不经意流露出的脆弱，次次都洞穿他的心。
他放柔语气，开解道：“眼下只要保住性命，待尘埃落定，便还有洗刷冤屈，东山再起的可能。”
“我知道，我只是替他不甘心，又恨自己什么也不能为他做。”就像当初她什么也不能为师父做，只能眼睁睁看着他们遭难。
他耐心安慰，“曾追来找过我，说你替他出了主意，让他宴请士子，声讨赵秀替杜大人鸣冤，你已经做得很好了。”
胥姜脸色稍霁。
楼云春继续与她剖明局势，“杜大人于国子监任职这么多年，在学子们中声望颇高，只要有人振臂高呼，定会有人出来为他说话。再加之此事关乎士族与寒门之争，朝中寒门出身的朝臣与待考士子，即便为了自己，也会站在他这边。届时，我与父亲联合其他大臣上奏求情，至少能保他不被罢黜为庶人，只要能保住官身，他往后便还有复职的可能。”
得知杜回能保住官身，胥姜心头安定不少，留着青山在，不怕没柴烧。
她随即又问道：“那袁先生呢？”
“袁大人虽会被牵连，却因与此案没有直接干系，后果不至于像杜大人那般严重，至少能留在国子监。且圣人也不会让国子监连失祭酒与司业，让心怀不轨之人有机可乘，眼下，既已失杜大人，那无论如何也会保下袁大人。”
楼云春顿了顿，继续道：“另外，还有胡煦，只要胡煦明日能通过殿前考核，证明袁大人并未徇私，他便能脱去大半干系。”
“且他们一开始想的便不是坐实诬告罪行，而是以此为借口来挑起纷争，动摇士子们对国子监与礼部的信任，不会对二人穷追猛打。”话至此处，楼云春眼神变得深晦。
眼下士族们上奏的折子，明面上是弹劾杜回和袁祖之，暗地里却在胁迫圣上将主理科考之权归还吏部。此举已触圣人逆鳞，冒犯了皇权天威，也使这桩科举舞弊案，转为士族与皇权之争。
相较之下，袁祖之与杜回下场如何，便显得无足轻重了。
胥姜叹道：“也幸得有胡煦，不然此次赵秀的目标，便是袁先生了。”
因胡煦高中状元，赵秀要诬告袁祖之漏题便没那么容易，而杜回门下的曾追因今年未参加科考，不易自证，所以才让其有机可乘。
杜先生受这一遭，可谓是时也运也。
楼云春暗暗压下那一丝不合时宜的酸味，揉了揉她的手，再次叮嘱道：“此事已成定局，再怎么忧虑也无济于事，你安心回肆里等消息，其余的你不要管。”
胥姜思忖片刻，还是将今日去木府之事告知了楼云春，“我……方才去了木府。”
楼云春盯着她，一时冒不出来话。
胥姜忙道：“我没能进门，也没能见到木家人，后来见木大人回来，怕被他身旁的眼线发觉，便走了。”
看来没见到人，她竟甚是遗憾。
胥姜见他气闷，忙拉了拉他的手，保证道：“你放心，我不会再去了。”
且见今日这情景，即便再上门，也是见不着人的。
气不过她几句话的功夫，楼云春心便软了，他用力握了握她的手，沉声道：“安分呆在书肆，等我回来。”
胥姜乖巧点头，“知道了。”
他不舍道：“我进去了。”
“好。”胥姜送他至门前。
楼云春深深看了她一眼，才朝庭内走去。
直到楼云春的背影消失在门内，胥姜才恋恋不舍地收回目光。
正要离去，却不经意间对视两名守卫按捺着激动的眼神，胥姜一呆，登时跟接了几块火炭似的，扯着驴子慌慌忙忙地跑了。
云销雨霁，辰光万丈。
胥姜准备妥当，等梁墨一来，便将书肆交给他，骑着驴便朝泰康坊去。
想着昨日楼云春叮嘱的话，她暗道：自己只是去看看情况，绝不出面参与。
到了泰康坊，还是那条街，还是那座酒楼，还是那群看热闹的坊众。
胥姜混入其中，随众人抬头望去，只见曾追犹如天降之神兵，气势昂昂地站在二楼挤满人的廊道上，手中还拿着一面锣。
他抬手“哐”地一敲，随即开骂：
“奸人赵秀，为继圣书局之伥鬼，士族门阀之走狗！尔折风骨以侍权贵，弃忠义委于佞人，枉负诗书之才，愧读圣贤之书，如此寒门之败类，世人皆可唾之！
今尔以诳言污司业之清明，自毁功名以害新制之公正，企图翻覆天地，其心之歹毒应遭天诛！其德之败坏应为地灭！
尔惜为乡试之经魁，今为新科之探花，诗书、考卷、文章来去皆有考证，今却以愚钝为由，强诬杜司业漏题，却是函矢相攻、鬻茅誉盾。
吾乃蜀中曾追，乡试解元，为杜司业得意门生，本有望高中，却因存折桂之志，方拜于杜司业门下潜心求学。
吾铭记司业之教诲：学当以立德，谋大道先立其身，修大德福乐无穷。
如此良师贤臣，岂是那徇私舞弊之人？
且尔为木淙也之门生，自有师门，与吾师非亲非故。屡次登门，皆是不请自来，脸皮之厚非常人能及也。
尔诬告吾师徇私漏题，敢问徇何人之私？俗语云：亲疏有别。有吾半子门生在此，舍吾就尔，岂非本末倒置？
尔上欺昭昭青天，下辱凄凄寒士，为桐城之奇耻大辱也！想尔桐城之亲族，惜才之功考，皆因尔之邪心，惭愧天地祖宗，尔还有何等颜面苟存于世？”
哐——
随着又一声锣响，胥姜振臂高呼，“骂得好！如此不仁不义、阴险狡诈之徒，该当此骂！”
楼云春的叮嘱，此时已被她抛到九霄云外。
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