李光弼，营州柳城人，契丹族，唐朝中期名将，左羽林大将军李楷洛第四子。出身柳城李氏，初任左卫亲府左郎将，袭封蓟郡公，经郭子仪推荐而被任为河东节度副使，东出井陉，参与平定安史叛军。在常山、嘉山大破叛军，又成功守卫太原，遏止其攻势。奉命与八节度合兵讨伐安庆绪，初战获捷，兵败安阳，全军而归，接任天下兵马副元帅、朔方节度使，指挥河阳之战，挫败史思明南下的企图。再攻洛阳无功，改以河南副元帅、太尉兼侍中出镇临淮，震慑诸将。镇压浙东袁晁起义，以功进封临淮郡王，安史之乱平定后，李光弼“战功推为中兴第一”，获赐铁券，名藏太庙，绘像凌烟阁。晚年为宦官程元振、鱼朝恩等所谗，拥兵不朝，声名受损，因此愧恨成疾，在徐州病逝，享年五十七岁。获赠司空、太保，谥号“武穆”，世称“李临淮”“李武穆”。
李光弼，父亲李楷洛，原为契丹酋长，武周时自契丹来降，累官朔方节度副使，封蓟国公。李光弼自幼为人沉稳严毅，擅长骑射，喜读《汉书》，治军极严，兼有谋略，少年即入军旅，任左卫亲府左郎将。在为父守丧时，严遵礼法升迁至左清道率兼安北都护府、朔方都虞候。
朔方节度使王忠嗣调任河西、陇右节度使，补李光弼为兵马使，并充任赤水军使。王忠嗣非常器重他，即使是宿将所受的礼遇，也不能与他相比。李光弼已在边镇声名鹊起，“称为名将”。王忠嗣曾说：“光弼必居我位。”后因击败吐蕃、吐谷浑的功劳，进号云麾将军。
李光弼升任河西节度副使，被封为蓟郡公，拜官单于都护府副都护。朔方节度使安思顺奏请唐玄宗任命李光弼为朔方节度副使，知留后事，安思顺喜爱李光弼的才干，想把自己的女儿嫁给他，李光弼闻讯后，托病辞官。陇右节度使哥舒翰觉得十分可惜，便奏请玄宗，将他召回京师长安。
安禄山以讨宰相杨国忠为名，从范阳发兵十五万，南下反唐，玄宗相继任用封常清、高仙芝、哥舒翰等将守卫潼关，同时命新任朔方节度使郭子仪“收兵河西”。在玄宗下诏征求良将时，郭子仪举荐李光弼“堪当阃寄”，玄宗遂下诏命李光弼为云中太守，摄御史大夫，充任河东节度副使，知河东节度事，转授魏郡太守、河北采访使。
李光弼就职河北采访使后，奉诏率领五千朔方军会同郭子仪所部，自井陉东进，收复被叛军攻占的常山郡。听闻李光弼抵达后，常山的团练子弟擒获叛将史思义前来投降，自从安史之乱爆发以来，常山沦为战场，出现“露胔蔽野”的惨状，李光弼酹酒祭奠阵亡军民，并释放了被叛军囚禁的人，厚待其家属。当时，叛将史思明、李立节、蔡希德等正在围攻饶阳，李光弼于是善待史思义，亲自为其松绑，使他真心归顺，供出叛军动向。
史思明率二万骑兵直压常山城下，李光弼接受史思义“按军入守”、以逸待劳的策略，守城不出，分属下兵马为四部，以劲弩五百连番射敌，使叛军移驻远处。李光弼“出其南”，夹滹沱河列阵，威胁叛军，史思明倚仗较近的饶阳援军，仍休整士卒，企图再战。同日，饶阳叛军五千人果然来援，李光弼侦知其行踪后，派轻骑数千隐藏行迹，当叛军在野外吃饭时，遭到唐军突然袭击，几乎全军覆没。史思明闻知败讯，大为恐惧，当即撤退，并暗中派奇兵切断了唐军的粮道，因战马无草料，李光弼令部将率兵往行唐运草料，击退来袭的叛军，成功将草料运回常山城内。
适逢郭子仪收复云中，唐廷遂命郭子仪全军出井陉，与李光弼会合，李光弼、郭子仪合力在九门城南大败叛军，史思明脱身逃往赵郡，李立节也被流矢射杀，蔡希德则逃往巨鹿。李光弼、郭子仪趁胜连收藁城等十余县，进围赵郡，唐廷命李光弼兼任范阳大都督府长史、河北节度使。此时，史思明自鼓城进入博陵，杀死降唐的当地官吏，此举使河北的景城、河间、信都、清河、平原、博平六郡纷纷结营自守，倒向李光弼一方。李光弼利用这一时机，急攻赵郡，仅用一天时间，赵郡守军便投降，唐军士卒入城时，多有抢掠，李光弼亲坐谯门，将他们抢来的财物全部归还百姓，城中军民大悦。
之后，李光弼进攻博陵，未能将其攻克，于是与郭子仪撤回常山，史思明派兵跟随其后，一路得到叛军数万人的增援。郭子仪则在数次击退叛军后，在恒阳“深沟高垒”，严阵以待，采取“贼来则守，去则追之，昼则耀兵，夜斫其营”的方法，使史思明等部疲于奔命，不得休息。数日后，李光弼与郭子仪都认为此时是出战的最佳时机，尽出全军，在常山郡以东的嘉山与叛军蔡希德、史思明、尹子奇等部展开决战，大破叛军，斩首万计，生擒四千，史思明坠马，狼狈逃往博陵。李光弼再度率军围困博陵，军威大振，河北十余郡闻讯，纷纷杀死叛军的守将，重新归顺了唐朝，叛军老巢范阳郡与各地的联系被切断，河北形势为之一变。
嘉山之战后，李光弼想趁势攻取范阳郡，以绝其根基，适逢潼关失守，长安沦陷，玄宗逃奔蜀地，人心惊骇，此事遂被搁置。唐肃宗遣使追命郭子仪和李光弼赶赴灵武，二人抵达，受到肃宗召见，肃宗授李光弼为户部尚书、同中书门下平章事，成为使相，仍任节度使之职，并特加其为北都太原留守。此后，李光弼奉命由灵武率军五千赴太原，继续征讨叛军。
叛军史思明、蔡希德等发兵十万进攻太原，并企图占领太原后，由北道夺取灵武。当时，李光弼手中只有不满万人的弱卒，听闻史思明即将攻城，都非常害怕，想要筑墙抗敌。李光弼说：“太原城方圆四十里，叛军快到了才修墙，只能空耗人力。”在兵力悬殊情况下，李光弼一面防御固守，一面守中有攻，他让战士从城中挖地道通城外，打击敌军，还在城上安装石炮，击毙大量叛军，地道后来挖到史思明大营，俘斩叛军一万多人。
此时，叛军内讧，安庆绪杀父安禄山，自立为帝，史思明退兵范阳，留驻的蔡希德等人疲惫不堪，李光弼率敢死队向叛军发动进攻，斩首七万余级，缴获大批军械。太原之战取得完全胜利，他又进收清夷、横野等军，击破攻击好畤、大横关一带的叛军分支，战后，李光弼转拜检校司徒。
太原之战，是平乱战争第一次重大胜利和重要转折点，是以少胜多、以弱制强的典型战例。李光弼充分发挥了军事才能，此战为后来胜利收复两京奠定了基础，具有重要战略意义。胜利消息传到灵武，肃宗下诏奖赏李光弼，加他为司空、兼兵部尚书，仍兼同平章事，封魏国公。
肃宗再次诏李光弼与关内节度使王思礼入朝，命朝中四品已上的官员都出城迎拜，升他为侍中，改封郑国公。李光弼与郭子仪等九位节度使，奉命统领十万大军讨伐安庆绪，因肃宗不相信诸将，故而不设主帅，只派不懂军事的宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使，总揽诸军。唐军出师后，在获嘉击败叛军，斩首四千级，捕虏五百人，叛将安太清逃至卫州防守，安庆绪派七万军队援救卫州。唐军大破安庆绪，斩首四万级，缴获铠胄数十万，收复卫州。唐军又在愁思冈击破叛军，并趁势围攻邺城，安庆绪求救于史思明，史思明出动十三万军队援救邺城。
史思明在魏州自称大圣燕王，李光弼说：“史思明攻占魏州后，按兵不动，是想松懈我军意志，然后用精兵突袭。请让我与朔方军联兵进逼魏州，向史思明挑战，史思明有鉴于嘉山之败的教训，必定不敢轻易出战。这样旷日持久，我们就能够收复邺城。如果安庆绪败死，史思明就会失去号召力，难以指挥叛军。”因鱼朝恩反对，此事只好作罢。唐军“步骑六十万”列阵于安阳河北，史思明亲率五万精兵冲击唐军，李光弼、王思礼、许叔冀、鲁炅率部先与史思明交战，双方被杀伤的人数几乎相等。郭子仪率部在后，还未来得及布阵，突然大风突起，吹沙拔木，天地晦暗，即使近在咫尺却看不清，唐军与叛军都大惊，各弃兵仗、辎重，分向南、北方面溃退。这一变故，使洛阳官民受到惊吓，纷纷逃避山中。此役后，各节度使相继溃归本镇，士卒在沿途剽掠，官吏不能禁止，扰乱多日方才安定，只有李光弼与王思礼整敕部队，全军而归。
战后，鱼朝恩把责任推到郭子仪身上，肃宗剥夺郭子仪的兵权，命李光弼接替郭子仪任朔方节度使、天下兵马元帅。因李光弼请求以亲王为元帅，自领副元帅，朝廷于是重新任命赵王李系为天下兵马元帅。李光弼虽为天下兵马副元帅，却仍知诸节度行营，是实际上的平叛主帅，李光弼受命后，以河东骑兵五百人驰赴洛阳，夜入朔方军中。为防叛军进攻洛阳，他认为“当扼虎牢”，于是领兵东出黄河。朔方军习惯郭子仪的宽纵，畏惧李光弼的严厉，左厢兵马使张用济与诸将密谋驱逐李光弼，迎回郭子仪，经劝阻方才作罢。李光弼领数千骑兵东出汜水，张用济单骑迎拜，李光弼责备他没有按时到达，于是将其斩于辕门。
史思明集结重兵南下，分兵四路，企图围攻汴州，李光弼当时正在巡视黄河沿岸各部，得知史思明南下的消息后，立即返回汴州，对汴滑节度使许叔冀说：“你如果能够坚守汴州十五天，我就率兵来救。”许叔冀允诺，李光弼便返回洛阳，待到史思明率军来攻时，许叔冀一旦兵败，却决定投降叛军，许叔冀的背叛，使汴州陷落，叛军甚至南下至江淮一带。
史思明挟胜西攻郑州，李光弼缓行至洛阳后，对东都留守韦陟说：“贼人乘胜来攻，我们应该按兵不动，不宜速战。洛阳城难以坚守，您有什么计策呢？”韦陟请求留兵陕郡，退守潼关，占据险要之地，以挫叛军锋锐。李光弼说：“两军相当，贵进忌退，如今无故放弃五百里地，那么贼人的势力就会更加嚣张。不如移军于河阳，北与泽潞相连，有利则进，不利则退，表里相应，让贼人不敢西侵，这是猿臂之势。争论朝中礼仪，我不如您；如果论及军旅之事，您不如我。”韦陟不能应答。东都判官韦损说：“东京是帝宅，侍中（李光弼）为何要弃守？”李光弼说：“如果要坚守东京，那么汜水、崿岭、龙门一带都要布兵设访，你是兵马判官，能守住吗？”于是，李光弼下文书，令韦陟及河南尹李若幽分率洛阳官民撤离，使洛阳变为一座空城。
李光弼指挥士卒把油、铁等物资运入河阳，准备防守，并亲率五百骑兵殿后。当时，史思明的游兵已到达石桥，诸将问道：“现在是从洛阳城北绕行呢，还是从石桥上过去？”李光弼说：“就从石桥上过去。”到天黑时，他命令士卒手持火炬，缓慢地前进，队伍严整，叛军紧随其后，但不敢逼近。李光弼连夜撤退至河阳，有士卒两万，但城中口粮仅够十日食用。李光弼检查守备，安排士卒，一律严办。而史思明进入洛阳后，得到的只是空城，他担心李光弼截断后路，只得不退驻白马寺南，又于河阳城南建筑月城，以做防备。
史思明进攻河阳三城，李光弼先设计诱得史思明所部良马千余匹，接着又用木杆铁叉叉住史思明在黄河上的火船攻势，并设计招降了叛军骁将李日越、高庭晖。史思明损兵折将，亲率大军再攻河阳，李光弼问李抱玉：“你能为我坚守南城两天吗？”李抱玉说：“超过两天以后怎么办？”李光弼说：“如果超过两天救兵不来，就随你放弃。”李抱玉同意，然后整兵守城，屡挫叛军，李光弼亲驻河阳中城，用部将荔非元礼之计，击退了叛将周挚的进攻。
在进攻中城失利后，周挚等转逼北城，李光弼立刻率兵到了北城，登上城头，望着叛军说：“贼兵虽多，但混乱不整，不足畏惧。过不了中午，一定为诸位破敌。”于是命诸将出战。到了中午，还没有决出胜负，李光弼便派爱将郝廷玉、论惟贞分别攻击最顽强的西北、东南两处叛军，并下令：“你们都看着我的旗子作战，如果我的旗子挥动缓慢，就任凭你们择利出战，如果我急速往地上挥动旗子三下，你们就全军齐发，冒死前进，稍有退者斩！”他事先在靴内藏刀，说：“战斗，是危险的事。我身为国家的三公，不能死在贼人手上。万一作战不利，诸君在前战死，我在此地自刎，决不只让诸君单独赴死。”郝廷玉奋命先登，流矢雨集，他的战马受伤而退，李光弼登城望见，惊骇地说：“郝廷玉败退，我军就完了！”
于是，命左右取郝廷玉首级来，郝廷玉见使者前来，说：“是马中毒箭，不是兵败了。”李光弼命人为他换马再战。仆固怀恩与其子仆固玚作战稍有退却，李光弼又命左右去取他们的首级，仆固怀恩父子看见使者提刀骑马而来，重新上前决战。李光弼不断地挥动着手中的旗子，诸将冒死进攻，呼喊之声惊天动地，最终大败叛军。此役，唐军斩首一万余级，生擒八千余人，获马两千匹，军资、武器数以亿计，周挚仅以身免，叛将徐璜玉等被擒获，另一叛将安太清退守怀州。河阳之战再次表现了李光弼杰出的军事才能，此战的胜利牵制了史思明主力军，保障了潼关和长安的安全。
此时，史思明不知周挚等已经战败，还在攻河阳南城，李光弼在河边向其展示俘虏，史思明才退去。他趁势攻怀州，史思明来救，李光弼迎击于沁水之上，又将其击败，安太清在怀州拒守一月有余，李光弼令仆固怀恩、郝廷玉由地道而入，里应外合，攻克怀州，安太清等被生擒，送往朝廷。
肃宗轻信宦官鱼朝恩“言贼可灭”的进言，于是令李光弼尽快收取洛阳，但李光弼多次上表认为，叛军兵锋尚锐，应该等待时机出兵，不可轻举妄动。但朔方节度副使仆固怀恩依附鱼朝恩，也建议尽快出兵，在朝廷使者的督战下，李光弼无可奈何，只得留李抱玉守河阳，自己与仆固怀恩、鱼朝恩进攻洛阳。仆固怀恩不听李光弼军令，不在洛阳城北邙山而在平原布阵，致使大败。李抱玉听闻败讯，放弃河阳，李光弼也退守闻喜。
史思明虽然获胜，却被其子史朝义杀死，唐军也因此得以休整，肃宗将邙山之败归罪在仆固怀恩身上，于是优诏征李光弼入朝。李光弼进京后，抗表请罪，被肃宗赦免，因他多次辞让太尉，故朝廷重授李光弼为开府仪同三司、侍中、河南尹、行营节度使，后再拜河南副元帅、太尉兼侍中，统率河南、淮南、江南、浙江等八道行营节度，出镇临淮，进攻史朝义军。
监军使以台州人袁晁，领导的浙东义军势大，李光弼兵少，请他退保润州以避叛军锋芒，李光弼说：“朝廷安危系于我一身，现在敌人虽强，但不知道我的兵力多少，如果我出其不意，敌人自当退走。”径直前往泗州，旋即先克许州，活捉史朝义部将李春，再入徐州。当时，大将田神功平定刘展之乱后，滞留在淮南不前，尚衡、殷仲卿等在兖、郓两州相互攻击，来瑱不听朝廷诏令，坚持留在襄阳。朝廷深感忧虑，等到李光弼到了许州后，史朝义退走，田神功急忙返回河南，尚衡、殷仲卿、来瑱等都畏惧李光弼的威名，相继入朝觐见。
李光弼进封为临淮郡王，旋即派兵收复许州，斩得叛军首级一千余级，擒获叛将二十二人。史朝义分兵进攻宋州，易州遂城府左果毅刘昌率军坚守，李光弼领军救援，将其击退。李光弼又派部将张伯仪等率领各军，向袁晁义军发起攻势，唐军在衢州击败义军。江南人方清在歙州率饥民起义，朝廷命李光弼分兵讨伐。
史朝义走投无路，自杀身亡，历时八年之久的安史之乱平息，李光弼自始至终参加指挥大军，一直是唐军平叛主将之一，发挥了出色的军事才能，指挥唐军歼灭叛军有生力量，为平息内乱立了头功，《新唐书》称赞李光弼在平息安史之乱中，“战功推为中兴第一”。
官军再次击败袁晁义军，经十余次交战，唐军最终击败义军，俘获袁晁，其弟袁瑛率军突围，不久后亦被困死于宁海紫溪洞中。此后，代宗下诏增李光弼实封食邑至二千户，授其一子为三品官，又赐铁券，“名藏太庙”，绘像于凌烟阁。在平定安史之乱中功劳盖世，但是却遭到宦官鱼朝恩、程元振的嫉妒和陷害。
吐蕃在仆固怀恩的引诱下乘虚攻入关中，占领长安，代宗出逃陕州，急诏李光弼奔赴陕州行在。李光弼与程元振不和，于是拖延未去，朝廷倚仗李光弼为后援，故此也不敢加罪于他，反而多次派使者慰问他的母亲李氏。其后，吐蕃被关内副元帅郭子仪击退，代宗任命李光弼为东都留守，以观察他的举动。李光弼以诏书未至为由推辞，率军回到徐州，想要收取江淮租赋以自用。代宗返回长安后，再遣使至徐州，对李光弼加以宣慰，同时命郭子仪将李光弼的母亲自河中送回长安居住，厚待李光弼之弟李光进，以宽慰其心。
起初，李光弼治军严整，先谋后战，能以少胜多，与郭子仪齐名，名震天下，凡是他下的命令，诸将不敢不服。后来，李光弼在徐州不敢入朝，部将田神功等人对他的敬畏态度大有变化，李光弼因而很不得志，忧郁成疾，提前派衙将孙珍向朝廷进呈遗表，自述遗志。
李光弼在徐州病逝，终年五十七岁，代宗为其辍朝三日，追赠太保，谥号武穆。不久后，李光弼的部下护送他的灵柩回到长安，代宗派鱼朝恩前往其母李氏在长安的宅邸吊恤，又命京兆尹第五琦负责监护其丧事，李光弼被安葬在三原，出葬之日，代宗命宰臣百官送葬至延平门外。
李光弼足智多谋，治军威严而有方，善于出奇制胜，以少胜多，与郭子仪齐名，世称“李郭”，被誉为“自艰难已来，唯光弼行军治戎，沉毅有筹略，将帅中第一”。
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