五皇子因发现行宫有苗疆具家的余孽潜入，担心皇上的安危，情急之下只身犯险，才被苗疆余孽劫持，中了蛊毒。蛊毒刚解，排毒伤口还未愈合，他的身体还很虚弱，他就急匆匆赶回行宫，准备明天陪沈贤妃回沈家省亲。
仁和帝夸赞五皇子至纯至孝，赏赐了他很多药材补品，并一再嘱咐他好好休息。臣子们见皇上高兴，对五皇子也赞不绝口，甚至有臣子提议并请求仁和帝给五皇子加封王爵。仁和帝没答应，但也没摇头，这就是皇上释放出的一个信号。
现在，仁和帝有五个成年皇子，都封了王，七皇子是顾皇后所出，还未成年也封了王。五皇子已是王爵，再加封该是亲王了，亲王分三等，最高一等就等同于太子了。就目前的情况来看，在这五个成年皇子中，最优秀最得宠的就是五皇子了。若仁和帝再有给五皇子加封王爵的心，大位的接班人岂不明摆着了？
相比五皇子得到众多褒奖，连成骏恰恰相反，受到了诸多非议和责难。凤鸣山的防御工事由五皇子和连成骏一并督办，后来因五皇子出了事就回京城了，防卫工事就由他全权负责了。如今，凤鸣山行宫混进了苗疆具家余孽，威胁到皇上等贵人的安全，他难辞其咎。仁和帝虽说对他心存不满，也没表现得太明显，距离凤鸣山行宫几十里的宁安郡发生了灭门惨案，还需连成骏负责查办呢。
连成骏从宁安郡勘查回来，就听到了诸多议论，心中长气。听沈荣华大概说了一下，他也怀疑五皇子此次中蛊毒是苦肉计。就因为白泷玛没死，五皇子就设了一个圈套，想要和苗疆具家余孽划清关系，一旦事态有变，也能自保。
他多日辛苦，尽职尽责，不成想五皇子却踩着他的头顶占了先，还顺便把一个屎盆子扣到了他脑袋上，真是自找不痛快。他当然咽不下这口气，若不给五皇子一个深刻的教训，他连成骏就不是京城第一恶人了。他向仁和帝禀报了勘查的结果，仁和帝就派他去揽月庵接五皇子了，他也顺便看看白泷玛。
沈贤妃一身家常素色宫装，头发只挽了一个髻，用一根银钗卡住，脸上未施粉黛。她很随意地躺在软榻上，单手支起下颌，敛眉沉思。墙壁上的半面玻璃镜映出她略显圆润的身材，曲线分明，她面部的秀美以及阴沉的神情也都一目了然。
“娘娘，你好歹吃些东西，别饿坏了身体，明天还要回家呢。”一个衣饰整洁、举止利落的婆子端来一小盅燕窝粥，放到软榻一旁的小几上。这婆子是沈贤妃的奶娘，夫家姓毛，人称毛嬷嬷，与沈恺的奶娘江嬷嬷是亲姐妹。
“没胃口。”沈贤妃坐起来，看着镜子中的自己，轻叹一声，脸色更加难看。
“娘娘早膳用得不多，午膳一直未用，要是……”
沈贤妃冷哼一声，打断毛嬷嬷的话，问：“宁安郡那件灭门惨案有消息了吗？”
“上午连大人就同津州府衙的官员去勘查了，听说已经回来了，跟皇上说了一声，就去了揽月庵。王统领不放心，中午带人去查探了，现在还没回来，等他回来，肯定会给娘娘递消息。苏正一家这些年托娘娘和老太爷的福，过着富裕日子，也享乐够了。事已经出了，娘娘就放宽心，替他们一家求来生福报就行了。”
“哼！来生福报就交给转世投到来生的人去操心吧！本宫只管今生。”听说苏正一家全是中蛊毒而死，凶手连几岁的孩童都未放过，沈贤妃就悬起了心。但她不想跟毛嬷嬷多说，毛嬷嬷虽然是她得力心腹，却也不是什么事都清楚。
“除了当年那些事，苏正一家这些年也没帮过娘娘做过什么，娘娘先前也没亏负他们一家。话又说回来了，他们一家死了也好，省得总担心他们泄露秘密。”
沈贤妃摇了摇头，没再说什么，脸上神情高深莫测。苏正一家死于蛊毒，很可能是具家余孽下的毒手，也只有具家人才会制造这种灭绝人寰的惨案。具家人为什么要杀苏正一家？沈贤妃一时想不通，但她预感这件案子与她有关。
当年，沈阁老任华南巡抚时，缉拿苗疆具家余孽，又偷梁换柱，放了具家家主。从那时候起，具家和沈阁老也就有了联系，只是具家家主生性狡猾，信不过沈阁老，两人交结不多，多数时候都是互相利用。具家家主死于二十年前朝廷一次大规模剿杀，当年逃掉的只有具家圣女、两大护法，旁支族人及一些喽啰。
具家圣女怪沈阁老没提前给他们送消息，这些年和沈家几乎中断了来往。五年前，具家圣女又找到沈贤妃，提出具家帮五皇子夺嫡。五皇子荣登大宝后，必须消除具家反贼余孽的身份，册封具家为苗疆之王，娶具家下一任圣女为四妃之首。沈贤妃很痛快就答应了，反正具家下一任圣女也没想做皇后，册封为德妃又有什么？多了具家这个阴暗的助力，好多阴私之事做起来就得心应手了。
只是直到现在，沈贤妃也没见过具家圣女的真面目。每次见面，具家圣女都会换一副面容，换一个身份，连声音都会变，沈贤妃一直无法确定具家圣女究竟什么样。这几年，王统领一直替她到处探查，也没查到具家圣女的真实身份。这令沈贤妃一直耿耿于怀，人家在暗她在明，若有朝一日反目，她会处在被动挨打的境遇。与具家圣女合作等同于与毒蛇交易，一时得利，到头来吃亏的是她。
沈贤妃抚额寻思半晌，轻声问：“沅儿呢？”
“回娘娘，成王殿下刚从揽月庵回到行宫，正陪皇上说话呢。听说皇上赏了他不少东西，其中有一种很珍贵的奇药，吃下去一盏茶的功夫，伤口就不疼了。”
“连大人呢？”
毛嬷嬷得意轻哼，说：“听说被皇上甩了冷脸，很尴尬，成王殿下替他向皇上求情，皇上反而更生气，说等回京之后再罚他。那人最不识抬举，娘娘和成王殿下看得起他，向他示好，他竟然不理睬，这不是给脸不要吗？。这回好了，成王殿下看似给他求情，比不给他求情更让他难受，就盼着皇上回京狠狠罚他了。”
沈贤妃没说什么，只重重叹了口气，显然不认同五皇子看似求情、实际火上浇油的做法，也不赞同毛嬷嬷的说法。这节骨眼上得罪连成骏，对他们可没什么好处，说不定还会惹来麻烦。五皇子嫖妓之事，沈贤妃就怀疑是沈荣华串通连成骏设下的圈套。这件事她忍下了，在心里也给连成骏记了一笔帐，还没到翻脸的时候，她不会出手。可五皇子压不住阵脚，乘口舌之快，这不是给自己找事吗？
“让人给沅儿递个话，就说我有事找他，让他马上回来。”
“是，娘娘。”毛嬷嬷出去传了话，又喜滋滋进来，“两位公主来看娘娘了。”
诸多宫女嬷嬷拥簇着端悦公主和端淑公主进来，齐齐给沈贤妃请安。端悦公主今年十五岁，六月就及笄了，端淑公主十三岁，生日比沈荣华小半个月。看到两个漂亮的女儿，沈贤妃脸上布满温柔慈爱的笑容，招呼她们坐到身边。端淑公主快步来到沈贤妃身旁，拉住她的手，就滚到她怀里撒娇。端悦公主则规规矩矩坐到软榻一旁的矮凳上，倒了一杯茶递给沈贤妃，并柔声问候。
“悦儿怎么了？怎么不高兴？”沈贤妃握住端悦公主的手，柔声询问。
“她跟我怄气呢。”没等端悦公主答话，端淑公主就噘着嘴开口了。
“怎么回事？淑儿又惹姐姐生气了？”
端悦公主忙摇头说：“没有，母妃不要责怪妹妹，她心直口快罢了。”
“什么心直口快，我说的不是实话吗？”端淑公主挽住沈贤妃的胳膊，高声说：“母妃，你听听，给我们评评理。我约姐姐来看母妃，姐姐非要叫上那个扫把星，母妃是我们的母亲，跟那扫帚星有什么相干？姐姐不是多事吗？”
“妹妹慎言，六妹也是皇家公主，你这么说她让别人听见多不好。”端悦公主看向沈贤妃，想让沈贤妃训斥端淑公主几句。可沈贤妃一直笑意吟吟听着，一点不悦的意思也没有，她知道自己多说无益，就低下头不说话了。
“什么皇家公主？她不过是贱人生的贱人再生的贱人罢了，到现在连个封号都没有，还妄想跟我们称姐妹？真是痴人说梦，母妃你说是不是？我才不怕别人听到，我当着父皇的面就骂过她是扫帚星，父皇一笑了之，他没教训我，就等于默认了。”端淑公主性子直率，又会卖乖讨巧，比端悦公主更得仁和帝喜欢。
沈贤妃拉住两个女儿的手，说：“悦儿是温柔的性子，明事理，又体贴，就是做事缺少魄力，这是该改进的地方。淑儿是率真的性子，活泼开朗，敢说敢做有冲劲，只是不善于用心术。你们记住，在外面，逢人莫掏一颗心，话到嘴边留半句。淑儿以后不要骂六公主，让人听到会说你不尊重，漠视她比骂她更好。”
“那姐姐以后也要漠视她，少管她的事，反正她也不把咱们当好人。要让我说，此次来凤鸣山就不该带她，把她扔到僻静的深宫里，让你老死算了。”
端悦公主没说什么，宫女来报说五皇子来了，她就起身去迎接五皇子了。
端淑公主靠在沈贤妃身上撒娇，问：“母妃，姐姐是不是一点刚性也没有呀？”
沈贤妃握住端淑公主的手，说：“不是非议你姐姐，你们一母同胞，以后也要互相扶持。你姐姐性子柔和，也是有心计的人，不象你大大咧咧的。你是皇上宠爱的公主，以后荣华富贵享之不尽，嘴巴不要那么尖酸苛刻。有些人，你漠视她，不用正眼看她，自然会有人替你骂她打她教训她，你又何必自己费力呢？”
“母妃，我记住了。”端淑公主的额头在沈贤妃肩膀上蹭来蹭去，“母妃常说姐姐的性子象大表姐，我的性子象四表妹，明天就可以见到她们了，真太好了。”
端悦公主的性子象沈臻静，表面上端庄贞静，又得沈贤妃言传身教，但比沈臻静还要纯良。端淑公主象沈荣瑶，但她毕竟是皇家公主，不象沈荣瑶那么粗俗野蛮。人以群分，物以类聚，她们同是沈老太太这根主藤上的小瓜，定会有相似之处。沈贤妃言谈、行事、心术都象沈阁老，但难保沈老太太的脾性会隔代遗传。
沈贤妃在宫中既想稳固自己的地位，为自己和儿女争宠，还要处处防备别人超越她。这些年，她过得并不轻松，教女也不象杜氏那么用心，反正皇帝的女儿不愁嫁。只要两女儿嫁的驸马一族能成为五皇子的助力和臂膀，她也就欣慰了。
看到王统领和五皇子一起进来，两人的脸色都很沉重，沈贤妃赶紧让毛嬷嬷带两位公主出去，又让宫女关闭门窗，派可靠之人把守，才和他们说话。
王统领很认真地看了沈贤妃几眼，回道：“苏正一家老幼共十八口，昨夜全死了，是中蛊毒而死。苏正的大女儿嫁给本村的富户，昨晚夫妻二人连同他们的三个孩子也死了。苏正的小女儿是孝恩侯宁屿的宠妾，昨夜也被杀了。她给宁屿生了两个孩子，小的养在她身边，死了，大的由宁老太太养着，幸免于难。”
“太恶毒了，连孩童都不放过。”沈贤妃重重拍响案几，咬牙切齿。她并不是因为苏正一家的死心痛，而是预感此事会牵扯极大，她焦虑担忧惶恐。
“凶手不放过孩童，就是要斩草除根，做得果绝利落。这此日子，我一直担心苏正一家会泄露当年的秘密，有人把他们一家除掉不是更好？”五皇子和沈贤妃考虑的角度不一样，他认为这是一件好事，闹不清沈贤妃为什么如此难受。
沈贤妃斜了五皇子一眼，不想跟他多说，转向王统领，“王大哥，你接着说。”
王统领听到沈贤妃叫他大哥，无比激动，说话都带颤音了，“最先发现苏正一家死亡的是他们家的老仆人，老仆人一早就匆忙报了官。宁安郡郡守带人堪查时，他们一家就象睡着了一样，一点也不象已死之人。连成骏和津州府衙官员去查看时，他们的尸首就变了形，好像被毒虫啃噬了。等我过去的时候，他们的尸首就只剩了皮囊和白骨，血肉都被一种玉白色的虫子吃光了。苏正的两个女儿和大女婿还有几个孩子都是被人砍掉头颅而死，死相很凄惨。”
五皇子不由打了冷颤，“这杀人的方法也太狠毒了。”
沈贤妃扫了五皇子一眼，沉思片刻，问：“王大哥，你还有什么发现？”
“也没什么其它发现，他们一家死相惨烈，母妃还是别多问了。”五皇子想遮掩，触到沈贤妃尖锐多疑的目光，他赶紧低下了头，不敢再说什么。
“你应该让你母妃知道。”王统领的声音低沉坚定。
“还有什么事？告诉我。”
王统领沉吟片刻，说：“在苏正家的内墙和外墙上都用鲜血写着‘恭贺贤妃娘娘回府省亲’，宁屿宠妾所住的院子和苏家大女儿的宅子也都写了这句话。”
“果然是冲本宫来的。”沈贤妃扶着案几站起来，又重重坐下了。
五皇子意识到问题的严重性，脸色大变，急问：“母妃，怎么说？”
王统领沉默片刻，轻声问：“你怀疑是谁做的？”
沈贤妃紧紧捏住桌子，沉声说：“具家圣女。”
“具家圣女不是在跟我们合作吗？她为什么要杀苏正一家？母妃为什么说是冲你来的？”五皇子感觉自己的脑子跟不上了，越听越迷糊。
“还不是因为你。”沈贤妃怒视五皇子，真想赏他两个耳光。
王统领很自然地扶沈贤妃坐到软榻上，“你先平静一下，有话慢慢说。”
沈贤妃喝了口茶，稍稍平静，冷哼说：“我一直嘱咐你先别对那个臭丫头动手，想收拾她，以后有的是机会。你就是不听，非要联合林家人先下手为强，最后怎么样？那个臭丫头得了美名，得了丰厚的赏赐，还被封了县主，你们呢？丢了脸面不说，还得不偿失，折腾了半天，倒给别人做了嫁衣裳。”
“这些事怎么扯到一起了？有什么关系呀？”五皇子低头嘟囔。
“怎么没有关系？要那个臭丫头的命也行，你让林家人动手呀！真出了事还能把自己择清。你倒好，不但自己动手，还把具家人卷了进来，收拾一个臭丫头用得着兴师动众吗？我们跟具家人有联系的事让人发现，你要杀人灭口不错，可你把事情做干净呀！那人没死，你怕他说出来，又演了一场你被具家人劫持、中的蛊毒的戏。害的具家人败露了足迹，还死了几个人，以后朝廷定会加大对具家人的缉拿力度。具家圣女阴毒无比，你让具家有损失，她不回击你吗？以灭苏正一家恭贺我省亲，你以为这是好事吗？还不知道要引来多少猜忌呢？”
五皇子愣了片刻，低声说：“那姓白的就是当年给我们提供七芯莲的人，他又看到了我和具家人在一起，我就让具丙具丁杀他灭口，除去心腹大患。没想到具丙具丁的蛊虫阵被人破坏，毒虫反噬，我们为了保命，就都跑了，他就被人救了。我说服具丙具丁跟我演一场戏，我假装遭他们劫持中了蛊毒，又让王叔放他们走，只死了具家几个喽啰。我这样脱去嫌疑对谁都好，具丙具丁也认为此举可行，有什么不对吗？具家圣女为什么要杀苏正一家给我们添堵呢？”
为了堵白泷玛的嘴，五皇子给了白泷玛一条商路，一个月之内还要会十五万两银子。见沈贤妃大光其火，这件事他只字也不敢提了，只能自己想办法了。
王统领拍了拍五皇子的肩膀，叹气说：“不管是杀人灭口，还是演戏脱身，你做得都不错，但你没充分考虑你这么做的后果。你杀人灭口，结果人没死，肯定会威胁到你的安危。你随后演戏脱身，考虑得也不周全，会被精明的人一眼看透。你演这场戏暴露了具家人的身份，具丙具丁逃跑了，具家也有人死。这样一来，具家圣女会怀疑你们跟她合作的诚意，定会给你们反击和教训。具家圣女杀苏正一家就是向你们表明她对你的做法很不满，接下来恐怕她还有后手。”
“那、那怎么办？他、他不会对我下毒手吧？”五皇子明白了这其中的弯弯绕绕，也慌了神。具家圣女这么阴毒，能轻饶了他吗？
“你现在知道惊慌了？”沈贤妃厉声训斥五皇子。
“跟具家人合作就等同于引狼入室，早知道会这样，就不……”
“到现在说些话还有什么用？是你做事不周才会导致这样的后果。”沈贤妃一边斥责五皇子，一边抚额叹气，心里对这个儿子衍生出几分失望。在京城时，五皇子行事谨慎，虑事周全，没出过乱子，怎么到了津州就变样了？沈阁老曾经说过，只有碰上强大的对手，才知道自己有多么愚蠢，难道津州真有他们的劲敌？
王统领满眼安慰，低声问沈贤妃，“你打算怎么办？”
“王大哥，具家圣女在暗处，我在明处，她隐藏不出，我真不知道该怎么办了。”沈贤妃沉吟片刻，说：“先看看再说，明天照常回府省亲，希望别出大乱子。”
“好，不管你想怎么做，我都全心帮你，我去向皇上请旨，保护你回府省亲。”
沈贤妃扯住王统领的衣袖，柔声说：“谢谢你，有你相随，我就放心了。”
五皇子把沈贤妃对王统领的信任以及两人之间的亲密看在眼里，心里很别扭，越看越生气。心里忍不住想：有他在场，两人就这样，若他们二人独处呢？
“沅儿，送你王叔出去，告诉你两个妹妹别来请安了，我想静一静。”
“是，母妃。”五皇子很恭敬地给沈贤妃行了礼，扫了王统领一眼，就大步往外走。他惹了麻烦，挨了训斥，心里憋得难受，很想恣意发泄一场。
……
吃过午饭，略休息了一会儿，沈恺和沈荣华就起程回沈家了。连成骏要去查看沈贤妃省亲路线，带人提前布防，正好和他们同路。刚进西城门，就听说永和大街亲开了一家卖古玩字画的铺子，沈恺又不着调了，非要去看看。沈荣华让人回沈家报信，把沈恺送到那家铺子，就去了织锦阁。连成骏也在织锦阁，正跟林楠和水姨娘说苏家的灭门惨案呢，沈荣华就加入了倾听的行列。
“舅舅，你认为是谁干的？”
林楠微微一笑，说：“不管是谁，做的都是舅舅想做的事，舅舅理应重谢。”
“你怀疑是谁做的？”连成骏问沈荣华。他勘查惨案现场回来，一直忙得马不停蹄，还没来得及跟沈荣华交流，正好趁这功夫听听她的意思。
沈荣华高深一笑，说：“只要不是舅舅做的，我就不关心真凶是谁了，只等着看好戏就行。凶手在杀人现场敢写‘恭贺贤妃娘娘省亲’，明天就一定有热闹。”
“小丫头，原来你怀疑是舅舅做的，你也太低估我了。”林楠拍了拍沈荣华的肩膀，说：“我是有仇报仇的人，但孩童无辜，我不会对孩子下手。”
“嘿嘿，舅舅，你是开玩笑呢，其实我知道是谁做的。”
“是谁？”几人齐声询问。
“具家人，不甘心被五皇子推出来做真凶的具家圣女。”沈荣华笑了笑，又说：“苏正一家死于蛊毒，苏姓灭门，死相极惨。象这样不分是非黑白，用蛊术行凶，达到还击沈贤妃和五皇子的目，也就是具家了，我觉得这件事还不算完。”
“你觉得会有怎么样的下文？”连成骏眼底充满狡黠的笑意。
“明天就知道了。”沈荣华冲连成骏眨了眨眼，说：“时候不早，我要赶紧回沈家，不知道还有一个什么烂摊子等着我呢，我需要打起十分精神应付。”
林楠吩咐山芋和山药用心保护沈荣华，不能有任何闪失，又派了四名暗卫跟随，以备不时之需。水姨娘给沈荣华准备了衣物首饰，让人直接送到了车上。沈荣华离开织锦阁，连成骏也跟着出来了，他勘查路线，正好送沈荣华回府。沈荣华掀起车帘咳嗽了一声，连成骏立刻放慢速度，与沈荣华的马车平行了。
“今天五皇子摆了你一道，你不打算回击吗？”
连成骏摇摇头，问：“我护卫他们省亲，怎么回击？”
“能咽下那口气就不是你了，你就是不想跟我说实话。”
“好，我跟你说实话。”连成骏抬了抬下巴，低声说：“你明天就知道了。”
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